1874年12月的雅典笼罩在温和的暮色中，王宫书房内暖意融融。巨大的胡桃木书桌占据了房间中央，桌面上摊着一张摊开的东地中海海图，爱琴海诸岛被红笔圈出，塞萨洛尼基与马达加斯加的位置用红线相连。
康斯坦丁一世褪去了昨日的海军礼服，换上深灰色常服，正低头标注海图上的舰队部署局域。
他走到书桌前躬身行礼，将文档袋放在桌上：“陛下，遵照您的吩咐，我已整理好对英购舰的详细方案，还有阿姆斯特朗造船厂的最新情报。”
康斯坦丁抬起头，示意他坐下，手指敲了敲文档袋：“海德拉号昨日试航的数据我看过了，19节航速稳定输出，鱼雷发射管角度调节精准，罗德里克的设计没有让人失望。但是你我都清楚，仅凭驱逐舰无法支撑起地中海的制海权，铁甲舰的缺口必须尽快补上。说说你的方案吧。”
库科瓦斯打开文档袋，取出两份装订整齐的舰船资料，上面贴着阿姆斯特朗造船厂的徽章。
海军方面早就眼馋大型铁甲舰了，只是之前苦于财政问题，无法购买。现在国王亲自提出这个要求，那自然是连夜把采购方案准备好了，只待国王同意了。
“陛下，经过海军部的讨论，目前有两艘铁甲舰符合我们的须求，且具备购买可行性。第一艘是素檀号”，英国皇家海军1870年服役的主力铁甲舰，标准排水量9250吨，是1874年地中海局域吨位排名前三的大型铁甲舰。”
从1874年的海军技术标准来看，9250吨级的铁甲舰属于绝对主力。当时欧洲各国海军的铁甲舰普遍在6000至10000吨之间，意大利最先进的“意大利号””的火力配置更侧重于密集打击。
库科瓦斯指着资料上的武器参数：“她采用中央炮台布局，舰体中部集中布置九门240毫米阿姆斯特朗后装炮，其中三门为可旋转炮塔式设计，有效射程8000
米，每分钟射速2发，能形成复盖式火力网。。”
“服役四年，舰况如何？价格呢？”康斯坦丁拿起资料，目光落在舰体结构示意图上，中央炮台布局能有效保护主炮免受敌方炮火攻击，这一点比意大利“卡约·杜伊利奥”级的侧舷炮布局更具优势。
库科瓦斯立刻回答：“英国海军去年刚完成她的中期维护，更换了全部锅炉和部分装甲板，舰况良好，剩馀服役寿命至少二十年。价格方面，英国方面给出的二手报价在55万英镑左右，若能一次性付款，可争取降到50万英镑以内。”
康斯坦丁微微点头，希腊1874年的财政总收入约120万英镑，海军年度预算30
万英镑，55万英镑的价格需要动用王室储备金，也就是说，这艘船需要王室亲自出钱买。
不过好在有印度大礼包，这点钱王室还是给得起的。
他示意库科瓦斯继续，后者立刻翻开第二份资料：“第二艘是梅苏迪耶号”，原本是奥斯曼帝国向阿姆斯特朗造船厂订购的同型舰，与素檀号”设计图纸完全一致，吨位、武备、航速均相同。”
奥斯曼帝国在之前的希土战争中惨败后，财政濒临崩溃，1873年已拖欠阿姆斯特朗造船厂近30万英榜工程款，导致“梅苏迪耶号”后被迫停工，目前已搁置近一年。
库科瓦斯的语气带着明显的期待：“由于奥斯曼无力支付尾款，这艘舰已被造船厂收回所有权，成为烂尾舰”。目前船台状态良好，主体结构已完工，已于去年下水，目前正停泊在牺装码头。完工，但武器系统、部分装甲板和内部管线尚未安装，预计还需投入10—15万英镑和半年时间才能完工。”
“价格是关键。”康斯坦丁的目光停留在资料上的建造进度表，80的完工率意味着无需承担前期研发和主体建造费用，成本优势显著。
库科瓦斯前倾身体：“造船厂急于回笼资金，给出的报价非常优惠。初步谈判后，对方表示44至50万英镑即可成交，比素檀号”至少低3万英镑。若我们同意接手后由阿姆斯特朗负责后续完工，价格还能再降2万英镑，最终可控制在46万英镑左右。”
康斯坦丁拿起两份资料对比，两艘同型舰的性能参数完全一致，一艘已服役且舰况良好，一艘未下水但价格低廉，组合购买既能快速形成双舰编队，又能节省经费。他站起身走到窗前，望着窗外的暮色，雅典卫城的轮廓在暮色中清淅可见。“两艘舰的总价预计在101万英镑左右，分两期支付，首期支付50万英镑，剩馀款项半年内结清。这个方案还算合理，吨位、武备、航速都能压制意大利的卡约·杜伊利奥”级，双舰编队足以应对地中海的任何威胁。”
得到国王的初步认可，库科瓦斯松了口气，趁热打铁提出后续计划：“陛下英明。若能顺利购入这两艘舰，我们计划1875年组建爱琴海舰队”，以素檀号”和梅苏迪耶号”为内核，搭配六艘海德拉级驱逐舰和四艘护卫舰，控制达达尼尔海峡至苏伊士运河的航线。待1876年财政好转后，再向英国订购一艘轻型铁甲舰，用于马达加斯加殖民地的护航任务。”
“后续购舰计划需要调整。”康斯坦丁转身回到书桌前，手指重重敲在“梅苏迪耶号”的建造资料上，“购买这两艘舰的内核目的，不是单纯扩充舰队规模，而是为我们本土的舰船自产争取时间。罗德里克的装甲巡洋舰设计需要三年时间研发，塞萨洛尼基造船厂的扩建也需要两年，这两艘铁甲舰能为我们赢得五年的缓冲期，五年后，我们必须具备自主建造万吨级铁甲舰的能力。”
他从抽屉里取出一份文档，上面是塞萨洛尼基造船厂的扩建规划图：“所以，1876年后不再直接购买整舰，而是采取联合建造”模式。由我们提供资金和部分零部件，委托英国阿姆斯特朗造船厂或维克斯造船厂指导建造，内核要求是让我们的工程师和技术工人全程参与，从龙骨铺设到武器调试，每一个环节都要掌握。”
库科瓦斯脸上露出疑虑，他曾任希腊驻英国海军武官，深知英国对造船技术的封锁政策。
“陛下，英国恐怕不会同意。他们一直将铁甲舰建造技术视为内核机密，1872年法国曾试图以高价购买技术图纸，被英国议会直接否决。我们要求技术人员全程参与，无异于让他们转让内核技术，难度极大。”
这一顾虑并非没有依据。1874年的英国是世界造船业霸主，阿姆斯特朗造船厂拢断了全球60的铁甲舰订单，其内核技术如装甲钢板锻造、主炮膛线加工等，均被列为“皇家机密”。
各国购买英国铁甲舰时，甚至不允许近距离观察主炮结构。康斯坦丁却胸有成竹，从书架上取下一本蓝色封面的函套，里面是与阿尔伯特亲王的往来信件。
“我与阿尔伯特亲王曾就地中海局势深入交流，我已向他承诺希腊会在巴尔于牵制俄国势力，保障英国航线安全。”康斯坦丁将函套放回书架，语气带着不容置疑的坚定：“关于技术合作的问题我会亲自解决，你无需担忧。你只需按联合建造的思路，尽快准备好技术人员选拔标准和培训计划清单即可。”
眼见国王已经胸有成竹，他也不好在说什么。
库科瓦斯躬身行礼：“陛下考虑周全，我即刻安排海军参谋部制定联合建造的详细须求清单，包括技术人员的选拔和培训计划。”
“还有一点必须明确。”康斯坦丁走到海图前，指着希腊本土的几个港口，“大型铁甲舰的联合建造是过渡，小型舰艇必须实现全面国产化。海德拉级驱逐舰的成功已经证明，我们有能力自主研发建造中小型军舰。1875年起，塞萨洛尼基造船厂要扩大生产线，实现驱逐舰、护卫舰、鱼雷艇的完全自产，包括蒸汽机、火炮、鱼雷等内核部件，不能再依赖进口。”
从当时的工业基础来看，希腊的国产化目标具备可行性。
1874年塞萨洛尼基造船厂已引进蒸汽锤、钢板剪切机等内核设备，培养了200
馀名熟练焊工和50馀名轮机工；雅典的钢铁厂已能生产强度达500兆帕的高锰钢，满足舰体装甲须求；罗德里克领导的设计团队已掌握驱逐舰的全套设计技术，这些都为小型舰艇国产化奠定了基础。
“我完全同意。”库科瓦斯的语气带着由衷的信心，“海德拉号的建造让我们积累了宝贵经验，其47毫米速射炮的国产化改进已完成样机测试，射速比英国原装炮提高了15；蒸汽机的国产化率也达到了60，仅剩部分精密零件需要进口。只要后续经费到位，1876年实现驱逐舰全面国产化完全可行。”
康斯坦丁满意地点头，将两份购舰资料和联合建造计划合并，在封面写下“绝密”二字：“购舰方案由你负责与英国方面初步接洽，低调推进，避免引起意大利的注意。联合建造的技术须求清单三天内提交给我，我将带往英国谈判。小型舰艇国产化的经费，明年财政预算将专项列支，确保造船厂扩建顺利。”
库科瓦斯站起身，郑重地接过文档：“我定不辱使命。有这两艘铁甲舰作为支撑，再加之国产化的驱逐舰编队，希腊海军将在五年内成为地中海上不可忽视的一股力量。”
康斯坦丁走到他面前，拍了拍他的肩膀：“这不仅是海军的使命，更是希腊实现伟大理想”的基石。”
1874年的最后一个星期，雅典的空气中弥漫着新年的气息，而希腊海军的自强之路，正伴随着两艘铁甲舰的购舰谈判，悄然拉开序幕。
肩负着国王的嘱托与希腊海军的希望，拉里斯爵士已登上前往伦敦的蒸汽邮轮，他将作为希腊官方代表，与英国海军部及阿姆斯特朗造船厂展开内核谈判。
这场横跨英吉利海峡的磋商，将直接决定两艘铁甲舰的归属，更关乎希腊舰船自产梦想的起点。