1874年12月的伦敦笼罩在工业革命带来的煤烟中，泰晤士河上的蒸汽渡轮穿梭不息，将码头区的喧嚣一路传到圣詹姆斯区的希腊驻英大使馆。
拉里斯爵士身着剪裁合体的燕尾服，走出停靠在多佛尔港的蒸汽邮轮，凛冽的北风卷起他的大衣下摆，手中紧攥着一个皮质公文包，里面装着康斯坦丁国王的亲笔授权书和希腊皇室的支票。
马车驶过街道，路过白金汉宫时，拉里斯掀开车帘望了一眼那座新古典主义风格的宫殿，心中清楚，此次谈判的对手不仅是阿姆斯特朗造船厂的商人，更是掌控着世界造船技术命脉的英国权贵。
半小时后，马车停在希腊大使馆门前，使馆秘书已在门口等侯，这位身着深色制服的年轻人快步上前，躬敬地接过公文包：“拉里斯爵士，大使先生已在书房等侯您。”
走进使馆书房，壁炉里的火焰将房间烘得温暖，桌上早已摆好两杯热气腾腾的红茶，驻英大使卡里拉奥斯·特里库皮斯起身相迎，这位曾担任希腊首相的外交官身着深蓝色外交礼服，脸上带着恰到好处的微笑：“拉里斯爵士，一路辛苦。我已按你的要求，通过私人关系联系上阿姆斯特朗造船厂的董事长威廉·阿姆斯特朗爵士，他同意明天在纽卡斯尔的船厂总部与我们会面。的军械司司长约翰·费舍尔上校校也会出席，他是素檀号”的原设计者之一。”
拉里斯端起红茶抿了一口，驱散身上的寒意：“特里库皮斯大使，此次谈判的内核有两点，一是以最低价格拿下素檀号”和梅苏迪耶号”，二是争取联合建造的技术授权。前者是基础，后者是国王陛下的内核诉求。关于梅苏迪耶号”的烂尾情况，你是否已核实清楚？”
从当时的舰船交易流程来看，“梅苏迪耶号”这类烂尾舰的处置有明确规范：船厂收回所有权后需发布出售公告，由各国代理公司投标，公证开标后最高价中标，14天内付清全款并签署买卖合同完成过户。
但阿姆斯特朗造船厂为避免公开招标导致价格压低，更倾向于私下协议出售，这为希腊的谈判提供了可乘之机。
特里库皮斯从抽屉里取出一份文档：“已核实完毕。该舰1871年开工，1873
年因奥斯曼拖欠30万英镑尾款停工，目前主体结构完工80，动力系统已安装调试完毕，仅剩武器系统校准和内部装璜，船厂评估完成后续工程需5万英镑。为回笼资金，阿姆斯特朗爵士甚至愿意承担这部分费用，只要我们能一次性付款。”
次日清晨，拉里斯与特里库皮斯乘坐专列前往纽卡斯尔。
阿姆斯特朗造船厂的厂区沿泰恩河而建，巨大的船坞里停靠着三艘正在建造的铁甲舰，高耸的烟囱喷出黑色浓烟，蒸汽锤敲击钢板的声音震耳欲聋。
“拉里斯爵士，特里库皮斯大使，欢迎。”阿姆斯特朗爵士起身握手。
“拉里斯爵士，您来得正是时候。上周，我们的一位工程师去瑟堡港拜访法国同行，回来后分享了一个见闻，令人深思。”
拉里斯会意地微笑：“哦？愿闻其详。”
“那位工程师看到法国最新下水的可畏号”铁甲舰，雄伟非凡。”阿姆斯特朗语气平和，“他好奇地问法国同行：阁下，这艘战舰的装甲最厚处是多少？”法国工程师自豪地回答：足足有十二英寸！”我们的工程师赞叹不已，接着又问：那么，它的主炮穿甲能力如何？”您猜法国人怎么回答？”
“怎么回答？”
“那位可敬的先生拍了拍我们工程师的肩膀，自信地说：亲爱的朋友，关于这一点你完全不用担心—一我们绝不会用它来轰击十二英寸厚的装甲！”
”
书房里顿时响起一阵克制的笑声。
费舍尔上校笑着补充道：“这让我想起另一个说法：法国海军部最新的设计规范里要求，所有战舰的军官餐厅必须面朝南方，以确保他们在用餐时，阳光能恰好照亮酒杯里的波尔多红酒。这或许才是决定海战胜负的关键。”
拉里斯会意地笑了笑，他深知英国人对法国人那种文化优越感的微妙态度，尤其是在法国于普法战争中惨败之后。
拉里斯也适时地添加：“如此说来，我国选择贵国的舰艇实在是明智之举。
我听说，法国海军学院最近增加了一门新课程，专门教军官们如何在投降时保持仪态，以确保————呃，“战略性撤退”的艺术性。”
这个笑话是他昨天在咖啡馆听到的，现在拿来用刚刚好。
阿姆斯特朗爵士满意地大笑：“所以您看，爵士，选择我们，就是选择了一种截然不同的哲学。我们信奉的是：让对手去思考如何优雅地失败，而我们负责确保他们有机会实践这一艺术。”
轻松的气氛已然创建，阿姆斯特朗爵士顺势将话题引回正轨，他轻轻拍了拍桌上的图纸：“玩笑归玩笑。现在，让我们来看看真正能决定海战胜负的东西——比如，素檀号”的装甲分布和梅苏迪耶号”的水密隔舱设计。”
“关于贵国意向的两艘舰，我已让工程师准备好勘验报告。素檀号”目前停泊在朴茨茅斯港，1870年服役，1873年完成中期维护，锅炉和装甲板均已更换，舰况与新舰相差无几；梅苏迪耶号”就在三号船坞，随时可以现场勘验。”
按照谈判流程，初步询价阶段已由希腊驻英海军武官完成，此次会面直接进入现场勘验和实质性谈判。
拉里斯与随行的希腊海军工程师直奔三号船坞，“梅苏迪耶号”的灰色舰体在阳光下格外醒目，舰的奥斯曼帝国徽章尚未完工，主炮炮位的防护装甲已安装到位。
工程师爬上舰体，用锤子敲击装甲板，侧耳倾听声音判断强度，又钻进机舱检查蒸汽机的运转情况，最终出具的勘验报告显示：舰体结构完好，动力系统稳定，仅需完成主炮校准和内部装修即可服役。
回到办公室，谈判迅速切入价格环节。阿姆斯特朗率先报价：“素檀号”二手价60万英榜，梅苏迪耶号”完工后报价55万英榜，总价115万英榜。考虑到贵国一次性购买两艘，可优惠至110万英镑。”
拉里斯放下勘验报告，手指轻轻敲击桌面：“阿姆斯特朗爵士，这个价格不符合市场行情。素檀号”已服役四年，即便经过维护，二手价也不应超过45万英镑；梅苏迪耶号”是烂尾舰，贵厂收回时仅花费30万英榜工程款，即便完成后续工程，总成本也不超过35万英镑。”
他拿出一份文档，上面是欧洲各国近期的铁甲舰交易记录：“1873年法国出售阿尔及利亚号”铁甲舰，服役三年，吨位8500吨，成交价52万英榜；梅苏迪耶号”虽吨位相当，但未正式服役，存在完工风险，40万英镑已是合理价格。
我们一次性打包购买，且同意14天内付清全款，总价应定为85万英镑。”
阿姆斯特朗的脸色微微变化，他没想到拉里斯做了如此充分的准备。
一旁的费舍尔上校插话：“拉里斯爵士，素檀号”的火力配置远超阿尔及利亚号”，九门240毫米主炮的密集打击能力，在地中海无舰能及。这个价格太低，英国海军部不会同意。”
拉里斯从容回应：“费舍尔上校，我了解到英国海军计划在1875年列装新型蹂”级铁甲舰，素檀号”已被列入淘汰名单，与其闲置等待贬值，不如以合理价格出售，回笼资金用于新舰建造。”
谈判陷入短暂僵持，阿姆斯特朗与费舍尔低声交谈片刻，最终松口：“若贵国能同意由阿姆斯特朗负责梅苏迪耶号”的后续完工，并采购我们的100发240
毫米主炮炮弹，总价可降至90万英镑。此外，英国海军部可提供为期六个月的海军指导教程，派遣五名退役军官和三名工程师，协助贵国船员熟悉舰体操作和维护。”
这个条件超出了拉里斯的预期，90万英镑的总价比国王预计的101万英镑节省了11万英镑，附加的海军指导教程更能快速提升希腊船员的操作水平。
他与特里库皮斯交换了一个眼神，立刻回应：“成交。但炮弹采购需另行签订合同，价格需单独商议。”
双方当场签署成交确认书，明确14天内由希腊王室通过伦敦的紫袍基金会支付全款，阿姆斯特朗造船厂负责在三个月内完成“梅苏迪耶号”的完工并交付。
采购谈判的顺利结束让拉里斯信心倍增，他随即提出此次谈判的内核诉求：“阿姆斯特朗爵士，费舍尔上校，基于此次愉快的合作，希腊希望不仅能购买战舰，更能获得贵厂的设计蓝图与建造工艺，以便未来能在我国塞萨洛尼基造船厂，在贵厂工程师的指导下，建造我们自己的舰艇。这对双方而言都是长期共赢的合作。”
话音刚落，阿姆斯特朗的脸色瞬间严肃起来，刚才的笑容消失无踪：“拉里斯爵士，此事绝无可能。舰船设计、装甲轧制、大口径火炮制造等，皆为皇家机密”，受《国家机密保护条例》严格管制。每一张图纸、每一道工艺都关乎皇家海军的优势地位，这无关商业利益，乃国家安危所系，请恕我无法通融。”
从1874年的英国技术政策来看，其对造船内核技术的封锁极为严格。造船厂拢断了全球60的铁甲舰订单，为维持技术优势，不仅禁止外籍人员进入内核生产局域，甚至连舰船图纸的复印件都不充许带出船厂。
费舍尔也补充道：“这是行业惯例，即便对法国、德国这样的欧洲强国，我们也从未开放过技术授权。1872年法国曾出价100万英榜购买素檀号”的设计图纸，同样被英国议会否决。”
拉里斯并未放弃，他拿出早已准备好的商业协议草案：“我们理解内核技术的敏感性。我们并非要求火炮或装甲制造技术，只求在舰体设计和水密隔舱布局上能得到指导。作为回报，希腊王国承诺未来十年内的所有舰艇订单，将优先向阿姆斯特朗船厂开放，且单次采购量不低于两艘，这份长期协议的价值远超短期技术指导的成本。”
阿姆斯特朗拿起协议草案翻了两页，随即放下，语气坚决：“爵士，您的提议确实慷慨，但我必须拒绝。即便只是舰体设计，也是大英帝国海军的机密，我无权用大英帝国的国家安全来做交易。此事已远超我的权限范围，绝非商业谈判能解决。”
这个九五折优惠看似丰厚，实则暗藏深意。
英国希望通过长期的武器出口，将希腊绑定为永久客户，而非培养一个潜在的技术竞争者。
拉里斯与特里库皮斯后续又多次与英国外交大臣和海军大臣斡旋，甚至提出以签订长期军事采购协议为筹码，但英方在技术转让问题上始终立场强硬，没有丝毫松动。
谈判从1874年底僵持至1875年2月，仍无任何进展。
1875年2月中旬，一封加密电报从伦敦发往雅典王宫。拉里斯在电报中详细汇报了谈判结果：采购谈判圆满成功，以90万英镑拿下两艘铁甲舰，附加六个月海军指导教程，“梅苏迪耶号”已完成调试待交付；但技术转让谈判彻底失败，英方以“皇家机密”为由拒绝所有相关要求，仅提供九五折购舰优惠。
电报的最后，拉里斯明确表示：“此问题已超出商业与常规外交谈判范畴，涉及英国国家战略利益，非国王陛下亲自出面，无法破解。”
康斯坦丁国王在书房接到电报时，窗外的雅典正沐浴在早春的阳光中。
康斯坦丁放下电报，走到海图前，指尖落在英国本土与希腊之间的航线：“拉里斯做得很好，90万英镑拿下两艘铁甲舰，已经完成了首要任务。英国拒绝技术授权在意料之中，但他们的九五折优惠，恰恰暴露了其想长期控制希腊海军的野心。常规谈判无法突破，就需要更高层面的政治交易。”
他转身看向科斯塔斯：“通知外交部，立刻激活国事访问筹备流程，向英国王室递交国书。待梅苏迪耶号”本月交付归国后，我将以接收新舰并感谢英国友好协助”的名义，于秋季对英国进行国事访问。”
康斯坦丁拿起笔，在一张纸上写下谈判筹码：“我们可以承诺，希腊海军将在地中海东部配合英国舰队行动，保障英国在东地中海的利益，甚至可以支持英国在塞浦路斯的殖民利益；在巴尔干问题上与英国保持立场一致。这些地缘战略利益，希望能让英国考虑一下。英国需要一个强大的希腊来牵制俄国，而我们需要他们的技术支持，这是一场平等的利益交换。”
库科瓦斯眼中露出敬佩之色：“陛下英明。有您亲自出面，英国方面必然会重新考量技术授权的问题。”
康斯坦丁摇了摇头：“谈判不会轻松，英国的技术壁垒根深蒂固，但我们必须争取。”
1875年3月，希腊王室正式宣布康斯坦丁国王将于秋季对英国进行国事访问的消息，立刻引起欧洲各国的关注。英国王室迅速回应，承诺以最高规格接待，一场牵动地中海战略格局的外交博弈，已进入筹备阶段。
1875年3月中旬，“梅苏迪耶号”与“素檀号”相继驶离英国港口，在希腊船员与英国指导军官的共同操控下，朝着雅典比雷埃夫斯港进发。拉里斯爵士已先行归国，向国王汇报谈判细节并协助筹备国事访问。