“报——陛下！镇江失守！清军已渡过长江，前锋距南京不足百里！”
锦衣卫校尉浑身浴血，撞开太和殿的朱漆大门，膝盖重重砸在金砖上，军报从颤抖的手中滑落，声音嘶哑到破裂。
弘光帝朱由崧猛地从龙椅上弹起，腰间玉带崩开，玉饰散落一地：“什么？镇江有两万人马驻守，怎么会这么快失守？”
“清军红衣大炮威力无穷，城墙被炸塌十余丈！守将杨文骢战死，士兵溃散，清军乘胜追击，现已直扑南京！”校尉抬头，额角鲜血模糊了视线，“沿途州县望风而降，清军粮草充足，士气正盛！”
朝堂之上，百官哗然。马士英踉跄着出列：“陛下，镇江乃南京门户，门户已破，南京危在旦夕！当速作打算！”
“作何打算？”朱由崧声音发颤，双手紧紧抓住龙椅扶手，“清军势大，四镇兵马分散，如何抵挡？”
马吉翔立刻上前，躬身道：“陛下，南京城防薄弱，守军人心惶惶，不可久留。臣已让人备好船只，停泊在燕子矶，不如即刻南迁杭州，再图复起！”
“南迁？”韩赞周从百官中走出，快步上前，“陛下，万万不可！此时南迁，等同于放弃江南，士兵们见陛下逃亡，必全线溃散，大明再无复国之机！”
“那你说怎么办？”朱由崧怒视韩赞周，“难道坐以待毙？”
“臣请陛下亲征！”韩赞周双膝跪地，声音铿锵，“如今清军刚渡长江，立足未稳，陛下亲率京营禁军出城，进驻雨花台，下诏号召四镇兵马驰援，再传檄江南各州府，召集义勇，内外夹击，必能击退清军！”
马士英立刻反驳：“韩赞周，你疯了？京营禁军不过五千人，且多是老弱残兵，陛下亲征，若有闪失，大明社稷何在？”
“正因兵力不足，才需陛下亲征！”韩赞周抬头，目光扫过百官，“陛下乃天子，亲登城楼，将士们必士气大振，四方忠义之士也会闻风响应。成功可保社稷，不成功亦可全身——雨花台距长江不过十里，若战事不利，陛下可沿长江东撤，与浙江兵马汇合，绝非坐以待毙！”
“说得轻巧！”马吉翔冷笑，“清军铁骑如云，火炮犀利，京营禁军连城门都守不住，怎敢与清军野战？陛下万金之躯，岂能冒此奇险？”
“马公公此言差矣！”一名武将出列，跪地附和韩赞周，“末将愿随陛下亲征！只要陛下下令，将士们必拼死一战！镇江虽失，但清军长途奔袭，已成强弩之末，我等以逸待劳，未必不能一战！”
百官立刻分裂成两派，支持南迁者与主张亲征者相互争执，朝堂之上人声鼎沸。朱由崧脸色煞白，来回踱步：“亲征……南迁……朕该如何抉择？”
韩赞周叩首，额头磕得金砖作响：“陛下，此时唯有亲征，方能凝聚人心！崇祯皇帝虽殉国，但江南半壁江山仍在，粮草充足，只要陛下振臂一呼，必有百万义士响应！若今日逃亡，民心尽失，江山易主，陛下将成为千古罪人！”
“千古罪人？”朱由崧停下脚步，脸色更加难看，“朕登基不过一年，内忧外患不断，何来百万义士？马士英，你掌兵部，京营禁军战力如何，你最清楚！”
马士英躬身道：“陛下，京营禁军确如马公公所言，多为老弱，且军饷欠发三月，士气低落，恐难担大任。不如南迁杭州，整顿兵马，再图北伐。”
“军饷欠发？”韩赞周猛地转头，怒视马士英，“上月户部奏报，江南税收已收缴五百万两，为何军饷欠发？难道又被你中饱私囊？”
马士英脸色一变：“韩赞周，你休要血口喷人！税收多用于宫室开支和四镇军需，何来私吞？”
“宫室开支？”韩赞周冷笑，“陛下选秀女花费三十万两，建御花园花费五十万两，这些难道不是民脂民膏？若将这些银两用于军饷，士兵们何至于士气低落？”
朱由崧脸色一沉：“韩赞周，休得妄议！朕的开支，岂容你指手画脚？”
“臣不敢妄议，只求陛下以江山为重！”韩赞周再次叩首，“只要陛下下令亲征，臣愿散尽家财，充作军饷！再请陛下下罪己诏，减免江南赋税，百姓必群起响应！”
就在此时，一名士兵代表冲进朝堂，跪地喊道：“陛下！京营将士愿随陛下亲征！只要补发军饷，我们愿与清军死战到底！”
“陛下，将士们战意已起！”韩赞周趁热打铁，“机不可失，时不再来！再迟疑片刻，清军便会兵临城下，到时想走也走不了了！”
朱由崧眼神动摇，看向马吉翔：“燕子矶的船只，能容多少人？”
马吉翔一愣，随即回道：“陛下，船只可容千人，足够陛下、后宫嫔妃和百官家眷出逃。”
“朕……”朱由崧刚开口，就被韩赞周打断：“陛下！此时逃亡，便是放弃所有！清军入城后，必大肆搜捕，陛下就算逃到杭州，也难逃亡命之祸！唯有亲征，才有一线生机！”
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马士英上前一步，低声道：“陛下，韩赞周不过是想让陛下送死！他与史可法交情深厚，史可法战死，他便想让陛下为其陪葬！”
“你胡说！”韩赞周怒喝，拔出腰间佩刀，“我韩赞周对大明忠心耿耿，若有二心，天诛地灭！马士英，你勾结四镇，克扣军饷，纵容清军南下，罪该万死！”
“你敢污蔑老夫？”马士英也拔剑出鞘，“今日便杀了你这个奸贼！”
两人在朝堂之上剑拔弩张，百官纷纷避让。朱由崧吓得连连后退：“住手！都给朕住手！”
韩赞周收刀，再次跪地：“陛下，臣愿以性命担保，亲征必能击退清军！若战败，臣愿以死谢罪！”
朱由崧沉默片刻，最终摇头：“朕意已决，南迁杭州！传旨，后宫嫔妃即刻收拾行装，百官家眷随驾同行，子时在燕子矶集合，不得延误！”
“陛下！”韩赞周绝望地喊道，“你不能走！你一走，南京必破，大明必亡！”
“休要多言！”朱由崧挥手，“再敢阻拦，以通敌论处！马士英，你率京营禁军殿后，阻挡清军，掩护朕撤退！”
马士英心中暗骂，却只能躬身领旨：“臣遵旨。”
韩赞周看着朱由崧决绝的背影，知道再劝无益。他猛地起身，对百官喊道：“陛下要走，我不走！凡愿随我留守南京，抵抗清军者，随我前往城头！”
百官面面相觑，只有十余名将官和数百名士兵应声：“愿随韩公公死守南京！”
韩赞周带着众人，快步走出朝堂，直奔聚宝门。刚到城头，就看到远处烟尘滚滚，清军前锋已抵达城外十里处，旗帜鲜明，军容严整。
“立刻加固城防！”韩赞周下令，“将百姓家中的木料、砖石尽数运来，修补城墙！弓箭手、火铳手上城，准备迎战！”
士兵们立刻行动，百姓们也纷纷响应，扛着木料、砖石，涌上城头。韩赞周亲自搬运砖石，修补破损的城墙，额头上的汗水不断滴落，却浑然不觉。
而此时的皇宫内，一片混乱。后宫嫔妃们哭哭啼啼，收拾着金银珠宝；百官家眷们争先恐后地涌向宫门，想要早点登上逃亡的船只；马吉翔带着东厂缇骑，四处维持秩序，趁机搜刮财物。
朱由崧坐在龙椅上，看着眼前的混乱，心中烦躁不已。马士英匆匆赶来：“陛下，京营禁军已在城外布阵，但士兵们人心惶惶，恐难抵挡清军太久。陛下需尽快出发！”
“知道了。”朱由崧起身，“传旨，即刻启程！”
就在此时，一名锦衣卫匆匆跑来：“陛下，不好了！韩赞周在城头竖起‘大明必胜’的旗帜，号召百姓参军，现已聚集数千人，正在城头备战！”
朱由崧脸色一变：“他想干什么？难道想让朕成为千古笑柄？”
马吉翔道：“陛下，不必管他！他不过是螳臂当车，清军一到，南京必破。我们还是尽快出发，以免夜长梦多！”
朱由崧点头，在马士英和马吉翔的簇拥下，登上马车，向燕子矶驶去。沿途百姓看到皇帝的车架，纷纷跪地哭喊：“陛下，别走啊！救救我们！”
朱由崧紧闭车窗，不敢回应。马车一路疾驰，抵达燕子矶时，天色已黑。船只早已备好，朱由崧等人匆匆上船，下令立刻开船。
船只刚驶离岸边，就听到南京方向传来震天的呐喊声和火炮声。朱由崧站在船头，望着越来越远的南京城，心中五味杂陈。他不知道，这一去，是否还能再回到南京。
而南京城头，韩赞周正亲自操控火炮，轰击逼近的清军。火炮轰鸣，炮弹呼啸着砸向清军阵中，炸开一片血雾。清军见状，立刻展开反击，火炮不断轰击城墙，砖石飞溅，士兵们纷纷倒下。
“守住！”韩赞周高喊，“只要我们守住南京，陛下就会回心转意，派兵增援！”
士兵们奋勇抵抗，弓箭、火铳齐发，清军的攻势暂时被压制。但清军人数众多，源源不断地向城墙逼近，城墙已多处破损，形势越来越危急。
一名士兵跑来：“韩公公，清军已攻破外城，正在向内城进攻！我们的兵力不足，快守不住了！”
韩赞周看着城下蜂拥而至的清军，又看了看身边疲惫不堪的士兵，心中清楚，南京城破只是时间问题。他想起弘光帝逃亡的背影，想起史可法战死的扬州，想起那些为大明捐躯的忠义之士，眼中含泪。
“传我命令，突围！”韩赞周挥舞佩刀，“从西门杀出，前往浙江，寻找潞王，再图复明！”
士兵们应声，跟着韩赞周，杀向西门。清军没想到明军会突然突围，一时不备，被冲出一道缺口。韩赞周带着剩余的士兵，一路杀向城外，身后的南京城，渐渐被清军占领，火光冲天。
韩赞周回头，望着燃烧的南京城，心中默念：“大明，我未负你。”
他带着士兵，向浙江方向疾驰而去。前路茫茫，清军势大，但他心中的信念，却从未动摇。