因此，那契纸上的名字便不止周掌柜一人，连他女儿周怜娘，孙女周月盈也一并写了上去。
多出的那二十来两银子，周怜娘因认得字、懂些经营，身价比寻常丫头高些，占了十多两。
周月盈年幼，只作五六两算。
经过熟牙人从中说合，宋家少花了二两，拢共是五十九两四钱。
周掌柜得知宋家愿意一并收留两个孩子时，愣了好一会儿，随即拉着孙女便要跪下磕头，被宋大山连忙扶住。
“好好替我们看顾家中产业，便是报答了。”宋大山将契纸收好，语气郑重，“老弟放心，这两个孩子我们既买了，便不会苛待。你只要肯用心，咱们家不是那等刻薄人家，会好好待你们。”
周掌柜止不住点头，眼框霎时红了，用袖子连连擦拭眼角，哽咽着说不出话来。
“多谢，东家好人长命。”
周怜娘赶紧说道，一边扶住摇摇欲坠的父亲，一边紧紧牵着侄女的手。
她嘴唇有些发白，那双早慧的眼睛里却隐约含着一层薄薄的水光，又似有一点微弱却清淅的盼望。
腊月十六，寅时末刻，天色犹暗，河面雾气弥漫。
宋家一行坐着家中牛车赶到码头，因牛车窄小，只王三牛一人相送。
待他们上了船，他还得将牛车赶回去。
本打算悄无声息地离开，可到底还是等来了有心之人。
宋溪的几位好友、宋行远的同窗，还有老李头和他那憨实的女婿。
码头上话别，老李头最是别扭，骂一句又叮嘱一句，弄得众人哭笑不得。
待时辰到了，宋家与送行的人一一作别。
那官船在晨雾中尤如蛰伏的巨兽，桅杆高耸，船头的灯笼在湿雾里晕开团团昏黄的光。
王主事身边那位长随已候在跳板旁，见了他们，略一点头，便指挥两名沉默的兵丁开始搬抬箱笼，动作利落却不粗鲁。
一切井然有序，并无多馀喧哗。
宋溪最后一个登上跳板，临入舱前，不由驻足回望。
雾气深锁的姑苏城方向，还能看见好友们驻足的身影。
寒风掠过河面，卷起湿冷的潮气，他紧了紧衣衫，转身撩开厚重的棉帘，没入船舱的暖意里。
官船解开缆绳，在船工们整齐的号子声中，缓缓离了苏州码头。
雾气包裹着船身，两岸的屋舍、垂柳渐渐化为朦胧的影子，最终隐没在灰白的水天之间。
宋溪站在舱窗边，望着那片承载了数年光阴的土地消失在视野尽头，心中一时怅然。
身旁的宋行远已红了眼框，他的两位好友今日都来送了行。
几日前，宋溪曾提过让他留下游学，他却摇头拒了，定要随家人一同归去。
船舱内比宋家未见到时预想的要宽敞些，王主事给了几分照应，宋家分得两个相邻的中舱。
虽不豪华，但舱壁厚实，铺位也干净。
宋家女眷带着行安、虎头住一间，男眷住另一间。
行安和虎头年纪小，女眷房中用被褥箱笼拼出个小床，倒也安顿得下。
船行初时，众人多有不适。
虎头年纪最小，吐了两回，小脸煞白，蔫蔫地偎在他娘陈玉莹怀里。
宋行安在陆地上闹腾，上了船却晕得厉害，倒头便睡。
宋溪把过脉，就是简单睡了过去，并无大事。
陈小珍和陈玉莹忙着照料孩子，好在早有准备，不算棘手。
老两口身子硬朗，倒无防碍。
宋家男子里，只宋虎还有些晕船，宋溪和行远最是适应，不久便能到甲板上站一站，看看风景。
官船沿运河北上，先过浒墅关。
时值腊月，两岸平畴冬闲，麦苗贴着地皮，泛着青褐的色泽。
桑园早已落尽叶子，枝干乌黑地排列在田垄边。
村落粉墙黛瓦，静卧在晨雾里，偶有早起的人家升起炊烟，与河面的水汽融在一处。
河上船只往来，漕船满载粮米，吃水颇深。
农船则堆着越冬的柴草、腌菜坛子以及越冬的箩卜白菜、新打的糯米年糕等物。
天寒，摇橹的船家手上裹着厚布，口中呵出团团白气。
岸边石砌的纤道上，可见赤膊的纤夫，古铜色的身躯和脊背在冷风里绷紧，喊着低沉的号子，拖动逆水的重船。
他们非是不知冷，只不过为了一家生计，自要如此。
船行约八十里，至常州府城东门外驿站码头，天色将暮，官船按例在此停靠补给。
码头边早有兵丁把守，闲杂人等不得靠近。
船工下船汲水、采买些新鲜菜蔬，船上管厨的也上岸添购米面。
宋家人未敢远离，只通过舷窗望去，见码头灯火点点，人影幢幢，远处城垣在暮色中显出深黑轮廓。
停泊约一个时辰，船复启航。
过常州，两岸市肆仍见繁华。
临河茶楼酒肆的幌子在寒风里有些瑟缩的飘动，茶香雾气环绕。
船近镇江，江天渐阔，能望见金山寺塔影孤峙于烟波之上。
待出京口，入长江，景象陡然一变。
江面浩瀚，浊黄的江水奔涌东去，对岸瓜洲一带沙洲芦苇枯黄，在风中起伏如浪。
北固山临江矗立，山石苍褐，冬日草木凋疏，更显山势峻峭。
江风凛冽刺骨，官船升满帆，借西北风之势破浪西行。
自苏州至金陵，水路近四百里。
官船日夜兼程，遇驿站码头便停靠补给。
腊月十八午后，船抵达了金陵龙江关码头。
此处为大运河入江要津，舟揖云集，帆樯如林。
官船在此停泊半日，补充食水，船工亦得歇息。
宋家人隔着船舷，望见江边石头城雄堞逶迤，燕子矶头寒涛拍岸。
奉命不得随意登岸，众人只在船头略站了站。
江风更劲，卷着寒意直透骨缝。
这段时日宋家在夜间常能听见波涛拍打船舷，混着风帆鼓荡、船工隐约的吆喝。
白日若天气晴好，宋家人会同船里的其馀人家一般出来透透气。
宋溪常与宋行远在甲板僻静处读书，江风带着湿冷的水汽，吹得书页哗哗作响。
舱内有些狭窄略带昏暗，不便习读书籍。
宋行远捧着那几本江浙名家的书如痴如醉地看着，时而低声请教旁边的宋溪。