百姓的咒骂与呼喝如沸粥翻滚，层层人潮推搡着向前，竟将持戈戍守的官兵也逼得后退了半步。
烂菜、碎石、土块如乱矢般掠过浑浊的半空，噼啪砸在刑台四周。
忽有一枚臭鸡蛋自人丛中飞出，“啪”地一声，正正糊在跪伏的罪官额顶。
黏稠蛋液顺颊淌下，那声脆响却象一道无声的令旗，骤然点沸了这场焦灼的狂欢。
得手者面皮涨得紫红，抡起骼膊四下挥舞，唾沫喷溅：“瞅见没！俺砸的！正中鼻梁骨！”
他的嘶吼声里掺杂着得意，在为方才的准头自豪。
这“战功”立时成了新柴。
旁侧眼热的一个汉子猛地从竹篮里掏出三枚臭蛋，蛋壳泛着青黑，在粗掌中黏湿打滑。
他朝地上啐了口唾沫，佝偻着身子就往人堆里撞，骼膊肘蛮横地顶开两旁的人，只顾埋头往前钻。
仿佛离那血迹斑驳的刑台近一寸，自己便真添了一分“替天行道”的威风。
人声如浪，一浪高过一浪，就在喧嚣抵顶的瞬间。
最后一柄虎头铡，轰然坠下。
闷响其实不算震耳，可却如同掀翻了这锅滚烫的热粥，鼎沸的人声骤然一静。
头颅在木质刑台上，闷声滚落在地。
触地是已经冷却的积血，他面朝下，面容遮掩在稠厚的暗红之中。
这时，挤在最前头，正高高举起臭蛋的那汉子，骼膊蓦地僵在半空。
周围所有叫骂，哄笑与推挤声，都如同潮水决堤般溃散，四下只剩一片瘆人的死寂。
不是安宁，是沸腾的宣泄被一刀砍断后，留下的空洞。
风穿过刑台，只卷来浓浊呛喉的血腥气，沉甸甸塞满每个人的鼻腔。
他怔怔地瞪着手里那几枚污秽的蛋，又挪眼看向脚前那片刺目的猩红。
血正顺着石缝蜿蜒爬来，浸湿了他有些破旧的布鞋边的尘土。
方才那腔烧心灼肺、近乎耍闹的“义愤”，突然失了着落，飘散在腥浊的风里。
臭鸡蛋还攥在掌中，软塌塌、沉甸甸的。
可已全无用处。
狂欢的靶子已没了，剩下的，只是赤裸裸，血淋淋的死。
那景象，象一桶井拔凉水照头浇下，泼熄了所有窜动的火苗。
人群开始窸窣后退，仿佛被那无声漫开的殷红慑住了魂。
方才被推攘的官兵怒骂声在喉中戛然而止，只匆匆骂了两句，还未过瘾。
旁的官兵见此却觉得轻松，省得再费口舌。
不少百姓手指一松，手里还紧攥着的臭鸡蛋“噗”地掉进泥里，壳破液流，腾起一股更腌臜的腐味，混进血污与浮土，转眼便寻不着踪迹。
刑台中央，血已渗进每块青石的缝隙。
热闹散尽，只馀这片无言的猩红，久久不散。
……
宋溪此时尚不知京都洛阳那场血染刑场的风波，待他知晓时，刑台的血迹早已洗净干透。
此刻，他正独坐于姑苏书房，对着一封刚送至的书信出神。
信是崔氏子弟着人送来的，就在方才书院散学，他归家时递到了他的手中。
素白笺上不过寥寥数行，语气温文却疏淡，只说“久闻宋兄才名，心甚慕之，盼得雅晤一叙”。
这信，来得实在蹊跷。
宋溪客居姑苏数载，蒙恩师安排，平素往来多在白鹿书院门墙之内。
至多会讲时与旁的书院学子有过短暂交集，再就是先前那桩旧事，让他在本地官府跟前留得几分薄面。
除此之外，并无深交，更不曾与吴中崔氏这般累世望族有过渊源。
此邀突兀，他却几乎未多尤豫便决定赴约。
近来坊间传闻日盛，皆言西北逆案牵动朝野，陕西官场已落马多人。
他几番辗转探听，虽不得全部名姓，但风声里排在前列的，并无熟识之人。
万幸，其中也无恩师与师兄之名。
虽已决意前往，却不可即刻动身。
离书院休沐之期尚有数日，宋溪只得按下浮动的心绪，静待时光流转。
待到那日，天光未白他便起身，对镜仔细理正衣冠，方登上马车。
今日申包与他同去，王牛三与其坐在马车外沿。
车帘垂落，轱辘声碾过清晨还带着些水雾气的石板长街，一路向西而去。
马车最终停在一处临河茶舍前。
黑漆匾额上“听漪轩”三字已见斑驳，屋舍背倚一段僻静河道，前院只疏疏以竹篱围掩。
正值仲夏，篱畔几丛栀子开得寂寂白白。
崔家择此相会，用意颇深。
茶舍虽在城中，却因河道弯绕而隔断街市喧嚷。
此处并非崔氏产业，只是寻常文人偶来品茗清谈之地，来往也不多，不易惹眼。
宋溪落车时，早有青衣小厮静候篱边，无声一揖，便引他穿过前堂。
堂内茶客寥寥，唯闻红泥小炉上煮水声细沸。
几人并不上楼，而是径直转向后院。
灰白院墙开了一扇窄窄木门，门外竟连着一条覆有青瓦的短廊，直通河边一座独立水阁。
水阁不大，四面长窗尽数支起，河风穿堂而过，携来湿润水汽。
阁中仅设一桌两椅，临窗可见茶舍的青瓦后檐，以及对岸无人居住的素白粉墙。
位置既与主屋若即若离，视野又极开阔，倘有外人接近，远远便能察觉。
崔家那位年轻子弟已候在阁中，见宋溪到来，含笑拱手：“宋兄见谅，家中长辈叮嘱，不得不谨慎些。此处还算清静，说话便宜。”
言语间，目光若有深意地掠过窗外悠悠河水。
这水路四通八达，若真想悄然来去，亦非难事。
宋溪心中了然。
如此安排，既避了登门之嫌，又免去客舍之杂。
临河而处，僻静少扰，进退皆宜，确是好去处。
他心中怦然，不得不暗舒一口气压下心中悸动。
只是在对面坐下时，他袖中的手却不自觉地微微一拢。
“崔公子客气。”宋溪抬眼，语气平稳，“只是不知此番相约，究竟所为何事？”
窗外的河水静静流淌，偶有鸟雀掠过水面，点开一圈微不可察的涟漪。
崔家公子却不着急说，只是问他道：“不知宋兄对那西北一事有何看法？”