他们衣袍锦绣，冠带俨然，纵然跪在刑台之上，脊背依旧挺得笔直。
那是数十年权柄浸润出的风骨，是常立于万人之上的傲气。
可当先斩者的头颅滚落黄土，血污浸透沙尘时，他们绷紧的肩背终究颤了一颤。
人终究是血肉之躯，会怕，会悔。
但圣旨已下，时光不能倒流。
虎头铡落下的刹那，一生的荣华富贵便随头颅滚落刑台，万事皆空。
再无可挽回。
死者的面容定格在最后一瞬，瞳孔涣散，唇角微张，未尽的不甘凝在逐渐僵冷的肌肤之下。
一个接着一个，没有喘息。
“啊——！”终于有人抑制不住，在铡刀临颈前发出短促的哀鸣。只是屠刀从不为哀求停留。
这些曾立于朝堂高处的人物，或是累世公卿，或掌一部权柄，却终因一步踏错，万劫不复。
他们暗中勾结西北叛军，自以为执棋在手，能操控天下大局。
明面上，以“从龙之功”诱人入局，散布“天子体弱、西北或成新主”的流言。
可心底都清楚，这不过是在虎口边沿走钢丝。
他们赌的，是那位手段狠厉的皇帝会顾忌他们身后的世家。
那累世的权势与声望，而最终手下留情。
说到底，仍是对这位看似命不久矣的君王，存了三分轻视。
而这一切的真正缘由，与其说是对西北的指望，不如说是对东宫的惧怕。
他们怕新政推行，怕新皇登基，怕那柄刚直如剑的太子，终有一日会将他们世代累积的利益、特权、潜规。
连根斩断。
与其坐待利刃加身，不如挺而走险，在这棋局终了前，先换了执棋的人。
世家大族出身的人，总是既惜命又敢搏命。
他们何尝真看得上西北那群乌合之众？一个曾为皇子时便畏缩不前，如今也不过玩弄些微末权术之人，不堪为用。
叛军能盘踞多年，无非是他们暗中纵容，像大象逗弄脚边的蝼蚁。
若真指望那一群人成事，怕是坟头草早已三尺，路径尽掩。
而他们做这一切的真正缘由，是东宫那位储君——他的位置坐得太稳、太正。
先帝晚年仁厚，纵容了世家坐大。
而当今圣上自登基起，便明里暗里与世家抗衡。
若说这位沉疴缠身的皇帝尚有隙可乘，那么年富力强，名正言顺且母族坚实的太子，便成了他们喉间真正的骨鲠。
这位太子性情刚直如剑，行事光明如镜，信的是“民惟邦本”，行的是“水能载舟”。
他见贪必肃，遇恶必惩，眼里容不得半分污浊。
可在老谋深算的朝臣看来，这般心性最是危险。
刚极易折，明镜易污。
一旦他继位，沿袭数朝的潜规、盘根错节的利益、世家默许的特权，都将被这柄利剑逐一斩断。
让他们退却自身，为百姓谋福祉，这不是虎口谋皮？万万不可能。
于是他们心中的天平，悄悄偏向了别处。
或许是母族坐拥江南百万亩良田的二皇子，或许是病弱却与内廷关系密切的三皇子，又或是谦恭好学、最得老臣青眼的七皇子。
扶持何人有待商讨，但总之，绝不会是东宫那位名正言顺的太子。
恰逢西北事起，龙椅上的皇帝沉疴日重，咳血的绢帕一日多过一日。
这些心急的“从龙之臣”再不愿等。
不敢明着动摇国本，便铺开一条险绝的暗路。
借西北兵锋制造动荡，令御驾“意外”崩殂。
届时京畿大乱，诸皇子年少，便可顺理成章扶立属意的新君。
至于太子与他那套天真的“正道”，自会沦为史册里寥寥数语的过往。
起初，计谋顺利得近乎诡谲。
叛军连破三关，是因他们泄露了边关布防；朝廷援军迟迟未至，是因他们扣下了兵部调令。
一切皆依棋谱而行，只待那最后的丧钟鸣响。
可他们算漏了三着：
太子身边那个终日伺弄池鱼的老宦官，竟是皇帝埋了三十年的暗桩。
西北那位“反贼头领”身旁最亲信的将军，早在起事前便秘密入京，于乾清宫跪陈了一夜。
还有那明明看似隔日就会咽气的皇帝，却又撑过了一季又一季，甚至等到了新夏的到来。
于是乾坤骤翻。
藏在佛经夹层里的密信、刻在玉珏内侧的血誓、借歌姬传递的军情——倾刻间皆成铁证。
昨日还是高谈阔论的座上宾，今朝已是诏狱待死的阶下囚。
他们至死方悟，所谓执棋者，不过是他人棋盘上的棋子。
自己，才是这场局中真正待收的大鱼。
身后所倚仗的世家，何尝真将他们视作骨肉至亲？不过是一枚枚随时可弃的探路石罢了。
所谓亲情血脉，也只是用以输送利益、稳固权势的纽带而已。
一旦棋局倾复，这些“纽带”便率先断裂，将他们干干净净抛在刑台之上，任由鲜血洗刷殆尽。
那位自幼天资卓绝、却遭天妒而英年衰颓的皇帝。
这位寿数不及先皇一半，看似苟延残喘的君王，早已将西北变作诱饵，静待他们自投罗网。
此刻血溅刑台，不知他们可曾悔恨？悔恨那不该动的妄念，悔恨那押错的孤注。
妄想在皇权之上玩弄权术，终究被皇权碾作尘埃。
古往今来，浩浩乾坤，纷争起落，终究绕不过一个“利”字。
人心逐利，如蛾赴火。
可这煌煌天威之下，最容不得的，便是有人妄图将天下公器、万民生计，皆化作私邸中拨弄的算珠。
利字当头，能令人蒙眼狂奔，也能令人万劫不复。
午时三刻，日头正烈，照得满地鲜血红得灼目。
监斩官展开诏书，声如裂帛：
“……阴谋祸国，罪证确凿，依律，斩——！”
尾音落下的刹那，刑场忽起狂风，卷起未干的血沫。
台下人群猛然爆发出轰然喝彩，烂菜叶、臭鸡蛋、随手拾起的石子，混着沙土如骤雨般向刑台泼去。
“皇上万岁！杀光反贼！”
“吃里扒外的狗东西！朝廷的米粮喂出了反骨！”
“乱臣贼子！天地不容！”
“九族都该跟你一起砍头！祸根！”