临波别院深处，一扇简朴的静室房门，在沉寂了数月之后，终于带着轻微的“吱呀”声，缓缓打开。一道略显清瘦的身影，从中稳步踏出，立于廊下。
此人约莫六十余岁的面貌，鬓角已染霜色，但一双眼睛却亮得惊人，映着内里脱胎换骨般的神采，正是冯安。
他深吸一口气，一股带着自由与鲜活的味道涌入肺腑，让他精神一振。闭关苦修，心神沉潜，不知日月流转，此刻重见这天光云影，竟有一种恍如隔世般的陌生与欣喜。
他内视己身，丹田之中，那团原本朦胧涣散的灵力气流，已然化作一枚光华内蕴的道胎。。它静静悬浮，随着呼吸微微鼓荡，吞吐着天地灵气。
冯安嘴角忍不住向上扬起。多年的苦修，无数次的尝试与失败，终于在这一次闭关中得偿所愿。虽然距离真正的灵蜕之境还差临门一脚，但道胎既成，前路已然明朗，剩下的不过是一个合适的契机。
他整理了一下褶皱的衣袍，信步向别院前庭走去。数月过去，不知城中境况如何，师叔那边又是否一切安好。
穿过几道回廊，迎面碰上正带着几名杂役弟子搬运物资的王铁山。王铁山见到冯安，先是一愣，似乎没反应过来，随即大喜：“冯师兄！你出关了？看你这气色……是成了？”
冯安展颜一笑，拱手道：“托师弟挂念，闭关侥幸有所得，道胎初凝，算是半步踏进去了。”
“恭喜恭喜！天大的喜事！”王铁山真心为他高兴，用力拍了拍他的肩膀，“咱们临波别院，这就算是又多了一位准灵蜕境的高手！师叔知道了定然欢喜。”
冯安见他提到许星遥，心中微动，问道：“铁山，我闭关这些时日，城中可还安稳？师叔他可好？”
听到冯安询问，王铁山脸上的喜色淡去了几分。他叹了口气，挥手示意身旁弟子先将物资搬走，拉着冯安走到廊下僻静处，压低声音道：“冯师兄，你闭关这些日子，外面……可是发生了不少事。”
接着，他大致将冯安闭关后发生的事情说了一遍：鬼刃岛偏师袭扰、断浪湾船队覆灭、李若愚与阳墨长老等残部到来、宗门与鬼刃岛和谈、寒极宫与神械宫趁机进驻、以及……不久前刚到的，加征五成贡赋的宗门严令。
冯安初时还认真听着，越听脸色越是苍白，听到最后“加征五成”时，更是忍不住倒吸一口凉气，失声道：“什么？加征五成？铁山，你……此事非同小可，你可听真切了？莫不是误传？”
王铁山脸上浮现出浓浓的苦涩，摇头道：“如此大事，我岂敢妄言？命令是通过城主令牌直接下达，师叔亲自确认，并召集全城有头脸的人物商议过的。如今全城上下，都在为这事发愁。库里的灵石、灵材，算来算去，缺口大得吓人，怎么也凑不够那突然多出来的五成。”
“师叔想了不少办法，甚至动了和神械宫做交易的念头，派了李海师弟去探路，还不知道结果如何……”王铁山的声音越来越低，充满了无奈。
冯安只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，闭关成功的喜悦被这接二连三的坏消息冲击得七零八落。他简直不敢相信自己的耳朵，闭关前虽然局势紧张，但何至于崩塌至此？道宗怎能如此？外敌怎能如此猖獗？
“师叔现在何处？”冯安急声问道。
“这个时辰，师叔多半在书房处理事务”王铁山指了指方向，“冯师兄你快去吧，师叔这段时日，劳心劳力，既要筹措这要命的贡赋，又要安抚城内人心……我瞧着他脸上，都少见笑容了。”
冯安道了声谢，再也顾不得和王铁山多寒暄，身形一动，便朝着许星遥书房的方向快步而去。
书房的门虚掩着。冯安在门外停下脚步，深吸了几口气，勉强平复了一下激荡的心绪，这才轻轻叩门。
“师叔，弟子冯安求见。”
“进来。”许星遥的声音传出。
冯安推门而入。数月不见，许师叔似乎清减了些，面容依旧清隽，但脸颊的线条似乎更加分明，眼窝下有着淡淡的阴影。他正低头看着一卷摊开的书册，手中拿着一支朱笔，似乎在标注什么。听到脚步声，他抬起头，目光落在冯安身上，微微一顿，眼眸中泛起一丝温和的笑意。
“出关了？”许星遥放下朱笔，“气息圆融，道胎稳固。不错，很扎实。距离灵蜕，也只差那临门一脚了。”
“全赖师叔往日指点，弟子侥幸有成。”冯安恭敬道。随即，他抬起头，脸上带着忧色，“师叔，弟子方才出关，听铁山师弟说了些近来之事……外敌环伺、宗门加赋……这，这可如何是好？别院如今岂不是……”
许星遥抬手，示意他在一旁的椅子上坐下，自己则向后靠了靠，道：“你都知道了。局势确实艰难，但天无绝人之路，总需一步步去走。”
他话锋一转，郑重道：“你既已凝结道胎，，便更需明白，修行之路，越是紧要关头，越需沉心静气，稳扎稳打。灵蜕之境，乃是修士褪去凡体、铸就灵躯的一次根本蜕变，关乎未来道途之长远。接下来的时日，你当时时勤勉，以锤炼肉身、纯化灵力为要，切不可因外务纷扰而乱了心境，耽误了前程。”
冯安听得心中暖流涌动，鼻尖甚至有些发酸。师叔自身背负着如此沉重的压力，临波城面临这般险恶的困境，可他开口第一件事，仍是关心自己的修行进境，谆谆告诫，唯恐自己行差踏错。
他重重点头，道：“弟子谨遵师叔教诲，必不敢有丝毫懈怠，以期早日破境，方能……方能真正为为师叔分忧！” 他犹豫了一下，还是忍不住问道，“师叔，那贡赋之事……道宗那边，可有转圜余地？”
许星遥看着他眼中真挚的急切，心中微慰，，正欲开口再安抚几句，并谈谈自己的一些打算，书房外再次传来脚步声，随即是李海的声音：“师叔，弟子李海求见。”
许星遥神色一肃，立刻道：“进来。”
李海推门迈步而入，脸色有些疲惫，更有一抹难以掩饰的郁愤。看到冯安也在，他略微点头示意了一下，便迅速转向许星遥，抱拳沉声道：“师叔，弟子奉命前往涵虚湾，探询交易之事，现特来复命。”
许星遥身体微微前倾，道：“情况如何？”
李海从怀中取出一枚记录玉简，双手呈上，同时沉声禀报：“弟子依师叔吩咐，挑选了库中品质上乘的部分灵材，前往神械宫营地。接待弟子的是一个自称工坊执事的中年修士，姓吴，修为约在灵蜕中期。”
“起初，那吴执事听闻我们来自临波城，态度尚可，也查看了灵材。但当我们谈及具体交易时……”李海脸上露出愤懑之色，声音也提高了几分，“他们开出的价码，低得简直令人发指！我们带去的东西，被压到不足市价三成！还振振有词，说我们这些灵材采集粗糙、处理不当，杂质过多，需他们耗费人力物力进行‘精炼提纯’，只能给这个价。”
“弟子心中恼怒，但谨记师叔吩咐，以大局为重，强忍火气，据理力争，言明我们临波城的这些灵材，历来品质有保障，在过往商路中皆有口碑，绝非他们所言那般不堪。可那吴执事闻言，只是发出一声嗤笑，态度更加轻蔑，言语也越发不客气。”
李海模仿着那人的语气，声音冰冷，“他说：‘涵虚湾初建，用你们的东西，是看得起你们，给你们一个机会。’‘愿卖就卖，不卖自便，莫要在此纠缠。’‘这东海之滨，如今可不是只有你们一家有这些东西，愿意低价供给的，大有人在。’”
李海深吸一口气，胸膛起伏，继续汇报道：“弟子见其毫无诚意，知道再谈无益，便假意应承考虑，退了出来。但心中不甘，又在他们营地外围转了半日。一番攀谈，发现神械宫似乎能与内陆一些背景复杂的商会有联系，物资并非完全依赖本地收购。他们如此压低我们的价格，恐怕不仅仅是为了牟利，更存了几分……打压本地势力，确立自身在此地权威的意思。”
“弟子归途中思之再三，觉得与神械宫交易，在当前这般情形下，不仅无利可图，反而可能受其钳制，形同掠夺，远不如我们设法重开原有商路。”
许星遥静静地听着，脸上看不出什么表情。良久，他才缓缓开口，声音平静，却带着一种洞悉世情的淡漠：“看来，是我把事情想得太简单了。”
他看向面色发红的李海，点了点头：“辛苦了，李海。一路奔波，还受此闲气。此事我已知晓，你且先下去好生休息，暂不必再与他人多言。”
“是，弟子明白。”李海行礼，躬身退下。临走前，他看了冯安一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终只是化作一声轻叹，摇了摇头，带上房门离去。
书房内，只剩下许星遥和冯安两人。方才那股沉重的压抑感，并未因李海的离去而消散，反而更加浓郁，沉甸甸地压在冯安心头。“师叔……”他忍不住出声，想要安慰，却又不知从何说起。
许星遥摆了摆手，目光投向窗外，仿佛在自言自语，又像是在对冯安诉说：“这些年来，我虽知世道艰难，人心叵测，弱肉强食乃是常态。但心底深处，总还存着一丝念想。”
“觉得宗门之内，纵然派系倾轧，利益纠葛，但面对外侮，面对宗门根基，总该留有一分底线。觉得外宗势力，纵然各有算盘，利益争夺难免，但公平交易，各取所需，总该是存在的。”
“可是，隐雾宗当年在东南大肆兜售毒煞，祸害生灵，攫取暴利，何曾与谁讲过半分道理？铁骨楼借调停之名，行勒索之实，索要西南矿脉份额，与明抢何异？寒极宫更是急不可耐，废墟之上也要插旗，分一杯羹……还有那鬼刃岛，杀戮盈野，屠城灭族，又何曾有过半分怜悯？”
“我早该明白的。在这只论实力与利益的世道里，所谓的‘规矩’，所谓的‘公平’，只存在于实力对等的双方之间。当一方孱弱可欺时，另一方伸过来的，只会是掠夺榨取的爪牙。”
“与神械宫交易？”许星遥嘴角勾起一丝充满了自嘲的漠然，“不过是我一厢情愿的幻想，是自取其辱罢了。他们想要的，从来不是公平买卖，而是……支配。”
冯安听得心中巨震，他从未见过许师叔流露出如此……近乎萧索的情绪。在他心目中，许师叔一直是冷静的，仿佛任何时候都能找到办法的那个人。可如今……
“师叔，那我们……我们临波城，难道就真的无路可走了吗？”冯安的声音干涩，带着他自己都未察觉的颤抖。
许星遥沉默了片刻，忽然问道：“冯安，你可知，我们临波城能在此地立足，最大的倚仗是什么？”
冯安愣了一下，思索着答道：“是……护城大阵？是城中上下同心？”
许星遥轻轻摇头：“阵法可破，人心易散。我们最大的倚仗，其实一直都很简单。那就是脚下这片地，是城外那片海。”
“以往，我们通过商路，将城中海产灵材输往内陆，换取灵石和其他物资，维持城池运转。如今，商路断绝，外敌压价，这条路看似走不通了。”许星遥的目光锐利起来，“但，冯安，你想想，东西还在我们手里。海里的珊瑚，田里的灵药……它们本身的价值，并未因为商路断绝而消失。神械宫之所以敢如此肆无忌惮，无非是认定了我们短期内找不到别的出路，只能贱卖给他们，沦为他们的附庸。”
“那，如果我们不卖呢？”许星遥的声音低沉下去。
冯安眼睛微微睁大：“师叔的意思是……”
“你去把冯、胡二位家主给我请到杨家，我有一笔大生意要跟他们好好谈谈。”