夜色如墨，沉沉地笼罩着临波城。城中灯火稀疏，万籁俱寂，沉浸在一种看似平静的假寐之中。
别院书房内，只点了一盏单薄的青铜灯盏，豆大的火苗摇曳不定。许星遥的身影长长地投射在墙壁上，随火光微微晃动，更添几分凝重。他立在窗边，手中反复摩挲着那块青铜令牌。
约莫两个时辰前，这块平日静默如石的令牌，毫无征兆地微微发热，旋即传来了一道冰冷的神念讯息。
此刻，讯息的内容早已清晰烙印在许星遥的识海，但他眉头依旧紧锁，目光仿佛失去了焦点，落在窗外那片吞噬一切的沉沉夜色里。他的视线似乎要穿透这厚重的黑暗，跨越万水千山，看清那远在宗门腹地的大人物们，究竟在思量着什么，又在谋划着什么。
讯息内容极其简洁，没有任何多余的修饰与解释，字字千钧：
“谕：今岁宗门贡赋，各峰、各城、各属地，按往岁定例，加征五成。限期三月，务必筹措完毕，悉数解运至指定库所。逾期、不足者，严惩。”
加征五成。
简简单单四个字，背后却是足以压垮许多本就经营不易的小城、小势力、甚至是一些底蕴较薄峰头的重担。尤其对刚刚经历过一场恶战，城防损耗颇大，又收容了船队残部，物资消耗剧增的临波城而言，无异于雪上加霜。
书房门被轻轻叩响，声音在寂静中格外清晰。
“进来。”
杨继业推门而入，拿着一枚玉简，双手呈上，道：“师尊，宗门贡赋的征期将至。弟子已将库存提前整理了出来，这是清单，请您过目。”
许星遥摇了摇头，道；“先放下吧。继业，去将你七师伯请来书房一趟。”
“是。”杨继业将玉简轻放在书案一角，躬身退下。
不一会儿，李若愚跟着杨继业来到书房。看到许星遥凝重的神色，李若愚心中便是一紧，径直开口问道：“小师弟，此时唤我前来，可是宗门那边……又传来了什么不好的消息？”
许星遥将手中的青铜令牌递了过去，道：“师兄，你且看看这个。”
李若愚疑窦丛生，上前两步，拿起令牌，神念探入，读取了那道讯息。片刻后，他放下令牌，脸上血色褪去几分，眼中浮现出震惊与难以理解的荒谬感。
“加征……五成？在这个时候？”他的声音因极力压抑着胸中翻腾的情绪而微微发抖，“东海船队刚没，沿海大小城池人人自危，都在拼命储备物资以图自保！宗门不想着如何支援抚恤，稳定人心，反而……反而要加征贡赋？还要加征五成？”
他猛地抬头看向许星遥，目光灼灼地看向许星遥，仿佛要从对方那里得到一个解释：“小师弟，这……这不合常理！就算宗门与鬼刃岛达成和议，需要赔偿，需要打点三大势力，也不该如此急切。如此……敲骨吸髓，这会逼反多少人？”
许星遥的脸色在灯烛下显得明暗不定。“常理？”他轻轻重复这个词，语气中带着一丝淡淡的嘲弄，“师兄，你觉得，如今宗门那些忙着分割利益、计算得失的人，心中所念所想的，还会是你我所以为的‘常理’吗？”
李若愚哑然，胸中那股激愤之气被堵住，化作一阵冰凉的无力感。是啊，常理？如果按常理，小师弟当年怎么会被发配到这临波城？如果按常理，宗门怎应跟鬼刃岛议和？如果按常理，又怎会容许寒极宫、神械宫将触角伸到自家疆域 ？
“他们眼中看到的，或许只是急需填补的窟窿，是需要酬谢的各方‘友人’。”许星遥的声音平静得有些可怕，“至于下面一座座城池的死活，万千修士的怨愤，疆域防线的危机……恐怕都比不上维持那套摇摇欲坠的架子，以及他们自身权位稳固来得重要。”
他又拿起杨继业送来的那枚玉简，接着道：“临波城往岁需上缴的贡赋，主要包括三部分：一是定额的中品灵石，这是大头，二是各类灵材，主要以海产、低阶矿料、灵草为主；三是丹药或法器，数量不多。”
“按过往定例，临波城尚可维持，略有盈余以供发展。但今年…… 先是小弟此前重启护城大阵，后又鬼刃岛偏师来袭，城防消耗不小。之后为备不时之需，全力加固、储备物资，库中灵石用去不少，各类丹药、灵材消耗更大。”
“如今，再加征五成，”他抬眼看向李若愚，“意味着我们需要在三个月内，额外拿出大半年的收益。而在此期间，我们还需维持大阵运转，保障基本用度，应对可能随时到来的威胁。”
杨继业在一旁听得脸色越发难看，忍不住开口道：“师尊，情况恐怕比预估的还要严峻一些。自东海局势紧张以来，为安全计，别院商队已长期不曾外出，这条财源已然断绝。灵田产出又受周期之限，强行催熟得不偿失。至于城中……各家各族，连同散修同道，近几个月来支援城防，也都紧巴巴的，若再加征课赋，只怕不妥。”他顿了顿，仿佛下定了很大决心，压低声音道，“除非……动用别院秘藏。”
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所谓秘藏，是临波别院情形开始好转后，许星遥未雨绸缪，在正常库藏之外，暗中一点点积攒下的一批关键物资。其中包括中上品灵石、珍稀丹药、阵法材料等，数量不多，却是打算在真正生死存亡的紧要关头，用于殊死一搏的底牌。
“不可。”许星遥断然摇头，“秘藏一动，城池根基难稳，将来若真有危机降临，我们将再无任何回旋余地。”
书房内陷入沉默， 良久，许星遥开口道：“此事关乎全城，绝不可能长久隐瞒。明日，我会召集城中三家家主及各散修首领，商议此事。加赋之令，需让他们知晓。”
李若愚忧虑道：“只怕消息一出，人心动荡。如今外患未除，内部若再起波澜……”
“动荡与恐慌，总好过隐瞒不报，待到限期临近再骤然强征，引得怨气爆发，局面彻底失控要好。”许星遥目光坚定，“临波城非我许星遥一人之城，遇事需众人同心。遮遮掩掩，只会滋生猜忌，届时祸起萧墙，更不可收拾。”
他略作思索，又道：“另外，宗门符令虽然只言加征，未提减免抚恤，但按宗门旧例，若确有非常之难，或可贡赋减等，或可纳期宽限。我会立即起草呈文，详述临波城今岁遭遇战事、备战耗巨等情由，请求宗门体恤下情，以纾解当下之急。”
李若愚苦笑道：“只怕……呈文上去，也是石沉大海。如今宗门眼里，恐怕只认灵石物资。”
“尽人事，听天命吧。”许星遥神色不变，“呈文要写，姿态要做。但临波城绝不能将希望完全寄托于宗门的‘体恤’上，我们必须自己寻一条生路。继业，你先说说，若不考虑那新增的五成，仅以库房现存应对日常，具体能支撑多久？各类物资的缺口主要在哪些方面？”
杨继业道：“回师尊，弟子核算过。库中现存灵石，若只维持护城大阵最低限度的预警与防护状态，约可支撑八到十个月。但这是最节俭的状态，不容任何意外发生。若加上这新增的五成贡赋……”
“除非立刻停止大阵运转，大幅削减甚至停发所有人员用度，且未来三个月内风平浪静，再无任何额外支出，或许……或许能东拼西凑，勉强够数。但这无异于自废双手，将城池置于毫无防护的险地，绝不可行。”
许星遥边听边浏览那枚玉简，心中不断计算。片刻后，他目光停留在玉简中海产灵材的库存条目上，心中微微一动，开口道：“我记得，库中积压的一批寒铁珊瑚、银线藻以及潮音石，品质尚可，以往多是贩运竹海坊，那里对此类海产需求甚重，价格也相对公道……”
许星遥话未说完，杨继业眼睛微亮，立刻接口道：“师尊是想……重开商路，以补缺口？”但随即他又皱眉，“可竹海坊距离太远，以眼下形势……”
“是要重开商路，但不是竹海坊。”许星遥手指轻轻敲击桌面，“正如你所说，远水难解近渴。但你可还记得，神械宫不是即将在涵虚湾设立据点吗？”
“他们精于炼器、机关，其工坊运作，对于各类灵材需求肯定极大。与他们交易，或许可行。”
“与神械宫交易？”李若愚有些迟疑，“他们毕竟是外来势力，立场不明，且刚刚趁火打劫，在涵虚湾立足。此时与他们打交道，是否妥当？会不会授人以柄？”
“非常之时，当行非常之事。”许星遥道，“至于立场……眼下，谁又能完全说得清呢？宗门既然能引狼入室，我们与狼做点买卖，何错之有？”
他见李若愚仍有顾虑，便道：“师兄的担忧，小弟明白。此事关系重大，我也不会贸然行事。我会先让青翎在侦查时，多加留意涵虚湾的动静。待摸清一些底细，了解神械宫的偏好之后，再考虑是否接触。总之，必当谨慎为之，谋定后动。”
李若愚看着许星遥的目光，知道他心意已决，且思虑周详，绝非一时冲动。细细想来，在目前这等形势下，或许真的是一条可能走得通的路了。他终是点了点头，道：“你说得对，是我迂腐了。只是务必要小心”
“是，小弟记下了。”许星遥应道，随后忽然想起什么，转而问道，“对了师兄，阳墨师叔情况如何？今日可曾清醒？”
提到阳墨长老，李若愚的神色稍缓，道：“午后我去探望时，师叔恰好清醒了约莫半个时辰。观其气色，虽仍虚弱，但眼神已不复之前的茫然，神念也清明了许多，能进行一些简短的问答交流。他……他主动问起了断浪湾最后的结局，以及宗门近来的动向。我……斟酌着词语，挑选能说的，告知了他一些。”
“师叔听后，沉默了许久，久到我以为他又昏睡过去，最后只低低说了句‘苟活残躯，愧对袍泽’，便又闭目不言，自行调息去了。药玉说，师叔魂源稳固的速度比我们预期的要快一些，底子还在。只是心中悲愤难平，这股郁气若不能化解，对神魂本源恢复，仍是极大的妨碍。”
许星遥点点头：“师叔能恢复神智，主动询问外界之事，便是天大的好事。至于心结……此非药石外力所能强解，只能依靠时间，以及师叔自身的心境调整。师兄你有空便多去陪陪他，有些话，或许师叔他无法对旁人提及，但可以跟你说一说。”
三人又就贡赋压力下的具体应对措施、物资的调配、城中可能出现的反应等细节，商议了许久，直到窗外夜色愈深，海风更寒，李若愚和杨继业才带着满心的思虑，告辞离去。
书房内，再次只剩下许星遥一人。他重新拿起那枚青铜令牌，神念再次沉入，开始书写呈文。
笔锋凝重，措辞恳切。他先是说了临波城资源匮乏，经营艰难，又详细列举了自鬼刃岛海上威胁显现以来的各项应对举措与消耗，以及为备战所做的努力，请求宗门体谅时艰难，酌情减免部分今岁贡赋，或至少宽限缴纳期限，给城池以喘息恢复之机。
写罢，他仔细检查了一遍，确认无误后，注入一道灵力。令牌表面光华微微一闪，那封承载着临波城一丝期盼的呈文，便化作一道无形的波流，向着太始道宗疾速传去。
做完这些，他放下令牌，背靠椅背，轻轻阖上眼睛，脸上并未露出丝毫轻松之色。这封呈文能否穿透层层阻碍，抵达真正能做出决定的人耳中，又能起多少作用，他内心深处，其实并不抱太大期望。
真正的出路，只能靠临波城自己，靠城中每一个人，在这夹缝中咬牙寻得。