时光如梭，海风依旧带着那股若有若无的焦糊气味，一日复一日地吹拂着临波城的城墙。
自李若愚与阳墨长老等十余位船队残部抵达，转眼又是两个多月过去。预想中鬼刃岛紧随其后的雷霆报复或海上扫荡，却并未降临。临波城外，除了巡逻修士的遁光与海鸟的鸣叫，竟是一片异样的平静。可这平静非但未让人安心，反而如同不断收紧的绞索，沉甸甸地压在每个人的心头。
城防并未因这表面的平静而有丝毫松懈。护城大阵的光幕日夜流转，灵光较往日更加凝实。城墙之上，换防轮驻的间隔缩短，值守修士的目光始终警惕地扫视着海天之间。城内气氛肃然，仿佛一张拉满的弓，弦已绷至极限，却不知箭该射向何方。
许星遥依旧每日会到城墙巡视，只是停留的时间短了些。更多时候，他会待在别院，或是在静室查看阳墨长老的恢复情况，或是在自己静室中处理灵草、调配药液，亦或是与李若愚对坐，试图从那些零碎混乱的消息中，拼凑出东海乃至整个宗门的未来走向。
阳墨长老在许星遥持续以涤神液及多种温和滋补灵液的调养下，魂源伤势已初步稳定。只是他的神魂受创实在过于沉重，大多时间依旧在昏睡与极浅的调息中度过，偶尔醒来，眼神也带着长久的茫然，很少言语。
李若愚的情况则相对好得多。在药玉日复一日的琉璃净光疗愈下，他体内残留的阴邪之力已被基本驱除，肩头的伤口在生肌灵液滋养下，也开始缓慢愈合。
许星遥不惜灵药，为他调理内腑，稳固修为根基。如今，他的气息已逐渐恢复平稳，面色虽仍显苍白，却不再透着死气。只是，人似乎也变了。他变得比以往沉默了许多，常常在无人时，独自站在院中，怔怔地望着东北方向，一望便是许久，背影寂寥沉重。
只有在协助许星遥处理别院事务时，他眼中才会偶尔闪过一丝属于过往那个温和的“七师兄”的担当与神采，但很快又会被更深沉的郁色覆盖。
这一日，许星遥刚从阳墨长老静室出来，与值守的江小鱼交代了几句后续事项，便见杨继业自前院快步走来，神色间带着一丝不同以往的凝重。
“师尊。”杨继业行礼后，压低声音道，“刚收到城中胡家通过隐秘渠道传来的一则消息，据说源自北面来的散修，辗转多人，真伪难辨，但值得留意。
“讲。”许星遥挥手布下一层隔音禁制。
“消息说，宗门高层似乎已有决断，倾向与鬼刃岛和谈。”杨继业语速不快，“但令人不解的是，东北地界，战火并未真正停歇。”
和谈？战火未熄？
许星遥眉头微蹙。这两者听起来矛盾，实则未必。和谈从来不是一蹴而就、瞬间止战的美事，往往是边打边谈，战场上寸土不让的争夺，与谈判桌上唇枪舌剑的较量同时进行，目的都是为了在最终议约落笔前，为己方争取更有利的筹码。这一点他自然明白。
然而，此番关键在于，太始道宗新遭东海船队全军覆没之重创，陆上东北疆域又连失寒狮港等要地，损兵折将，士气低迷。在此等劣势之下传出和谈风声，其基调恐怕不会乐观，多半是屈辱的城下之盟。
“还有别的吗？”许星遥问。
杨继业摇头：“仅此一则，语焉不详。胡家主也言明，此乃道听途说，请师尊自行斟酌。”
许星遥点了点头，对杨继业道：“我知道了。此事暂且压下，勿要对旁人提及。继续留意各方动向，有任何新的消息，无论巨细，即刻报我。”
“是，师尊。”杨继业应命离去。
数日之后，身在太始道宗山门内的十师兄莫怀远，通过传讯玉牌，给许星遥带来了一则更具体，也更具冲击力的消息：
重伤遁走的南宫峰主，历经艰险，已于日前秘密返回了太始道宗山门。而紧接着，一个令人愕然的决定从紫玉峰传出。寒瀛夫人应鬼刃岛提出的“议和人选”要求，指定由南宫霆前往鬼刃岛，主持此次议和事宜。
“让南宫峰主去？”李若愚失声，苍白的脸上涌起一抹病态的潮红，既是震惊，更有一丝愤怒与悲哀。
让一个刚刚经历惨败的重伤之人，去敌人的巢穴谈判？这无异于一种羞辱，是对南宫霆个人的羞辱，更是对东海船队无数战死英魂的亵渎！
许星遥按住李若愚因激动而微微颤抖的手臂，透过传讯玉牌询问道：“十师兄，可知和谈内容，有何风声？”
不一会儿，莫怀远的声音再次传来：“具体尚未有定论，只说是鬼刃岛狮子大开口。不仅要东南的云鲲巨岛及周边岛屿，还要东北的伏狮半岛，另外，还索要一条中型灵石矿脉，作为赔偿”
云鲲岛！伏狮半岛！中型矿脉！
莫怀远每吐出一个词，静室内的空气就仿佛被抽走一分。云鲲岛是太始道宗在东南海域经营多年的重要支点，资源丰富，战略地位关键。伏狮半岛更是东北疆域伸入内海的重要陆岬，一旦失去，东北沿海防线将出现巨大缺口。而一条中型灵石矿脉，即便是对太始道宗而言，也绝不是可以轻易割舍的付出。
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这等条件，已非“苛刻”二字可以形容！
李若愚气得浑身发抖，嘴唇翕动，喉咙里咯咯作响，却发不出声音，只有眼中燃烧着屈辱的火焰。
良久，他终于从牙缝里挤出声音，带着血丝的眼睛看向许星遥，“这等条件，若真应了，宗门还有何颜面立于世间？无数同门袍泽的血，岂不是白流了？他们他们死守寒狮港，血战断浪湾意义何在？”
许星遥没有回答，也不知该如何回答。他走到窗边，望着外面沉沉的夜色。颜面？在惨重的失败面前，颜面往往是最先被舍弃的东西。关键在于，付出这样的代价，究竟是想换取喘息之机，还是别有图谋？而寒瀛夫人指定南宫霆前去这步棋背后，又藏着怎样的深意？
“师兄。”许星遥缓缓开口，“勿要妄动肝火，那样于事无补，反伤自身。宗门如何决策，非你我眼下所能左右。愤怒改变不了既成事实，唯有冷静，方能看清局势，寻机而动。”
李若愚看着小师弟，胸中翻腾的悲愤稍稍被压制，化作一声长长的叹息。
又过了半月有余，当最初那两则令人心悸的消息逐渐被日常紧绷的防务冲淡些许时，莫怀远再次来了最新的消息。
说是和议已成。
但寒极宫见鬼刃岛此番势如破竹的扩张，深感受到威胁。于是联合了与其交好的铁骨楼，以及素来以炼器、机关之术闻名的神械宫，共同对鬼刃岛施加了压力。
这三大势力，任何一个单独拎出来，都足以让鬼刃岛郑重对待，如今联手干预，即便凶悍狂妄如鬼刃岛，也不得不有所顾忌，收敛几分咄咄逼人的气焰。最终，在几方秘密磋商后，鬼刃岛做出了“让步”，同意放弃索要伏狮半岛。
然而，这“让步”绝非无偿。作为交换，太始道宗需要为此付出额外的代价：另行“补偿”鬼刃岛一条中型灵石矿脉的两成份额。
以矿脉份额代替部分领土，看似保全了疆域，实则依然是剜肉补疮，割肉饲虎，不过是换了一种方式而已。
但这，还不是全部。
莫怀远还道，为了“感谢”寒极宫、铁骨楼、神械宫在此事中的“仗义执言”、“斡旋之功”，道宗也需有所表示：
其一、允许寒极宫在已成废墟，但地理位置依旧关键的寒狮港设立据点；
其二、在西南地域，划出一条三阶灵材“墨纹铁”矿脉，给予铁骨楼两成的开采份额；
其三、允许神械宫在涵虚湾设立据点与工坊。
涵虚湾！
许星遥立刻取来海图。手指沿着临波城所在的海岸线向西南移动，约六百里处，一处被标注为“涵虚”的海湾映入眼帘。
那里地势不如断浪湾险峻，但海域开阔，水深足够，是一处颇具潜力的良港。以往只因此地距离太始道宗主要海运线稍远，且灵气稀薄，一直经略有限。
神械宫选择此处，绝不仅仅是为了获得一个简单的落脚点。以其精于炼器、机关、战船建造的名声，假以时日，涵虚湾完全可能被建设成又一个类似断浪湾的港口重镇！
而它距离临波城，仅有六百里！对于修士而言，这点距离，朝发夕至。对于海船而言，也不过一两日的航程。
这意味着临波城的西南侧翼，原本只有零星渔村与小规模散修聚集的海岸线上，即将出现一个背景复杂且很可能迅速壮大起来的强大邻居。
神械宫过往对太始道宗虽无赤裸裸的进犯举动，但其与各方都有往来，立场往往随着利益而摇摆。允许其在涵虚湾设立据点，等于在临波城的卧榻之旁，埋下了一颗不知何时会引爆的棋子。
更深远地看，这乃是太始道宗在东部沿海力量全面收缩的标志。允许寒极宫进入寒狮港，神械宫进入涵虚湾，这两大外部势力一北一南，如同两把钳子，几乎扼住了太始道宗东海北部残余海岸线的两头。再加上鬼刃岛在海上虎视眈眈，随时可能卷土重来
书房内，气氛比以往任何时候都更加凝滞。
“割弃疆域、赔偿灵石、引入外力”李若愚声音干涩，一遍遍看着海图，“宗门这是要彻底放弃东海，甚至不惜以沿海疆域为饵，引其他势力制衡鬼刃岛，换取内陆的‘安宁’吗？”
“师尊，那我们该如何应对？”杨继业沉声问道。
许星遥的目光从海图上收回，沉吟片刻，道：“鬼刃岛此番虽获大利，但云鲲岛上势力的抵抗绝不会少。其或许正忙于此事，暂时无暇顾及我等这边角之地，但这平静绝不会长久，我们需要做好随时应对的准备。”
他顿了顿，目光转向青翎：“涵虚湾已成神械宫据点，其动向我们必须密切关注。青翎。”
“在。”青翎上前一步。
“从明日起，你的侦查范围，向西南延伸，重点留意涵虚湾方向。切记，只远观，不靠近，莫要与神械宫的人发生冲突。”
“明白，我会把握好分寸。”青翎点头。
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“药玉，你协助继业梳理城中物资，尤其是灵石、丹药、阵材。按最坏情况打算，储备至少要支撑全城一年以上。”
“是，阿兄。” 药玉轻声应下。
“李长老，城内三家那边，还需你多费心。非常时期，务必确保他们与别院同心同德。可适当透露一些外界局势，但注意分寸。”
“属下晓得其中利害，必当妥善处置，请城主放心。”李舟肃然领命。
“七师兄，”许星遥最后看向李若愚，“船队幸存的弟子，伤势恢复情况不一，但皆经历过血火。可否请你将他们凝聚起来，不参与一线防务，但作为一支后备力量。同时，也请将你们的经验，酌情传授给别院弟子？尤其是应对鬼刃岛修士的各类阴邪手段。”
李若愚闻言重重点头：“义不容辞！他们也已经按捺不住，总觉得自己在城中白吃白住，心中不安，早想为守城出一份力。”
安排大致妥当，众人各自离去行事。书房内，又只剩下许星遥一人。
他再次走到窗前。天色向晚，海天之际暮云低垂，颜色暗红，仿佛凝固的血块。远处，隐约可见青翎化作的青色光点，正向着西南方向疾掠而去，很快消失在苍茫暮色之中。
六百里外的涵虚湾，此刻是何光景？是否已有神械宫的飞舟降落？寒狮港的废墟上，寒极宫的人又是否已经插下了他们的旗帜？而更遥远的东南海域，云鲲岛上，想必已是鬼刃岛的狰狞鬼幡在飘扬了吧？
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