时近傍晚，雪又渐渐下了起来，细密的雪籽敲打着琉璃瓦，簌簌作响。
坤宁宫内，却是温暖如春，灯火通明。
姬琰正与皇后梁玉瑛对坐用膳。
御膳房精心烹制的菜肴摆满紫檀圆桌，热气袅袅，香气四溢。
姬琰显然心情极佳，罕见地多用了半碗碧粳米饭，席间话也多了起来。
“梓童，你是没看到怀远那份捷报，写得真是……”他放下银箸，眉飞色舞，“澎湖大捷时，朕已觉畅快，没想到后面还有连番好戏！琉球外海那一战，硬是将倭寇最后一点老本都打光了！小琉球也稳稳拿了下来。怀远用兵，真有章法，更难得是胆魄！”
梁玉瑛身着常服，容颜温婉，闻言含笑为皇帝布了一筷清蒸鲥鱼：“臣妾虽不懂兵事，但也知怀远是难得的干才。能为陛下分忧，是他的福气，也是陛下的福气。”
“何止是分忧！”姬琰感慨道，“当初他离京前，与朕密议东征之策，朕虽允了，心中又何尝不存疑虑？跨海远征，自古险事。没想到，他竟真的一步步做到了！如今倭寇水师已灭，前方海路畅通，待到……”
他眼中光芒闪动，后面的话未再说，但兴奋之情溢于言表。
还记得陆临川曾笃定言及，倭国有数处露天银矿，年产可达八百万两之巨。
若得此巨资，大虞许多想做而无力去做的事，便都有了着落。
这才是真正的中兴之资！
梁玉瑛柔声道：“怀远确是国之栋梁。只是……”
她略微迟疑：“臣妾听闻，玉瑶妹妹产期将近，怀远如今远在海外，征战凶险，陛下还需多加体恤，莫要让臣子在外太过挂心才是。”
梁家三女，长女梁玉瑛为皇后，次女梁玉瑶嫁与陆临川，姐妹情深，她自然牵挂。
姬琰点头：“朕晓得。怀远立此大功，朕正要重重封赏。待他凯旋，不仅是他，连带陆家、梁家，朕都要一并恩荫。”
他顿了顿，笑道：“说起来，这也是桩喜事，正好借此事，朕要好好奖赏怀远，也让朝野看看，为国建功者，朕绝不吝啬。”
夫妻二人正说话间，魏忠悄步走入，在姬琰身侧低语几句。
姬琰脸上笑意微敛，点了点头：“知道了，让他们去御书房候着。”
魏忠应声退下。
梁玉瑛察言观色，轻声问：“陛下，可是有要紧政务？”
姬琰摆了摆手，神色恢复了平静，甚至带着一丝早有预料的淡然：“无妨，是严颢他们四个，联名求见。想必是为怀远捷报之事。”
他自然知道这些阁臣所为何来。
摊牌的时候，到了。
又宽慰了皇后两句，姬琰起身，换了身常服，便出了坤宁宫，乘暖轿往御书房去。
雪花落在轿顶，无声无息。
……
御书房内，炭火充足，明亮如昼。
四位阁老早已肃立等侯，人人面色凝重，心事重重。
听到门外太监通传“陛下驾到”，连忙收敛心神，整理袍服，躬身行礼。
姬琰步入书房，在主位坐下，目光扫过四人，脸上甚至带着一丝温和的笑意：“平身吧。这般时辰，大雪天的，四位爱卿联袂而来，可是有什么要紧的喜事，急着要与朕分享？”
严颢直起身，作为首辅，率先开口：“回陛下，臣等确是为喜事而来。听闻陆督师在东南又获大捷，收复小琉球，助琉球归附，扬我国威于海外，臣等特来为陛下贺，为社稷贺。”
场面话说完，他略一停顿，继续道：“然则，臣等心中亦存疑惑，不得不奏请陛下圣裁。”
姬琰端起内侍新奉上的热茶，吹了吹浮叶，似随口道：“哦？严卿有何疑惑？”
“陛下，”严颢抬头，目光坦然直视，“当初陆学士奉旨南下，明旨所言，乃是整备水师，巩固闽浙海防，并择机北上，驰援朝鲜，抗击倭寇。无论从何处讲，用兵范围、目标，皆应以此为界。然观近日战报，陆学士用兵已远至琉球。琉球虽曾为藩属，然终究是外邦，我朝水师陈兵其港，迫其王上表，此等行径，与征伐何异？臣愚钝，实在不解，陆学士此举，究竟奉何旨意？朝廷对此，又是何章程？”
他这番话，说得有理有据，且直接点出了内核矛盾。
陆临川的行动，已明显超出了朝廷公开授予的权限和任务目标。
姬琰放下茶盏，脸上笑容不变，语气却带着几分随意：“严卿怕是未曾细看战报全文。怀远在琉球，并非攻伐，而是应琉球王恳请，助其抵御倭寇侵扰，并调解其国内纷争。琉球王感念天朝恩德，自愿重归藩属，上表请封，此乃两国交好之佳话，何来‘刀剑相向’之说？”
这番解释，巧妙地将军事行动包装成了“应邀援助”与“和平归附”。
严颢眉头微蹙，皇帝这是在避重就轻，但他不能直接驳斥皇帝“未细看”，只得道：“即便如陛下所言，是琉球恳请。然则，调派水师远赴外邦，介入他国事务，此等大事，陆学士岂可未经朝廷明示，便私自决断？此例一开，边将效仿，恐非国家之福。”
他将“私自”二字咬得稍重。
姬琰笑了笑，身体微微前倾：“严卿此言差矣。怎能说是‘私自’？当初倭寇侵朝，朕明发谕旨，令怀远整军北上驰援。如今他在海上寻机歼敌，保境安民，正是奉旨行事。难道在海上杀倭寇，与在陆上杀倭寇，不是一回事？皆是为国除害嘛。”
这话近乎胡搅蛮缠，将“北上驰援朝鲜陆路”与“东进琉球海域”混为一谈。
但皇帝非要如此说，作为臣子，一时竟难以找到恰切入点直接反驳“海上”与“陆上”杀敌的本质区别。
严颢一时语塞。
就在这时，徐杰出列。
他本就对陆临川不满，此刻见皇帝回护，更是按捺不住，语气有些冲：“陛下！即便援助琉球可勉强解释，然则陆学士如今屯重兵于琉球，威慑其王室，此举意欲何为？大将统兵在外，不奉朝廷明确诏令，行止莫测，此乃人臣大忌！长此以往，恐生尾大不掉之患！臣恳请陛下，为江山社稷计，速下明旨，召陆临川回朝述职，解其兵权，另择稳重大臣接管东南！”
这话说得极重，几乎直指陆临川有拥兵自重、图谋不轨之嫌。
姬琰脸上笑容淡了下去，目光扫过徐杰，语气转为平淡：“徐爱卿多虑了。怀远在东南一切调度，事前事后，皆曾向朕详细陈奏，朕皆已应允。朕信得过他的忠心，也信得过他的能力。有何不妥？”
严颢见皇帝态度转硬，心知不能再纠缠具体行动是否“私自”，必须抓住根本——程序与权责。
他深吸一口气，沉声道：“陛下信重陆学士，臣等皆知。然则，调兵遣将，尤其是涉及外邦、可能引发国战的重大军务，理应经由内阁商议，票拟条陈，陛下批红，方合制度。如今陛下与陆学士暗中筹划如此大事，竟将内阁全然蒙在鼓里，臣等忝为辅弼，竟对前线真实意图、朝廷后续方略一无所知！陛下，这岂是君臣相得、朝堂同心之道？”
他这话，已带上了一丝悲愤与质问。
这一次，阁臣的尊严与权责，被严重冒犯了。
姬琰当然知道朝中这些门道。
皇帝可以干纲独断，但具体执行，终究要靠各级官吏。
若阁臣离心，下面阳奉阴违，效率大打折扣还是小事，关键时刻掣肘，甚至故意制造麻烦，都可能让前方功亏一篑。
后续远征倭国本土，所需物资庞大，运转环节极多，必须获得朝廷中枢，至少是内阁层面的一定配合，才能确保无虞。
这也是他为何明知阁老们会来质问，仍决定接见，并打算在今日将部分实情挑明的原因。
“爱卿所言，亦有道理。”姬琰神色缓和了些，仿佛被说动，“朕本打算明日大朝，再与诸卿详细分说。既然诸位此刻联袂而来，心急如焚，那便提前议一议也好。”
严颢等人精神一振，看来皇帝愿意沟通了。
“请陛下明示。”严颢拱手。
姬琰坐直身体，目光变得锐利而坦荡，缓缓开口：“此次怀远南下，明面是整军抗倭，实则，早在离京之前，便与朕定下了更进一步的方略。那便是，寻机东征，讨伐倭国！”