时值冬日，京师连降数场大雪。
琼花碎玉，覆压鳞次栉比的屋瓦街巷，将整座皇城装点得一片银装素裹。
寒气凛冽，呵气成霜，但街市间因近年关，又逢东南捷报频传，依旧人流如织，透着股罕见的喧腾热气。
瑞雪兆丰年。
只是这吉兆之下，暗流并未停歇。
午时刚过。
御书房内，地龙烧得正暖，驱散了窗缝渗入的寒意。
姬琰刚批阅完一叠陕西报来的招安进度文书，揉了揉有些发涩的眼角，端起手边的参茶啜了一口。
就在这时，外间传来一阵急促的脚步声。
魏忠手持一份密封的奏报，快步走入，低声道：“皇爷，东南加急，刚送到通政司！”
姬琰手中茶盏一顿，随即放下，接过奏报。
迅速拆开，抽出里面厚厚一叠绢帛，展开阅读。
目光扫过开头数行，他瞳孔便是微微一缩，随即，嘴角难以抑制地向上扬起。
越往下看，他眼中光彩愈盛，抚在案沿的手指，因用力而微微发白。
全歼琉球外海倭寇主力，阵斩、俘获无算，倭酋桦山久高重伤遁逃，其水师残馀溃散……
小琉球全境光复，土着归顺，秩序初定……
琉球王尚丰正式上表请归，愿永为藩属……
水师经连番血战淬炼，已成东海砥柱……
陆临川在奏报末尾，以沉稳笃定的笔触写道：“澎湖、小琉球、琉球三点已成犄角之势，东海锁钥已入我手。倭寇海上筋骨尽断，本土门户洞开。臣已令各部休整补充，待海况转佳，便可挥师北上，直捣倭国。万事俱备，只待陛下圣裁。”
“好！好！好！”姬琰连赞三声，霍然起身，在御案后踱了两步，畅快的笑声在暖阁内回荡，“怀远真乃朕之霍骠骑！不，霍骠骑亦未涉重洋，开此不世之功！”
他心中激荡难平。
自登基以来，内忧外患如影随形，何曾有过如此扬眉吐气之时？
东南倭患，数十年痼疾，竟在陆临川手中连战连捷，眼看便要根除。
一种名为“中兴”的实感，从未如此刻般真切地充盈胸臆。
大虞，真的要不一样了。
“魏忠！”姬琰停下脚步，声音洪亮。
“老奴在。”
“即刻将此捷报抄录，明发六部、都察院、六科及在京各衙门！昭告天下，以为庆贺！”姬琰意气风发，“让天下臣民都知晓，我大虞王师之威，已扬于东海之波！”
“遵旨！”魏忠躬身领命，匆匆而去。
姬琰重新坐回御案后，手指无意识地敲击着光润的桌面，眼中光芒闪铄。
东征日本，这本是他与陆临川之间最大胆、也最隐秘的谋划。
如今，澎湖、小琉球、琉球接连入手，倭国水师主力接连复灭，这道横亘于前的天堑，已被硬生生踏平。
消息就算此刻透露出去，又能如何？
日本国水军已丧于琉球，其陆师主力尚陷在朝鲜泥潭，难道还能立刻飞回本土防守不成？
时机，已然成熟。
想到怀远曾提及的，倭国那几处年产以百万两计的露天银矿，姬琰心头便是一阵灼热。
有了这些白银，朝廷做什么事不成？
整饬边备，兴修水利，推广新学，抚恤百姓……困扰朝廷多年的财政窘迫，或将一举缓解。
这才是真正的大业之基！
他心情大好，连带着看案头那摞关于陕西招安细节、各地雪灾请赈的奏章，都觉得顺眼了许多。
陕西乱局在张承弼运筹下，已近平定；东南战事高歌猛进；新政推行虽阻力不小，但也在缓慢扎根……
一切，似乎都在向着最好的方向发展。
……
内阁值房。
从通政司抄录的捷报，在四人手中传阅了一遍。
起初是震惊，旋即，震惊便被更大的惊疑、不解，乃至隐隐的怒气所取代。
“肃清海疆，驱逐倭寇……”严颢缓缓开口，“陆怀远南下时，说的是整备水师，巩固闽浙，适时北上驰援朝鲜。这奏章里，澎湖、小琉球也就罢了，毕竟是剿倭、收复故土。可这琉球……我朝藩属，即便多年疏于朝贡，又何须我大虞水师陈兵其港，迫其上表？”
他顿了顿，抬眼看向其他三人：“诸公，陆怀远这用兵之迹，早已远超‘抗倭’之界。他究竟想做什么？”
赵汝成接口，语气低沉：“严阁老所言，亦是下官之惑。陆学士在东南推行新政，打击地方，手段虽烈，总归是为朝廷梳理财赋、整饬吏治，于国有益，我辈亦可乐见其成。然对外征伐，开疆拓土，此乃国之大事，岂能由他一介督师，在外独断专行？”
他虽属严党，与清流不睦，但在涉及对外大规模用兵、且明显超出朝廷既定方略这一点上，立场却出奇地一致。
无他，此等事体，牵动全局，消耗巨大，一旦失控，后果不堪设想。
大将擅开边衅，历来是朝廷大忌。
徐杰早已按捺不住，冷哼一声：“岂止是独断专行？分明是拥兵自重，欺瞒朝廷！陛下……陛下竟也一味纵容！”
他虽恨陆临川打击清流，但此刻的愤怒，更多源于一种被蒙蔽、被无视的屈辱感。
如此重大的军事行动，内阁竟被完全蒙在鼓里！
张淮正心中亦是翻腾不已。
他与陆临川私交甚笃，深知其为人抱负，绝非莽撞贪功之辈。
但眼前的战报，步步为营，棋落海外，显然所图极大。
再联想到此前以“巩固东南防务”之名，持续不断运往福建的各类物资，一个让他既感震撼又觉不安的猜测，逐渐清淅。
难道……怀远与陛下密谋的，竟是远征倭国本土？
这念头让他呼吸都为之一窒。
国内百废待兴，陕西未靖，辽东、各地灾荒不断，朝廷财力刚刚因新政和国债稍有起色，怎能支撑如此规模的跨海远征？
这已非“擅权”，简直是动摇国本！
“此事，必须向陛下问个明白。”严颢最终下定决心，声音沉凝，“如此大事，绕过内阁，独断于宫禁之中，视朝廷法度为何物？视我等阁臣为何人？”
赵汝成与徐杰皆点头。
张淮正沉默片刻，也缓缓颔首。
于公于私，他都无法坐视不理。
“事不宜迟。”严颢起身，“我等这就联袂求见陛下，请陛下圣断，给朝廷，给天下臣民一个交代。”