元和十五年，公元820年春季正月，沂、海、兖、密观察使曹华请求将治所迁移到兖州，朝廷准许了他的请求。接着，义成节度使刘悟入朝觐见。
当初，左军中尉吐突承璀谋划拥立澧王李恽为太子，宪宗没有答应。等到宪宗卧病在床，吐突承璀的谋划仍未停止。太子听说后十分担忧，暗中派人向司农卿郭钊询问对策。郭钊说：“殿下只需尽到孝顺恭敬之心，等待事情发展即可，不必顾虑其他。”郭钊是太子的舅舅。宪宗服用金丹后，性情变得越发暴躁易怒，身边的宦官常常获罪，甚至有人被处死，宦官人人自危。庚子日，宪宗在中和殿突然驾崩。当时人们都传言是内常侍陈弘志弑君谋反，陈弘志的党羽对此极力隐瞒，不敢追查凶手，只对外宣称宪宗是丹药发作而死，外人都无法查明真相。
中尉梁守廉和宦官马进潭、刘承偕、韦元素、王守澄等人共同拥立太子继位，斩杀了吐突承璀和澧王李恽。朝廷赏赐左、右神策军士兵每人五十缗钱，六军、威远营士兵每人三十缗钱，左、右金吾卫士兵每人十五缗钱。
闰正月丙午日，穆宗在太极殿东厢房即位。当天，穆宗召翰林学士段文昌等人，以及兵部郎中薛放、驾部员外郎丁公着在思政殿回答自己的提问。薛放是薛戎的弟弟，丁公着是苏州人，两人都是太子的侍读。穆宗尚未临朝听政，薛放、丁公着经常在宫中侍奉，参与机密事务。穆宗想要任命他们为宰相，两人都坚决推辞。
丁未日，穆宗停止在西宫的哀悼仪式，在月华门外召集群臣。下诏将皇甫镈贬为崖州司户，市井百姓都相互庆贺。
穆宗商议任命宰相，令狐楚举荐御史中丞萧俛。辛亥日，朝廷任命萧俛和段文昌同为中书侍郎、同平章事。令狐楚、萧俛和皇甫镈是同榜进士，穆宗原本想要处死皇甫镈，萧俛和宦官出面营救，皇甫镈才得以幸免。壬子日，穆宗下令用杖刑处死柳泌和僧人大通，其余方士全部流放到岭南；将左金吾将军李道古贬为循州司马。
癸丑日，朝廷任命薛放为工部侍郎，丁公着为给事中。
二月，穆宗尊奉郭贵妃为皇太后。穆宗亲临丹凤门楼，大赦天下。仪式结束后，在门内大摆歌舞杂技，前去观赏。丁亥日，穆宗前往左神策军观看摔跤和杂技表演。庚寅日，监察御史杨虞卿上奏疏认为：“陛下应当召见群臣，逐一询问政事，和颜悦色地对待他们，让臣子进献忠言如同追求利益般主动，议论朝政如同诉说冤屈般恳切。如果能做到这些，却不能实现天下太平，是从未有过的事。”衡山人赵知微也上奏疏劝谏穆宗，指出他出游打猎没有节制。穆宗虽然没有采纳他们的建议，但也没有降罪于他们。壬辰日，朝廷废除邕管，下令容管经略使阳旻兼任邕管事务。
安南都护桂仲武抵达安南，杨清率军在边境阻拦，拒不接纳桂仲武入城。杨清施用刑罚残酷暴虐，他的党羽都离心离德。桂仲武派人劝说杨清手下的酋长豪强，几个月间，前来投降的人接连不断，桂仲武共得到七千多名士兵。朝廷却认为桂仲武滞留不前、贻误军机，甲午日，任命桂管观察使裴行立为安南都护；乙未日，任命太仆卿杜式方为桂管观察使；丙申日，将桂仲武贬为安州刺史。
宪宗末年时，回鹘派遣合达干前来唐朝求婚，态度格外恳切，宪宗答应了回鹘的请求。三月癸卯朔日，穆宗派遣合达干返回回鹘。
穆宗看到夏州观察判官柳公权的书法作品，十分喜爱。辛酉日，任命柳公权为右拾遗、翰林侍书学士。穆宗问柳公权：“你的书法为什么能写得这么好？”柳公权回答说：“写字的关键在于用心，心术端正，笔法自然就端正了。”穆宗沉默不语，神色为之改变，这才明白柳公权是借谈论书法来劝谏自己。柳公权是柳公绰的弟弟。
辛未日，安南的将士打开城门，接纳桂仲武入城，将士们擒获杨清，将他斩首。裴行立在赶赴安南的途中，行至海门时去世。朝廷再次任命桂仲武为安南都护。
当初，膳部员外郎元稹担任江陵士曹时，和监军崔潭峻关系密切。穆宗还是太子的时候，听到宫中妃嫔诵读元稹的诗歌，十分赞赏他的才华。等到穆宗即位后，崔潭峻回到朝廷，向穆宗进献了一百多篇元稹的诗歌。穆宗问：“元稹现在在哪里？”崔潭峻回答说：“现在担任散郎。”夏季五月庚戌日，穆宗任命元稹为祠部郎中、知制诰。朝中大臣都鄙视元稹的品行。恰逢同僚们在官署的廊下吃瓜，有苍蝇聚集在瓜上，中书舍人武儒衡拿起扇子驱赶苍蝇，说：“你刚从什么地方来，竟然匆忙聚集在这里！”同僚们都大惊失色，武儒衡却神态自若。
庚申日，朝廷将神圣章武孝皇帝安葬在景陵，庙号为宪宗。
六月，朝廷任命湖南观察使崔群为吏部侍郎，穆宗在偏殿召见他并询问政事。穆宗说：“朕被立为太子，知道你曾经出了不少力。”崔群回答说：“先帝早就有立陛下为太子的心意，我又有什么功劳呢！”
皇太后居住在兴庆宫，每逢初一和十五，穆宗都会率领百官前往兴庆宫，向皇太后祝寿。穆宗生性奢侈，用来奉养皇太后的物资格外奢华靡费。
秋季七月乙巳日，朝廷将郓、曹、濮节度使改为天平军节度使。
门下侍郎、同平章事令狐楚因为担任山陵使期间，下属官吏盗取官府财物，而且令狐楚还克扣工匠的工钱，将十五万缗钱作为额外税收进献给朝廷，导致怨言满路。丁卯日，令狐楚被罢免宰相职务，改任宣、歙、池观察使。
八月癸巳日，穆宗派遣两千名神策军士兵疏浚鱼藻池。戊戌日，任命御史中丞崔植为中书侍郎、同平章事。己亥日，朝廷再次将令狐楚贬为衡州刺史。
穆宗刚刚脱去丧服，就沉迷于出游打猎、声色犬马，赏赐毫无节制。九月，穆宗想要在重阳节大摆宴席。拾遗李珏率领同僚上奏疏说：“臣等认为，先帝的年号尚未更改，皇陵还是新的，虽然陛下依照守丧一月的制度，顺从了人们的意愿，但《礼经》中规定的三年守丧之制，陛下还应当在心中遵守。现在，前来朝见的各地官员刚刚离开京城，奉命出使远方的使者还没有返回复命。陛下解除守丧的禁令，是为了让百姓安居乐业，而在后宫大摆宴席，恐怕不太合适。”穆宗没有听从他们的劝谏。
戊午日，朝廷加封邠宁节度使李光颜、武宁节度使李愬同为同平章事。
冬季十月，王承宗去世，他的部下隐瞒了他的死讯，没有发布讣告。王承宗的儿子王知感、王知信都在朝廷做官，军中将领想要从管辖的各州中推举出新的节度使。参谋崔燧以王承宗的祖母凉国夫人的名义，晓谕各位将领和亲兵，拥立王承宗的弟弟、观察支使王承元为节度使。王承元当时年仅二十岁，将士们向他行礼参拜，王承元拒不接受，一边哭泣一边向将士们回拜，将领们却坚持请求，不肯罢休。王承元说：“天子派宦官担任监军，有事情应当和他商议。”等到监军赶到，也劝说王承元接受任命。王承元说：“诸位没有忘记先人的恩德，不嫌弃我年轻，想要让我代理军务。我请求诸位和我一起效忠天子，以遵从忠烈王的遗志，诸位愿意听从吗？”众人都答应了。王承元于是在都将的厅堂处理政务，命令身边的人不准称呼自己为留后，将事务委托给副手处理，还秘密上奏表，请求朝廷任命节度使。庚辰日，监军上奏朝廷，声称王承宗病情危重，他的弟弟王承元暂时代理留后事务，同时将王承元的奏表上报给朝廷。
这时，党项再次引诱吐蕃入侵泾州，吐蕃军队连营五十里。
辛巳日，穆宗派遣起居舍人柏耆前往镇州安抚慰问将士。壬午日，群臣进入紫宸殿朝见穆宗。谏议大夫郑覃、崔郾等五人向穆宗进言：“陛下设宴游乐的次数太多，出游打猎毫无节制。现在外族的军队逼近边境，如果突然有紧急军情奏报，恐怕都不知道陛下在哪里。况且陛下早晚都和身边的亲信、歌舞艺人亲昵相处，赏赐过于优厚。这些金银布帛都是百姓的血汗钱，没有功劳就不应该赏赐。即使皇宫的府库储备充足，也希望陛下爱惜财物，万一四方发生变故，就不用再让有关部门加重对百姓的搜刮了。”当时已经很久没有大臣在朝堂上议论政事了，穆宗起初十分惊讶，问宰相说：“这些人是什么人？”宰相回答说：“是谏官。”穆宗于是派人慰问犒劳他们，说：“朕会依照你们的话去做。”宰相们都向穆宗道贺，但穆宗实际上并没有采纳他们的建议。郑覃是郑珣瑜的儿子。穆宗曾经对给事中丁公着说：“听说宫外的人经常设宴游乐，这是天下太平、百姓安乐的征兆，足以令人欣慰。”丁公着回答说：“这并不是好事，恐怕会逐渐让陛下劳心费神。”穆宗问：“为什么呢？”丁公着回答说：“自从天宝年间以来，公卿大夫争相设宴游乐，日夜沉溺其中，身边充斥着歌舞艺人，毫无羞愧之心。如果这样下去，各种政务都会荒废，陛下怎能不独自担忧辛劳呢！希望陛下稍加禁止，这才是天下的福气啊。”
癸未日，泾州上奏禀报，吐蕃军队推进营寨，距离泾州城只有三十里，泾州派人向朝廷告急求救。穆宗任命右军中尉梁守谦为左、右神策京西、北行营都监，率领四千名士兵，同时征发八镇的全部军队前往救援泾州，赏赐将士们两万缗钱的行装费。任命郯王府长史邵同为太府少卿兼御史中丞，充任答吐蕃请和好使。当初，秘书少监田洎奉命出使吐蕃，担任吊祭使，吐蕃请求和唐朝在长武城下会盟，田洎担心被吐蕃扣留，无法返回唐朝，就一味地阿谀奉承，答应了吐蕃的请求。不久后，吐蕃被党项引诱入侵唐朝，于是就以此为借口说：“田洎答应让我们率军前来会盟。”朝廷因此将田洎贬为郴州司户。
成德军这才正式上奏朝廷，禀报王承宗的死讯。乙酉日，穆宗调任田弘正为成德节度使，任命王承元为义成节度使，刘悟为昭义节度使，李愬为魏博节度使；又任命左金吾将军田布为河阳节度使。
渭州刺史郝玼出兵袭击吐蕃的营寨，斩杀了大量吐蕃士兵。李光颜征发邠宁的军队救援泾州。邠宁的士兵因为神策军得到的赏赐十分丰厚，都愤愤不平地说：“那些不懂得打仗，却每人赏赐五十缗钱的人，是什么人啊！我们这些连常规的衣物粮草都得不到，却要冒着刀锋冲锋陷阵的人，又是什么人啊！”士兵们的不满情绪汹涌，无法平息。李光颜亲自向士兵们陈述大义，晓谕他们，一边说一边流泪，士兵们这才被感动，心悦诚服地出发了。军队快要抵达泾州时，吐蕃军队闻讯畏惧，于是撤军离去。丙戌日，朝廷撤销神策行营。西川上奏禀报，吐蕃入侵雅州。辛卯日，盐州上奏禀报，吐蕃军队在乌池、白池安营扎寨，不久后也全部撤军离去。
十一月癸卯日，穆宗派遣谏议大夫郑覃前往镇州安抚慰问将士，赏赐一百万缗钱犒劳将士。王承元请求朝廷任命节度使后，各位将领和邻近的藩镇都争相用以往藩镇世袭的惯例劝说他，王承元都没有听从。等到朝廷调任他为义成节度使时，军中将士喧哗不已，拒不接受朝廷的任命。王承元和柏耆召集各位将领，宣读朝廷的诏书，晓谕他们，将领们却放声大哭，不肯服从。王承元拿出家中的财产散发给将士们，选拔其中有功劳的人予以提拔，对他们说：“诸位因为先代节度使的缘故，不愿意让我离开，这份心意十分深厚。但如果让我违抗天子的诏书，罪过就太大了。从前李师道尚未败亡的时候，朝廷曾经赦免他的罪过，李师道想要前往朝廷，将领们却坚决挽留他。后来杀死李师道的，也是这些将领。诸位不要让我成为第二个李师道，那就是我的万幸了。”王承元说着，忍不住痛哭流涕，向将领们行礼。十将李寂等十几人坚持挽留王承元，王承元下令将他们斩首示众，军中这才安定下来。丁未日，王承元赶赴滑州赴任。有些将吏想要携带镇州的器物、财物一同前往，王承元下令全部留下。
穆宗想要前往华清宫。戊午日，宰相率领两省的供奉官前往延英门，三次上奏疏劝谏，并且说：“如果陛下一定要前往华清宫，我们这些人就应当随从护驾。”宰相们请求当面拜见穆宗，穆宗都没有答应。谏官们趴在延英门下，直到傍晚才退去。己未日，天还没亮，穆宗就从复道出宫，前往华清宫，只有公主、驸马、中尉、神策六军使率领一千多名禁军随从护驾，到了申时才返回皇宫。
十二月己巳朔日，盐州上奏禀报：吐蕃一千多名士兵围攻乌池、白池。庚辰日，西川上奏禀报，南诏两万多名士兵进入唐朝境内，请求讨伐吐蕃。癸未日，容管上奏禀报，击败了黄少卿的一万多名部众，攻克了三十六座营寨。当时黄少卿叛乱已久，始终没有平定，国子祭酒韩愈上奏疏说：“臣去年被贬到岭南，十分熟悉黄家贼的情况。这些叛贼没有固定的城郭可以居住，只是依山傍险而居，自称洞主。平时他们各自谋生，遇到危急情况就聚集在一起相互保护。近来因为邕管经略使大多用人不当，既不能用恩德安抚笼络叛贼，又不能用武力威慑控制他们，反而侵扰欺凌、掳掠捆绑叛贼，导致叛贼心生怨恨，这才攻打劫掠州县，侵扰残害百姓。他们有的是为了报私仇，有的是为了贪图小利，时而聚集，时而分散，终究不能酿成大的祸患。近来讨伐叛贼的战事，原本是由裴行立、阳旻挑起的。这两个人原本就没有深谋远虑，只是一心想要邀功请赏。也是因为看到叛贼没有聚集在一起的时候，认为他们势力单薄，就争相向朝廷进献征讨的计策。自从开战以来，已经过了两年，前后上奏禀报斩杀俘获的叛贼，总计不下两万多人。如果这些数字都不是虚假的，叛贼早就应该被消灭殆尽了。但直到现在，叛贼依旧和从前一样，这足以证明裴行立、阳旻在欺骗朝廷。邕管、容管经过这场战乱，已经凋敝残破，百姓或死于战乱，或死于瘟疫，十室九空。如果这样的情况持续下去，臣担心岭南道就没有安宁的时候了。自从朝廷出兵南征以来，叛贼的部众也遭受了很大的损失，体察他们的情理，一定深深厌倦了战乱之苦。叛贼所处的地方荒凉偏僻，就算朝廷把他们全部杀光，把他们的地盘全部占领，对于国家的财政也没有什么好处。如果趁着陛下改元、大赦天下的机会，赦免叛贼的罪过，派遣使者前去宣谕朝廷的旨意，叛贼必定会望风而降。还应当为邕管选择一位有威望、有信义的人担任经略使，如果处置得当，自然就永远不会再有叛乱侵扰的事情发生了。”穆宗没有采纳韩愈的建议。