斗兽场的狂热如同潮水，在凯兰被熔铁守卫和凯因、巴尔克“保护”着离开中心区域后，依旧在偌大的场地内汹涌、回荡。不过，这股沸腾的能量流，在巴尔克沉稳而明确的引导下，开始朝着一个既定的方向有序（相对而言）移动。
离开斗兽场宏伟的主通道，喧嚣声被厚重的门扉隔开大半。熔铁都城宽阔的、以暗色金属和黑曜石铺设的街道上，人群并未散去，反而因为“泰坦之王”的移动而形成了一支蔚为壮观的、自发组成的巡游队伍。恶魔们、各族冒险者和居民们簇拥在街道两侧，高呼着凯兰临时获得的各种称号——“泰坦之王！”“熔岩征服者！”“北境豪腕！”，声音一浪高过一浪。许多摊贩甚至临时打出了用熔岩书写（或者直接烧灼）的简易标语，内容大同小异，都是对凯兰的赞美。
凯兰显然极为享受这种待遇。他恢复了平常的人类体型，但依旧昂首挺胸，像得胜归来的将军检阅自己的部队，不断朝两侧挥手，偶尔还发出爽朗的大笑回应某些特别响亮的呼喊。他身上的皮甲在斗兽场激战后略有破损，沾着灰尘和熔岩冷却后的碎屑，但这反而增添了几分不羁的悍勇之气。
“看看！这才叫欢迎！” 凯兰一边走，一边用力拍着身边巴尔克的肩膀，差点把后者拍个趔趄（当然，巴尔克纹丝不动），“比星铸城那帮老家伙开会鼓掌带劲多了！是吧，巴尔克兄弟！”
巴尔克神色不变，只是微微颔首，沉稳地走在凯兰侧前方半步，既维持着引导的态势，又不着痕迹地用自己的气场隔开过于激动、试图扑上来拥抱凯兰腿毛（如果有的话）的狂热粉丝。“熔铁敬重真正的力量与勇气，大哥今日之举，自当赢得敬意。” 他声音平稳，在一片嘈杂中清晰可闻。
跟在后面的迷你星光队孩子们，心情则复杂得多。他们被凯因和几位熔铁守卫护在中间，既兴奋于凯兰爷爷受到如此追捧的与有荣焉感，又隐隐为即将到来的“院长会面”感到不安。斗兽场的热血逐渐冷却，现实（如山的三倍作业和可能更加生气的院长）开始浮上心头。
“凯兰爷爷好威风啊……” 贝丝仰着小脸，看着前方那个被万众簇拥的高大背影，眼睛里依旧闪着光，但小手不自觉地抓紧了衣角。
“威风是威风，” 艾莉西娜小声嘀咕，珊瑚头发耷拉着，“可院长爷爷知道我们跑来熔铁，还看了这么……刺激的表演，会不会更生气啊？我们这算是……罪加一等？”
“根据《星穹学院学生行为规范补充条例（试行）第三章第十五条》，‘未经批准，擅自离院前往高危或非教学区域，并参与或观摩可能危及身心的非教学活动’，处罚可酌情加重。” 诺娃推了推眼镜，用平板无波的语调背诵道，成功让周围几个孩子的脸色更白了一分。
“呜……俺不想被罚扫一辈子厕所……” 贝丝哭丧着脸。
“或许，我们可以强调此次出行的‘教育意义’和‘文化体验’属性？” 派普试图寻找理论依据，但他的水元素泡泡不安地晃动着，显然没什么说服力。
“哎呀，怕什么！” 艾米莉亚倒是比较乐观，或者说，对自家地盘和凯兰爷爷的组合充满了盲目的信心，“有凯兰爷爷在呢！还有巴尔克叔叔！院长爷爷不会把咱们怎么样的！说不定看我们玩了……呃，参观了这么多，一高兴就把作业免了呢？” 她越说越小声，最后自己也觉得不太可能。
里昂没说话，只是紧张地时不时喷出点火星子。吱吱还抱着他那个变成废铁的签名机残骸，一脸肉疼，对即将到来的“审判”似乎有点心不在焉。慧心则一直默默观察着周围熔铁恶魔们的情绪，试图理解这种纯粹的、对力量的崇拜氛围。
凯因走在孩子们旁边，将他们的窃窃私语和忐忑尽收耳中。他无奈地摇摇头，低声道：“现在知道怕了？偷偷跑出来的时候怎么不想想？” 看到孩子们更蔫了，他又叹了口气，语气稍微缓和，“不过，有父亲在……至少，院长看在他的面子上，应该不会罚得太……” 他顿了顿，想到父亲那“讲道理”的方式，以及院长被“偷袭”的怒火，自己也觉得这话没什么底气，“……总之，待会儿都机灵点，少说话。”
就在这种混合着亢奋、崇拜、志忑的复杂气氛中，巡游队伍来到了熔铁亲王行宫前一片极为开阔的广场。广场一侧是行宫巍峨肃穆的暗红色金属大门，另一侧则是一个半开放式的、由粗大金属柱和耐热石材搭建而成的巨大廊厅。此刻，廊厅内外已经布置起来。
最显眼的，是广场中央十几个巨大的、仿佛小型熔岩池般的烧烤坑。坑内并非真正的熔岩，而是某种被束缚、调节的魔法火焰，呈现出金白或暗红的不同色泽，温度极高，却稳定可控。上面架着巨大的、不知名金属打造的烤架，一些熔铁特有的、外形狰狞但据说肉质鲜美的魔兽肉块，已经被穿在粗如儿臂的铁钎上，由强壮的、围着皮围裙的恶魔厨师们操纵着，在火焰上缓缓转动，油脂滴落，发出“滋滋”的诱人声响，混合着各种奇异的香料味道，弥漫在空气中。
廊厅内，长长的金属桌案排列开来，上面摆满了熔铁特色的食物和饮品：有堆积如山的、外壳坚硬、内里多汁的熔岩蠕虫肉排；有浸泡在滚烫岩浆（特制可食用低温版）里、吸饱了味道的“火苔面包”；有装在厚重石杯里、冒着气泡、颜色暗红的“烬心酒”和更加温和的蜜酒；还有各种叫不出名字、但看起来十分诱人的水果和点心。许多小型的、由火元素驱动的烤炉也散布在桌边，供客人自助烧烤一些小型的肉串或蔬菜。
显然，这是一场规模不小、充满熔铁粗犷风情的露天烧烤盛宴。广场和廊厅里，已经有不少得到消息的熔铁中高层、有头有脸的商人、强大的战士聚集，他们看到凯兰一行到来，纷纷举起酒杯或武器致意，气氛热烈。
“哈哈！巴尔克兄弟！够意思！” 凯兰用力抽了抽鼻子，被浓郁的烤肉香气勾得食指大动，刚才“签名”消耗的体力似乎瞬间回来了，“这才对嘛！打完架，就得大口吃肉，大碗喝酒！”
巴尔克抬手示意，一位熔铁官员模样的人立刻上前，恭敬行礼：“巴尔克大人，凯兰阁下，宴席已按您吩咐备好。亲王殿下那边，也已派人再次‘邀请’。”
巴尔克点点头，转向凯兰和孩子们，沉稳道：“大哥，孩子们，先在此稍作休息，享用些食物。我已命人再次去请洛德拉姆院长，想必……他很快就会到了。”
“请”这个字，巴尔克说得平淡，但在场的除了完全沉浸在烤肉香气中的凯兰，其他人都微妙地感受到了其中那一丝不容拒绝的意味。
孩子们一听到“院长”两个字，如同受惊的小兽，齐刷刷地打了个激灵。刚才对美食的些许期待瞬间被紧张取代。他们下意识地互相靠拢，小脑袋凑在一起，眼睛不安地瞟向行宫大门的方向。
“院长爷爷……真的要来啊？” 艾米莉亚的声音都弱了下去。
“俺……俺突然不饿了。” 贝丝摸了摸肚子，小声说。
“现在溜还来得及吗？” 里昂弱弱地问，但看看周围全副武装、气息彪悍的熔铁守卫，这个念头立刻熄灭了。
就在孩子们惶惶不安时，凯兰已经大步走到最近的一个烧烤坑旁，毫不客气地从厨师手里接过一串比他自己手臂还粗的、烤得滋滋冒油、不知是什么魔兽后腿肉，张开大嘴就咬下一大块，烫得他直呵气，却一脸满足。
“唔！香！够劲！” 他三两下吞下肉，又抓起旁边石桌上一个堪比小桶的石杯，仰头灌下一大口暗红色的“烬心酒”，喉咙里发出畅快的声音，然后一抹嘴，这才看向缩成一团的孩子们。
“咋了？都蔫了？过来吃肉！” 凯兰挥舞着巨大的肉串，“天大地大，吃饭最大！吃饱了才有力气跟老洛讲道理！”
“凯兰爷爷……” 艾莉西娜鼓起勇气，小声说，“我们……我们有点怕。院长爷爷他……会不会很生气？”
“生气？” 凯兰眼睛一瞪，把肉串往烤架边一插，双手叉腰，“他生啥气？老子带孙子孙女出来见见世面，打打架，吃吃肉，有啥不对？他个老小子偷偷跑这儿来喝茶享清闲，老子还没跟他算账呢！”
他洪亮的声音在广场上回荡，引得附近一些恶魔侧目，随即露出会心（或看热闹）的笑容。
凯兰说完，走到孩子们面前，弯下腰，他那张被烟火气和酒气熏得发红、带着疤痕的粗犷脸庞上，露出一个绝对称不上“和蔼”、但充满毋庸置疑的可靠感的笑容。
“怕啥？有爷爷在呢！” 他伸出那只刚刚轰趴了百米巨兽、此刻还沾着油渍和调料末的大手，挨个揉了揉离他最近的几个孩子（艾莉西娜、艾米莉亚、贝丝）的脑袋，力道大得让他们的小身板都晃了晃。
“待会儿老洛来了，你们就躲爷爷身后！看他敢说个‘不’字！” 凯兰直起身，拍着自己厚实的胸膛，砰砰作响，“老子跟他多少年的交情了？他那些糗事，老子一箩筐！他敢拿作业说事，老子就把他当年第一次讲课被学生问得躲桌子底下哭的事儿抖出来！”
孩子们听得目瞪口呆，连害怕都忘了些许。院长爷爷……还有这种往事？
凯因在一旁无奈扶额：“爹，您少说两句……” 他真怕父亲待会儿酒劲上来，把院长更多的陈年旧事都翻出来，那场面可就真没法收拾了。
巴尔克倒是依旧平静，他走到凯兰身边，沉声道：“大哥说的是。孩子们无须担忧。今日既是熔铁为大哥举办的庆功宴，也是老友相聚。洛德拉姆院长通情达理，自有分寸。”
他这话说得四平八稳，但“通情达理”和“自有分寸”从他口中说出，结合当前这“兵临城下”般的宴请架势，总让人觉得意味深长。
就在这时，之前去“请”洛德拉姆的那位熔铁官员去而复返，快步走到巴尔克身边，低声禀报了几句。
巴尔克点点头，对凯兰和众人道：“院长已应邀，正在前来。”
简单一句话，如同在平静（表面）的湖面投下巨石。
孩子们瞬间炸了锅。
“来了来了！真的来了！”
“怎么办怎么办？”
“躲起来！快！”
几乎是本能反应，八个孩子，包括刚才还在心疼签名机的吱吱，如同受惊的鹌鹑，“呼啦”一下，全部缩到了凯兰和巴尔克的身后。凯兰身材魁梧如山，巴尔克虽然不如凯兰高大，但气势沉凝如渊，两个大男人往那儿一站，顿时将孩子们遮得严严实实，只从腿边缝隙和身后露出几双惊恐又好奇的眼睛，偷偷瞄向行宫大门的方向。
凯兰先是一愣，随即看到孩子们这副如临大敌、把他和巴尔克当成挡箭牌的样子，非但不恼，反而觉得有趣，忍不住爆发出一阵更响亮的笑声：
“哈哈哈哈哈！对！就这么躲着！别怕！看爷爷怎么收拾那老小子！”
他一手叉腰，一手又拿起那杯“烬心酒”灌了一口，然后豪气干云地将空杯（其实还有大半）往旁边的石桌上一顿，发出“咚”的一声闷响，目光炯炯地望向行宫大门，那眼神，不像是在等待老友，倒像是在等待即将进入埋伏圈的“猎物”。
巴尔克没有大笑，只是嘴角的弧度几不可查地向上弯了弯。他抬手示意，侍从们立刻更加忙碌起来，将最中心区域的烤肉、美酒摆放得更加整齐醒目。熔铁乐师们（使用的是各种金属和晶石打造的、声音粗犷豪迈的乐器）开始演奏起节奏感强烈、充满战意的迎宾曲。
广场上的其他宾客也意识到了什么，喧闹声渐渐压低，目光都带着好奇、敬畏和看好戏的神色，聚焦向行宫大门。
空气中，烤肉的焦香、美酒的醇烈、火焰的炽热、金属的冷冽，与一种无形的、越来越浓的“山雨欲来”般的期待感混合在一起。
躲在凯兰和巴尔克身后的迷你星光队，感受着身前两位长辈如同山岳般（一位是物理意义上的，一位是气势上的）可靠屏障，听着凯兰爷爷底气十足的大笑，闻着诱人却无心动用的烤肉香气，心情无比复杂。
一面是即将面对“终极审判”的恐惧，
一面是“靠山很硬”的微弱安慰，
还有一面，是对这场因他们而起、却已远超他们控制的“老友重逢宴”，那无法抑制的、夹杂着愧疚和一点点（真的只有一点点）幸灾乐祸的好奇。
行宫方向，那道厚重的金属大门，在无数目光的注视下，缓缓向内打开了。
狩猎（或者说，被狩猎）的目标，即将入场。
（宴会广场边缘，一位熔铁火焰歌者的实时记录 - 于“猎物”入场前）
时间： 烧烤宴准备就绪，凯兰阁下豪饮，孩子们躲藏后。
地点： 熔铁亲王行宫前广场，烧烤盛宴区域外围，靠近一组岩浆鼓（我的演奏位置）。
观察目标： 北境泰坦凯兰阁下，巴尔克大人，及他们身后那“一小撮”紧张兮兮的异界来客（孩子们）。
气氛研判：
1 冲突形式： 非武力。将是言辞、气势、旧日情谊与当下立场的交锋。核心矛盾：星穹学院的“三倍作业”惩罚 vs 北境泰坦的“护犊”情结与“假期自由”论。熔铁为中立（偏袒凯兰？）场地与酒肉提供方。
2 关键人物： 洛德拉姆院长（即将入场）、凯兰阁下（主攻手）、巴尔克大人（调停人/场地主持？）、凯因将军（缓和剂？）、孩子们（矛盾起源与“人质”）。
3 可能发展： 初期对峙（言辞机锋）→ 饮酒（气氛缓和或升级）→ 翻旧账（不可控变量）→ 达成某种妥协（或彻底醉倒）。孩子们命运，系于几位长辈的交锋结果。个人角色调整： 收到巴尔克大人眼神示意（微弱，但我懂）。《熔炉迎宾曲》演奏至第三段落循环处，需适当降低音量，转为背景铺垫，避免干扰即将到来的“主戏”对话。但节奏需保持，以维持宴会基础氛围。记录感悟： 何等有趣的夜晚。力量的碰撞不止于拳脚，更在杯盏言谈之间。孩子们的恐惧真实可爱，凯兰阁下的豪迈令人心折，巴尔克大人的沉稳深不可测。而即将到来的那位院长阁下……愿熔炉之神赐予他好运（或足够的酒量）。（最后调试了一下手中岩浆鼓的温度，确保其能发出最稳定、最低沉的背景鼓点。目光与同伴乐师交流，达成默契。一切就绪，只待“主角”入场。）—— 一位默默调整演奏策略的熔铁火焰歌者