四月十五，亥时初。
总督衙门的议事厅里，烛火通明，却只坐了四个人。
曾国藩坐在主位，左手边是刚从天京前线赶回来的九弟曾国荃，右手边是水师统帅彭玉麟，对面坐着面色阴沉的左宗棠。
四个人，三杯茶，一炉香。
香是上好的沉水香，青烟袅袅，却压不住厅里那股子暗流涌动的紧张。
“涤丈，”左宗棠先开口，声音干涩得像砂纸磨铁，“天京已破三月，江南六省，尽在湘军掌控。朝廷那边……却连封像样的赏赐都没有。”
他顿了顿，抬眼看向曾国藩：“您说，这是什么意思？”
曾国藩端起茶盏，没喝，只是用盖子轻轻拨着浮沫：“朝廷有朝廷的难处。长毛虽平，北方捻军未灭，洋人又在沿海生事。赏赐的事，不急。”
“不急？”曾国荃突然插话，声音有些激动，“大哥！湘军弟兄们跟着咱们出生入死十几年，死了多少人？现在好不容易太平了，朝廷连军饷都拖着不发！弟兄们……弟兄们有怨言啊！”
这话说得直接，厅里的空气更凝滞了。
彭玉麟轻咳一声，接过话头：“九帅说得在理。不过，朝廷的难处也是实情。依我看，与其等朝廷赏赐，不如……我们自己想办法。”
“什么办法？”曾国荃追问。
彭玉麟没直接回答，而是看向曾国藩，缓缓道：“涤帅可读过《史记》？汉高祖刘邦，原本也只是个亭长。楚汉相争时，韩信曾问他：‘大王自料，勇悍仁强孰与项王？’”
这话一出，厅里死一般寂静。
连香炉里的青烟都似乎凝住了。
曾国藩手中的茶盏顿了顿，抬眼看向彭玉麟。彭玉麟却不避不让，迎着他的目光，继续道：
“汉高帝回答：‘不如也。’韩信便说：‘然大王能反其道，任天下武勇，何所不诛？以天下城邑封功臣，何所不服？’”
话到这里，意思已经再明白不过。
刘邦不如项羽，却能得天下，靠的是什么？是封官许愿，是裂土封侯，是……把天下的城邑分给功臣。
而现在的曾国藩，手握三十万湘军，占据江南最富庶的六省。朝廷不给的，他不能自己给吗？
“雪琴，”曾国藩终于开口，声音很平静，“你是要我学刘邦？”
“属下不敢。”彭玉麟躬身，语气却毫无退缩，“属下只是觉得，江南半壁，如今无主。湘军将士，人心浮动。涤帅若不早做打算，只怕……祸起萧墙。”
祸起萧墙。
四个字，像四把锤子，砸在每个人心上。
是啊，湘军不是朝廷的官军，是他曾国藩一手创建的私军。将领多是他的门生故旧，士兵只听他一个人的号令。现在太平天国平了，这支军队何去何从？
裁撤？几十万百战老兵，说裁就裁，闹起事来谁压得住？
不裁？朝廷能容得下这么一支私人武装盘踞江南？
进退两难。
除非……
曾国藩感觉到体内那股躁动又开始了。
不是背上的灼烧，不是血蜕的疼痛，是更深处的、来自血脉深处的悸动。像是有什么东西在苏醒，在欢呼，在……渴望。
渴望权力。
渴望地盘。
渴望……天下。
“季高，”他看向左宗棠，“你怎么看？”
左宗棠沉默片刻，忽然站起身，走到墙边挂着的巨幅地图前。手指从南京开始，一路往西，划过安徽、江西、湖北、湖南，最后停在四川。
“涤丈请看，”他说，“长江天险，尽在我手。上游四川，天府之国，米粮充足。中游两湖，鱼米之乡，物产丰饶。下游江南，财赋重地，富甲天下。”
他转身，目光如炬：“若以此为基业，北可图中原，南可定岭南，西可取云贵。十年生聚，十年教养，二十年后……”
他没说完。
但所有人都听懂了。
二十年后，这天下姓什么，就不好说了。
“荒谬！”曾国藩猛地一拍桌子，茶盏震翻，茶水洒了一地，“我曾国藩深受皇恩，岂能做此不臣之事！”
他站起身，胸膛剧烈起伏，背上的火焰印记在衣服下疯狂跳动，烫得他几乎站不稳。
但更烫的是心。
是体内那股蟒魂，在听到“基业”“天下”这些词时，爆发出的、近乎癫狂的兴奋。
它想。
它想要这一切。
想要这万里江山，想要这亿兆生民，想要这……至高无上的权柄。
“大哥！”曾国荃也站起来，眼圈红了，“我们不是要造反！我们只是……只是想自保！朝廷现在猜忌您，御史天天上折子弹劾您，恭亲王都被罢了！下一步呢？下一步是不是就要夺您的兵权，削您的官职，甚至……甚至……”
他甚至不下去。
但意思谁都明白。
兔死狗烹，鸟尽弓藏。古往今来，功高震主者，有几个好下场？
韩信、彭越、英布……哪个不是开国功臣，哪个不是最后被主子杀了？
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“够了。”曾国藩闭上眼睛，深吸一口气，“这些话，今日到此为止。谁再说，军法处置。”
厅里又陷入死寂。
只有烛火噼啪，香炉烟散。
许久，左宗棠冷笑一声：“好，涤丈要做忠臣，属下无话可说。只望将来刀架脖子上时，涤丈莫要后悔。”
他说完，一拱手，转身就走。
彭玉麟叹了口气，也起身告辞。
厅里只剩下曾国藩和曾国荃兄弟二人。
“大哥……”曾国荃声音哽咽，“你就真的一点都不动心吗？”
“动心？”曾国藩苦笑，“九弟，你知道鼎有多重吗？”
“鼎？”
“对，鼎。”曾国藩走到地图前，手指轻抚着上面的大好河山，“禹铸九鼎，象征九州。后来问鼎中原，就是问天下权柄。可你知道，举起那鼎，要付出什么代价吗？”
他转身，看着曾国荃，眼中是深深的疲惫：
“要付出良心，要付出忠义，要付出……做人的底线。”
“我曾国藩，十六岁读《论语》，第一句就是‘学而时习之’。二十三岁中进士，在翰林院抄了十年圣贤书。圣贤教我什么？教我忠君爱国，教我仁义礼智信。”
“现在你让我反？让我学刘邦？让我把这半生信奉的东西，全踩在脚下？”
他摇头，声音轻得像叹息：
“我做不到。”
“可朝廷对你不仁！”曾国荃吼道。
“那是朝廷的事。”曾国藩说，“我怎么做，是我的事。”
兄弟二人对视着，一个眼中是愤怒和不甘，一个眼中是疲惫和决绝。
许久，曾国荃颓然坐下，抱住头：“大哥，你会后悔的。”
“或许吧。”曾国藩望向窗外，月亮已经升到中天，圆得让人心悸，“但至少现在，我还能睡得着觉。”
厅外忽然传来脚步声。
亲兵在门外禀报：“大帅，鲍超将军求见。”
“让他进来。”
鲍超大步走进来，一身戎装还带着血腥气——他刚处理完一起小规模的兵变。进门后，他看也不看曾国荃，直接对曾国藩抱拳：
“大帅！末将刚才抓了几个散布谣言的家伙！”
“什么谣言？”
“说……说朝廷要裁撤湘军，说大帅要交出兵权，说……说咱们这些老弟兄，以后都没活路了。”鲍超咬牙切齿，“末将已经把那几个家伙砍了！但军心不稳，这么下去不是办法！”
他顿了顿，忽然单膝跪地：
“大帅！弟兄们跟着您十几年，只认您一个人！您说往东，我们绝不往西！您说打谁，我们就打谁！哪怕……哪怕是打北京！”
最后五个字，他说得斩钉截铁。
厅里的空气彻底凝固了。
曾国藩看着跪在地上的鲍超，这个跟随他最久、也最忠心的部将，此刻眼中燃烧着一种近乎狂热的火焰。
那是……从龙之功的渴望。
是封侯拜将的梦想。
是所有武夫心底最深处、最原始的权力欲望。
而这份欲望，此刻正通过鲍超的眼睛，赤裸裸地摆在他面前。
只要他点头。
只要他说一个字。
三十万湘军就会成为他问鼎天下的刀。
江南六省就会成为他逐鹿中原的基业。
体内的蟒魂在嘶鸣，在咆哮，在疯狂地撞着囚禁它的牢笼。背上的火焰印记烫得像要烧穿衣服，血蜕的伤口又开始渗血，染红了内衫。
权力。
天下。
至高无上。
这些词像魔咒一样，在他脑中回响。
他几乎……几乎就要点头了。
但就在那一瞬间，他看见了。
不是用眼睛，是用心。
他看见了长沙城下堆积如山的尸体。
看见了九江战场血流成河的惨状。
看见了安庆屠城时百姓绝望的眼神。
看见了天京大火中，那些跪在地上、等着被处决的太平军俘虏。
还有……那些死去的湘军弟兄。
那些喊着“大帅保重”、然后冲向敌阵再也没回来的年轻人。
如果他现在点头，如果他现在走上那条路，那么这些死，这些血，这些牺牲……
算什么？
“鲍超，”他终于开口，声音沙哑，“你起来。”
鲍超没动。
“起来！”曾国藩吼道。
鲍超浑身一震，缓缓站起来。
“你给我听好了，”曾国藩盯着他，一字一顿，“湘军是大清的军队，我是大清的臣子。这样的话，以后不许再说。再说……军法处置。”
“大帅……”
“出去。”
鲍超张了张嘴，最终什么也没说，重重一抱拳，转身走了。
厅里又只剩下兄弟二人。
曾国荃看着曾国藩，看了很久，忽然笑了，笑得凄凉：
“大哥，你知不知道，你这是在……自寻死路。”
“我知道。”曾国藩平静地说，“但有些路，明知道是死路，也得走。”
他走到窗边，推开窗。
夜风吹进来，带着初春的寒意，吹散了厅里沉浊的空气。
月亮很圆，很亮，照在庭院里，照在那些持刀肃立的亲兵身上，照在远处城墙的轮廓上，照在这座刚刚经历血火、此刻却寂静如死的城池上。
“九弟，”他忽然说，“如果我死了，曾家……就托付给你了。”
曾国荃浑身一震：“大哥，你……”
“我今晚要去办一件事。”曾国藩没回头，“可能回不来。如果我回不来，你就带着全家老小，回湘乡去。置几亩地，盖几间房，安安生生过日子。别再想着什么功名利禄，什么江山天下。”
“大哥你要去哪？！”
“去该去的地方。”曾国藩转过身，脸上露出一个奇怪的笑容，像是解脱，又像是绝望，“去做……该做的事。”
他走出议事厅，走过长廊，走过庭院。
月光下，他的影子拉得很长，长到几乎要触碰到院墙外那个更大的、笼罩了整个江南的阴影。
那是权力的阴影。
是诱惑的阴影。
也是……命运的阴影。
而他，正一步一步，走向那个阴影的最深处。
去面对那个，他逃避了半生，却终究逃不掉的抉择。
鼎之轻重，天下之心。
他最终……还是举不起那鼎。
不是不能。
是不愿。
而这份“不愿”，或许，就是他与体内那条蟒魂，最后的、也是唯一的区别。