四月十五，亥时三刻。
总督衙门最深处的那间密室，连烛火都比别处暗三分。曾国藩和王闿运对坐在一张紫檀木方桌两侧，桌上只摆着一壶茶，两只杯。
茶是陈年普洱，泡得极浓，色如酱油。热气蒸腾起来，在王闿运脸上蒙了一层薄雾，让那张本就棱角分明的脸，更添几分诡谲。
“涤帅，”王闿运开口，声音不高，却像锥子一样扎进空气里，“学生今日来，只问三件事。问完便走，绝不多留。”
曾国藩端起茶杯，没喝，只是暖手：“你说。”
“第一问，”王闿运身子微微前倾，“大清立国二百余年，如今外有洋人船坚炮利，内有长毛捻匪作乱，朝廷大员贪腐成风，八旗子弟糜烂不堪。涤帅以为，这江山……还能坐几年？”
这话问得诛心。
曾国藩的手顿了顿，杯中的茶晃了晃，洒出几滴，落在桌上，晕开深褐色的渍。
“王壬秋，”他缓缓道，“这话过了。”
“过吗？”王闿运笑了，“涤帅心里清楚，学生说的句句是实。咸丰爷在时，还能勉强维持。如今两宫垂帘，孤儿寡母，恭亲王又被罢黜——这朝堂之上，还有几个能为国分忧的？”
他盯着曾国藩的眼睛：“您说，还能坐几年？”
密室里的空气像是凝固了。
曾国藩能听见自己的心跳，咚咚，咚咚，越来越响。背上的火焰印记又开始发烫，体内那条蟒魂在躁动，像是闻到了血腥味的野兽。
它喜欢这个话题。
喜欢听人质疑朝廷，喜欢听人谈论江山的倾颓，喜欢……这种大逆不道的狂言。
“朝廷虽有弊病，”曾国藩终于开口，声音干涩，“但天命未改。皇上年幼，太后贤明，假以时日……”
“假以时日？”王闿运打断他，笑得更大声了，“涤帅，您是真糊涂，还是装糊涂？慈禧太后是什么人，您比我清楚。她眼里只有权力，只有爱新觉罗氏的江山。至于这天下百姓，至于这汉人臣子——在她眼里，不过是用完就扔的棋子！”
“放肆！”曾国藩低喝一声。
但喝斥里没有怒意，只有……无力。
因为他知道，王闿运说得对。
慈禧是什么人，他太清楚了。猜忌、多疑、权欲熏心。这些年他能在江南立足，不是靠朝廷信任，是靠湘军三十万条枪。
而现在，连这三十万条枪，都成了朝廷的眼中钉。
“好，第一问涤帅不答，学生问第二问。”王闿运收敛笑容，眼神锐利如刀，“自永嘉南渡，五胡乱华，汉人失中原已一千五百年。蒙元时，汉人为第四等奴。本朝虽说不分满汉，实则如何，涤帅心里有数。”
他顿了顿，一字一顿：
“如今湘军雄踞江南，汉人英杰尽在麾下。天时、地利、人和——涤帅，您还要等什么？”
这话比第一问更诛心。
直接扯下了那层遮羞布，把“汉人当兴”这四个血淋淋的大字，拍在了桌上。
曾国藩手中的茶杯，终于拿不稳了。
茶洒出来，在紫檀木桌面上漫开，像一滩暗红色的血。他盯着那滩“血”，脑中嗡嗡作响。
体内，蟒魂在咆哮。
在嘶吼。
在疯狂地撞着囚笼。
它想出来。
想吞了这江山，想坐了这天下，想……让汉人的旗帜，重新插遍九州。
一千五百年了。
自南宋灭亡，汉人就再没真正主宰过这片土地。蒙元时是奴，本朝表面平等，实则处处受制。六部尚书，满汉各半，可真正掌权的，永远是满尚书。各地督抚，汉人居多，可八旗驻防将军永远在旁边盯着。
王闿运说得对。
天时——太平天国搅乱了半壁江山，朝廷威信扫地。
地利——江南六省，尽在掌握。
人和——湘军三十万，天下汉人英杰，十之七八在他帐下。
只要他点头……
“涤帅，”王闿运的声音像是从很远的地方传来，“您知道韩信吗？”
韩信。
又是韩信。
今天已经是第二个人跟他提韩信了。
“韩信帮刘邦得了天下，最后死在长乐宫钟室。”王闿运缓缓道，“不是因为他真有罪，是因为他功高震主，因为他是汉人——在吕后眼里，他永远是个外人。”
“您呢？您在慈禧眼里，是什么？”
“是平定长毛的功臣？还是……尾大不掉的汉人军阀？”
每一个字，都像一把刀，扎在曾国藩心上。
也扎在蟒魂的囚笼上。
咔嚓。
他仿佛听见了笼子裂开的声音。
背上的火焰印记烫得像烙铁，血蜕的伤口开始渗血，他能感觉到温热的液体顺着脊沟往下淌，浸湿了内衫。
“茶……”他忽然说。
“什么？”
“茶凉了。”曾国藩放下茶杯，提起茶壶，重新斟满。茶水倾泻，在杯中打着旋，溅出几滴，落在桌上。
他伸出食指，蘸着茶水，在紫檀木桌面上写字。
一笔，一划。
很慢，很用力。
王闿运凑近看。
写的是两个字：
“狂妄”。
“第二问，”曾国藩写完，抬头看他，“这就是我的回答。”
王闿运盯着那两个字，看了很久。茶水写的字，在烛光下很快就开始蒸发，边缘模糊，像是要化掉。
“狂妄……”他喃喃道，“是学生狂妄，还是涤帅您……在自欺欺人？”
“有区别吗？”
“有。”王闿运坐直身子，“学生狂妄，最多掉一颗脑袋。涤帅自欺欺人——掉的是三十万湘军弟兄的脑袋，是天下汉人的希望，是……这重振华夏的最后机会。”
密室彻底安静了。
只有烛火噼啪，茶香袅袅。
还有曾国藩粗重的呼吸声，和他体内那条蟒魂，越来越响的嘶鸣。
许久，王闿运开口，问出第三问：
“涤帅可读过《孟子》？”
“自然读过。”
他顿了顿，眼中闪过奇异的光：
“如今民心在谁？在湘军，在涤帅，在……您身上这条即将化龙的蟒。”
最后两个字，他说得很轻。
轻得像耳语。
却像惊雷一样，在曾国藩脑中炸开。
他知道。
王闿运知道蟒魂的事。
这个狂生，这个以算命看相着称的湖南才子，他看出来了。看出来了曾国藩不是凡人，看出来他体内沉睡着东西，看出来他每月蜕皮、血痂、异象……
“你……”曾国藩的声音在发抖。
“学生略通相术。”王闿运坦然承认，“第一次见涤帅，就看出您不是凡骨。额有伏犀，目藏双瞳，背生龙鳞——这是帝王之相。”
“可您却在压抑，在克制，在……用圣贤书，用忠君思想，用那些虚伪的礼教，一层层把自己捆起来。”
“为什么？”
“因为怕？因为不敢？还是因为……您真的相信，爱新觉罗氏配坐这江山？”
三问。
一问朝廷腐朽，二问汉人当兴，三问天命所归。
一问比一问狠，一问比一问毒，一问比一问……直指要害。
曾国藩坐在那里，浑身僵硬。
背上的血已经浸透了外袍，他能感觉到黏腻的温热。体内的蟒魂在疯狂冲撞，每一次撞击，都让他眼前发黑，都让那些压抑了半生的欲望、野心、不甘……翻涌上来。
他想起了很多事。
想起当年在翰林院，那些满族同僚看他的眼神——表面客气，实则轻蔑。
想起组建湘军时，朝廷一毛不拔，全靠他自己筹饷。
想起这些年一道道催战的圣旨，却从不给足粮草军械。
想起恭亲王被罢时，慈禧那冷漠的眼神。
想起富明阿来“视察”时，那种高高在上的审视。
想起……太多太多了。
凭什么？
凭什么他曾国藩要受这些？
凭什么汉人要永远低人一等？
凭什么这江山，就不能换个人坐坐？！
“啊——！”
他猛地站起身，双手撑在桌上，茶壶茶杯全被震翻，滚烫的茶水洒了一手，他却浑然不觉。
眼中的世界在变色。
烛火变成暗绿色，王闿运的脸扭曲变形，密室墙壁上浮现出蛇纹。耳中响起无数声音：蟒魂的嘶鸣、地宫的低语、还有……千万汉人的呼喊。
“涤帅！”王闿运也站起来，眼中闪着狂热的光，“时候到了！不能再犹豫了！”
曾国藩看着他，看了很久。
然后，他缓缓抬起手。
那只被茶水烫红的手，颤抖着，重新蘸了桌上的茶渍。
在“狂妄”二字旁边，又写了两个字。
还是“狂妄”。
“送客。”他说，声音嘶哑得像破风箱。
“涤帅！”
“送客！”
密室门被推开，亲兵走进来。王闿运看着曾国藩，看着他眼中那两点越来越明显的竖瞳，看着他背上渗出的、浸透外袍的血迹，最终深深一揖：
“学生……告辞。”
他走了。
密室门重新关上。
曾国藩瘫坐在椅子上，大口喘气。
他低头看桌上的字。
茶水写的“狂妄”，已经快蒸发干了，只剩下淡淡的渍痕，像是泪痕，像是血痕。
他伸手，想抹掉。
但手伸到一半，停住了。
因为他看见，自己的手指指尖，长出了细小的、暗绿色的……鳞片。
很小，很细，像是刚刚萌芽。
但确实是鳞片。
血蜕的第九十八次，已经接近完成了。
下一次蜕皮，就是第九十九次。
到时候……
他不敢想。
密室里的烛火忽然剧烈摇晃起来。
不是风吹的。
是地底传来的震动。
那种熟悉的、深沉的、仿佛巨兽翻身般的震动。
月圆之时，快到了。
地宫里的东西，等不及了。
而他，也该去了。
去结束这一切。
或者……去开始这一切。
他站起身，走到墙边，打开一个暗格。
暗格里没有金银，没有珠宝，只有三样东西：一把匕首，一瓶毒药，还有……一卷《孟子》。
他拿起《孟子》，翻开。
书页已经泛黄，上面密密麻麻写满了批注。那是他年轻时的笔迹，工整，清秀，满是对圣贤的崇敬，对道德的追求，对“修身齐家治国平天下”的向往。
可现在看起来，却像个笑话。
一个天大的笑话。
他合上书，放下。
拿起匕首，看了看，也放下。
最后拿起那瓶毒药。
砒霜。
入口封喉，神仙难救。
他拔开瓶塞，凑到鼻尖闻了闻。
没有味道。
但死亡的味道，他已经闻过太多次了。
“天命……”他喃喃道，“民心……”
然后笑了笑，把瓶塞塞回去，将毒药揣进怀里。
转身，走出密室。
门外，月色如血。
而他的影子，在月光下拉得很长，长到……几乎要化龙飞去。