四月十五，午时。
南京大牢最深处的水牢，李秀成被铁链锁在石柱上。水淹到胸口，浑浊发绿的水面上漂浮着霉斑和虫尸。他已经在这里泡了七天七夜，皮肤泡得发白肿胀，伤口化脓生蛆，但那双眼睛却依然明亮。
明亮的像……蛇。
曾国藩走进水牢时，扑面而来的恶臭让他皱了皱眉。亲兵搬来一把太师椅，放在离水牢三步远的干燥处。他坐下，看着水中的李秀成。
两人对视。
沉默了足足一盏茶的时间。
“李秀成。”曾国藩终于开口，声音在水牢里回荡，“天京已破，洪秀全已死，太平天国完了。你还有什么话说？”
李秀成笑了，笑容扯动脸上溃烂的伤口，渗出血水：“曾大人，你觉得……我们真的完了吗？”
“不然呢？”
“肉体可灭，精神不亡。”李秀成的声音很平静，平静得不像阶下囚，“天父在上，天国在心。只要这天下还有不公，还有压迫，天国的火种就永远不会熄灭。”
“妖言惑众。”曾国藩冷冷道。
“妖言？”李秀成又笑了，“曾大人，您真的觉得，我们是在‘惑众’吗？”
他顿了顿，突然压低声音，那声音像是直接从水里冒出来的，带着潮湿的阴冷：
“您夜里睡觉时……可曾听见，鳞片摩擦地面的声响？”
曾国藩浑身一震。
李秀成盯着他的眼睛，继续用那种诡异的低语说：
“可曾梦见，自己在一片白茫茫的雾里游走，没有脚，只有……尾巴？”
“可曾感觉到，背上有什么东西要破皮而出，痒得钻心，痛得彻骨？”
“可曾听见……地底深处，有什么东西在呼唤你的名字？”
每一句，都像一把锤子，砸在曾国藩心上。
他猛地站起身，太师椅被带倒，哐当一声砸在地上。
“你……你说什么胡话！”
“胡话？”李秀成仰头大笑，笑声在水牢里激起阵阵回音，“曾大人，您自己心里清楚，我说的不是胡话。是天父——通过梦兆，告知我等您的本来面目。”
他收敛笑容，眼神变得锐利如刀：
“您以为，我们为什么会选南京做天京？为什么洪教主非要在这里建都？”
“因为这里有地宫。”李秀成一字一顿，“有相柳的封印。”
“因为您在这里。”
“因为您——曾国藩，曾大人，大清的两江总督，湘军的统帅，平定太平天国的功臣——您和我们一样，都不是凡人。”
水牢里死一般的寂静。
只有水滴滴落的嗒嗒声，和曾国藩粗重的呼吸声。
“你……怎么知道？”他最终问。
“天父启示。”李秀成说，“从我加入拜上帝教的第一天起，洪教主就告诉我，我们真正的敌人不是清妖，不是朝廷，而是……守印者。”
“他说，守印者一族，世代镇压相柳。但他们自己，也被相柳的血脉污染。他们是狱卒，也是囚犯的后代。他们身上流着蛇血，每月蜕皮，最终会变成……非人的怪物。”
“而这一代的守印者，就是您，曾国藩。”
曾国藩踉跄后退，直到背抵住冰冷的石墙才站稳。
他一直以为这是个秘密。
一个只有他、康禄、赵烈文，还有地宫里那些亡魂知道的秘密。
可现在，一个太平军的俘虏，一个阶下囚，却当着他的面，把这个秘密撕开了，血淋淋地摊在眼前。
“洪秀全……还知道什么？”他声音沙哑。
“知道很多。”李秀成说，“他知道您是白螭转世，知道您体内有蟒魂，知道您每月蜕皮，知道您最后会蜕九十九次。”
“他还知道，如果想复活相柳，需要两样东西：守印者之血，和……黑丹白丹的融合。”
“黑丹在康禄身上，白丹在您身上。”
“所以这些年来，他一直在等。等您蜕皮到第九十八次，等康禄完全被黑丹侵蚀。等月圆之夜，把你们俩一起抓到地宫祭坛，完成最后的仪式。”
李秀成顿了顿，眼中闪过复杂的光：
“但他没想到，您会先攻破天京。他更没想到，您居然……在抗拒。”
“抗拒？”曾国藩抓住这个词。
“对，抗拒。”李秀成盯着他，“天父说，守印者一族，从来都是顺从命运。该蜕皮就蜕皮，该死就死。可您不一样。您在挣扎，您在反抗，您在……试图摆脱宿命。”
“这有什么不对吗？”
“没什么不对，只是……很罕见。”李秀成忽然叹了口气，“曾大人，您知道吗？我其实……有点佩服您。”
曾国藩愣住了。
“洪教主被天父控制，康禄被黑丹侵蚀，历代守印者被命运裹挟。”李秀成说，“只有您，明明知道一切，却还在试图做选择。明明可以顺从蟒魂成为相柳，获得无尽的力量，却还在犹豫，还在……想做个‘人’。”
这话说得曾国藩心头一酸。
是啊，他只是想做个“人”。
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做个普通人，读书，做官，治国，平天下。哪怕最后免不了兔死狗烹，至少这一生活得堂堂正正。
而不是变成什么怪物，什么邪神，什么……非人的存在。
“李秀成，”他深吸一口气，“如果我现在放了你，你会怎么做？”
“杀了您。”李秀成毫不犹豫，“然后自杀。”
“为什么？”
“因为您太危险。”李秀成的眼神又冷下来，“您体内的蟒魂正在苏醒，黑白二丹正在冲突。您现在还能保持理智，是因为您在挣扎。可一旦您放弃挣扎，顺从了命运，您会比洪教主可怕十倍，百倍。”
“洪教主只是被相柳残魂蛊惑的傀儡。而您……您会成为真正的相柳，完整的上古凶神。”
“到那时，死的就不只是太平军，不只是清廷，是……天下苍生。”
水牢里的水忽然波动起来。
不是人为的波动，是自发的，像是水底有什么东西在翻身。
李秀成低头看向水面，脸色变了：“它醒了。”
“谁？”
“地宫里的东西。”李秀成声音发紧，“它在感应您的存在。您离它太近了，您的血，您的魂，都在刺激它。”
水面波动越来越剧烈，水花溅起三尺高。
曾国藩感觉到背上的火焰印记又开始发烫。不是平时的温热，是灼烧，像是有人拿烙铁在烫他的脊骨。
更可怕的是，他眼中的世界开始变化。
水牢的墙壁上，浮现出暗绿色的纹路——蛇形的纹路。那些纹路在蠕动，在蔓延，像是活的。
而李秀成的脸，也在变化。
在李秀成的瞳孔深处，曾国藩看见了自己的倒影。
那不是他。
那是一个脸上爬满鳞片、眼睛变成竖瞳、嘴角咧到耳根的……怪物。
“啊——！”他抱住头，痛苦地蹲下身。
耳边响起无数声音：
鳞片摩擦的沙沙声。
蛇类吐信的嘶嘶声。
还有那个熟悉的、从地底深处传来的低语：
“归来……”
“归来……”
“我的半身……”
“曾国藩！”
一个熟悉的声音把他拉回现实。
他抬起头，看见康禄站在水牢入口，赵烈文跟在后面，两人脸色都很难看。
“你怎么来了？”曾国藩勉强站直。
“感应到了。”康禄走进来，看都没看李秀成，直接走到曾国藩面前，抓住他的手腕，“你的脉搏……乱得像要炸开。”
他掀开曾国藩的衣袖，脸色更加难看。
手臂上，那些鳞片状的斑块已经蔓延到了手肘。斑块不再是暗红色，而是开始泛绿，边缘长出细密的、像是蛇鳞的纹路。
“血蜕在加速。”康禄声音发沉，“你现在必须离开这里，离地宫越远越好。”
“离得开吗？”李秀成忽然插话，“他的魂已经和地宫连在一起了。走到天涯海角，也逃不掉。”
康禄猛地转头，第一次正视李秀成。
两人对视。
那一刻，水牢里的空气仿佛凝固了。
李秀成盯着康禄，眼中先是疑惑，然后是震惊，最后变成……了然。
“原来如此。”他喃喃道，“黑丹转世……竟然是你。”
康禄没有否认。
他走到水牢边，蹲下身，平视李秀成：“洪秀全还告诉过你什么？关于我，关于黑丹白丹，关于……怎么阻止这一切？”
李秀成沉默了很久，才缓缓开口：
“天父说，只有一种方法能彻底终结这一切。”
“什么方法？”
“守印者死，双丹灭。”李秀成一字一顿，“曾国藩死，你死，地宫里的相柳残魂才会真正消散。否则，就算你们今天剥离了二丹，封印也只能维持一时。十年，百年，总有一天，会有人再次唤醒它。”
“所以，我们俩都得死？”康禄笑了，“倒也公平。”
“不公平。”曾国藩突然开口。
所有人都看向他。
他已经站直了，背挺得很直，尽管手臂上的鳞片还在蔓延，尽管背上的灼烧感几乎要将他撕裂。
“凭什么？”他看着李秀成，“凭什么我们生来就要背负这种命运？凭什么我们连选择的权利都没有？”
“曾大人……”李秀成想说什么。
“够了。”曾国藩打断他，“李秀成，我不会杀你，也不会放你。你就待在这里，好好看着。”
“看着什么？”
“看着我怎么打破这个该死的宿命。”
他说完，转身就走。
走到水牢门口时，他停住脚步，没有回头：
“康禄，今晚子时，地宫祭坛，不见不散。”
“你想好了？”
“想好了。”曾国藩的声音很平静，“我不做相柳，也不做祭品。我要做……第三种选择。”
脚步声远去。
水牢里只剩下康禄和李秀成。
“他不会成功的。”李秀成说。
“我知道。”康禄站起身，“但他至少试了。这就比我们所有人都强。”
“你们会死得很惨。”
“也许。”康禄笑了笑，“但至少，是站着死。”
他也走了。
水牢重归死寂。
李秀成泡在冰冷的水里，抬头看向水牢唯一的那扇小窗。窗外，天色渐渐暗下来。
月亮，就要升起来了。
今晚是满月。
三千年的恩怨，十八年的战争，无数人的生死……
都要在今夜，迎来结局。
而他能做的，只有等待。
等待那个，不知是希望还是绝望的结局。
水底，又有波动传来。
这一次，波动中夹杂着笑声。
低沉，嘶哑，充满恶意的笑声。
像是地宫深处那个东西，已经预见到了胜利。
预见到了鲜血。
预见到了……新生。