同治四年，四月十四，紫禁城，储秀宫。
窗外春色正好，海棠开得正艳。但储秀宫东暖阁里，却弥漫着一股子药味和沉水香混合的、令人窒息的甜腻气息。
慈禧太后斜倚在紫檀木嵌螺钿的炕上，手里把玩着一串蜜蜡佛珠。珠子一颗颗捻过去，发出细微的摩擦声，在寂静的暖阁里格外清晰。
炕前跪着军机大臣文祥，额头贴着冰凉的青砖，一动不敢动。
他已经跪了半个时辰了。
“文祥啊，”慈禧终于开口，声音懒洋洋的，像是刚睡醒，“你说说，这曾国藩……到底是个什么人？”
文祥心里一紧，斟酌着词句：“回太后，曾涤生是道光十八年进士，翰林出身，后因长毛作乱，奉命组建湘军，屡立战功，如今官至两江总督、协办大学士，是朝廷的股肱之臣。”
“股肱之臣……”慈禧轻笑一声，捻佛珠的手指顿了顿，“那你告诉哀家，什么样的股肱之臣，手握三十万大军，占据江南最富庶的六省，连朝廷的钦差都敢敷衍？”
文祥额头的汗渗了出来：“太后明鉴，富明阿大人上次去南京，曾涤生是恭敬接待的……”
“恭敬？”慈禧打断他，“用一把破匕首，一株珊瑚树，就把朝廷的钦差打发了，这也叫恭敬？哀家看，这是打发叫花子！”
她坐起身，佛珠拍在炕桌上，发出啪的一声脆响。
“江南半壁江山，天京伪王府积攒了十几年的财宝，他就拿出这么两样东西来糊弄朝廷。文祥，你说，他把剩下的东西，都藏哪儿去了？”
“臣……臣不知。”文祥声音发颤，“但曾涤生向来以清廉自守，或许……”
“清廉？”慈禧笑了，那笑声冷得像冰，“一个手握三十万大军的统帅，跟哀家谈清廉？文祥，你是三岁孩子吗？”
文祥不敢说话了。
暖阁里又陷入死寂。只有角落里的西洋自鸣钟，发出咔嗒咔嗒的走秒声，像是谁的心跳，在紧张地倒计时。
许久，慈禧重新靠回软枕上，声音恢复了平静，甚至带着一丝慵懒：
“罢了，你起来吧。”
“谢太后。”文祥颤巍巍站起来，腿已经麻得没了知觉。
“曾国藩最近在干什么？”慈禧又问。
“回太后，近日奏报，说是在整顿湘军，准备裁撤事宜。另外，南京城破后百废待兴，他也在主持重建。”
“整顿湘军……”慈禧眼神闪烁，“裁撤？他舍得裁？”
文祥小心翼翼：“曾涤生在奏折中说，长毛已平，湘军当裁，以节省朝廷饷银。”
“话说得漂亮。”慈禧端起茶盏，却没喝，只是用盖子轻轻拨着浮沫，“可哀家听说，他那个九弟曾国荃，是被他逼着开缺回籍的。这不是裁军，这是……丢卒保车。”
文祥心里咯噔一下。
太后的耳目，比他想得还要灵通。南京的事，这才几天，紫禁城里就知道了。
“还有，”慈禧放下茶盏，眼神锐利起来，“哀家听说，曾国藩最近身体很不好？三天两头请大夫？”
“这个……臣略有耳闻，说是旧疾复发。”
“什么旧疾？”
“似乎是……皮肤有恙，需要定期诊治。”
慈禧笑了，笑得很诡异：“皮肤有恙？文祥，你可知道，有些病，不是寻常的病。”
文祥不明所以。
慈禧却没有解释。她转头看向窗外，看着那片开得正盛的海棠，幽幽道：
“哀家小时候，听宫里的老太监讲过一些故事。说这世上，有些人啊，不是普通人。他们身上流着……不一样的血。”
文祥听得毛骨悚然。
“太后……”
“江南那边，最近有没有什么……异常的天象？”慈禧突然问。
文祥想了想：“有。南京一带，近来月圆之夜常有异光，百姓传言是……是长毛余孽作祟。”
“异光？”慈禧眼中闪过什么，“什么颜色？”
“说是……暗绿色，有时候带点红。”
慈禧沉默了。
她重新捻起佛珠，一颗，又一颗。捻得很慢，很用力，像是要把珠子捏碎。
“文祥，你退下吧。”
“是。”
文祥如蒙大赦，躬身退出暖阁。走到门口时，他听见慈禧又补了一句：
“告诉军机处，曾国藩请裁军的折子，先压着。就说……哀家要再想想。”
文祥走后，暖阁里只剩下慈禧一人。
她站起身，走到窗前。海棠花开得正好，粉白一片，像是云霞落在枝头。可她却觉得那花红得刺眼，红得像……血。
“安德海。”她轻声唤道。
一个三十出头、面白无须的太监悄无声息地出现在暖阁角落，像是从阴影里长出来的一样。
“主子。”
“江南那边，我们的人，有什么新消息？”
安德海躬身，声音尖细却清晰：“回主子，三天前传来的密报，说曾国藩最近频繁出入天王府废墟，每次都夜深人静时去，带着亲信，一待就是几个时辰。”
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“废墟里有什么？”
“不清楚。咱们的人不敢跟太近，怕被发现。但听说，那废墟底下……有东西。”
“什么东西？”
安德海压低声音：“有说是长毛藏宝的地宫，有说是洪秀全修的秘密祭坛，还有说……是更古老的东西。”
慈禧转过身，盯着安德海：“更古老的？”
“是。南京本地有些老人传言，说那天王府底下，本来就有古墓，是……是前朝甚至更早的遗迹。洪秀全选在那里建王府，不是偶然。”
慈禧走回炕边，坐下，手指无意识地敲着炕桌。
古墓。
遗迹。
异光。
还有曾国藩的“皮肤病”。
这些碎片在她脑中拼凑，拼出一个模糊却让她不安的图案。
“安德海，”她突然问，“你可听说过……相柳？”
安德海一愣：“相柳？是《山海经》里那个九头蛇妖？”
“嗯。”慈禧点头，“据说禹王杀之，血染大地，不能种五谷。”
“主子怎么突然问起这个？”
慈禧没有回答。她从袖中掏出一块玉佩，放在炕桌上。
玉佩是羊脂白玉，刻着一条盘绕的蛇。蛇的眼睛是两颗红宝石，在光线下泛着诡异的血色。
安德海瞳孔一缩：“这是……”
“这是咸丰爷留给哀家的。”慈禧抚摸着玉佩，“他说，这是爱新觉罗氏祖传的东西，传了十几代了。要哀家好好保管，万一……万一将来大清有难，这东西能救命。”
“救命？”
“咸丰爷没说怎么救。”慈禧盯着玉佩，“但他说，这玉佩，和江南有关。”
暖阁里又安静下来。
窗外的风吹进来，吹得宫灯摇晃，光影在慈禧脸上明灭不定。她看着玉佩，看着那条刻得栩栩如生的蛇，忽然觉得那蛇的眼睛，像是在看着她。
带着嘲弄，带着怜悯，带着……饥饿。
她猛地收起玉佩，像是被烫到一样。
“主子？”安德海担忧地看着她。
“没事。”慈禧深吸一口气，“安德海，你亲自去一趟南京。”
“奴才？”
“对，你。”慈禧眼神冷下来，“以哀家特使的名义，去‘犒劳’湘军将士。明面上，是赏赐。暗地里……给哀家查清楚，曾国藩到底在搞什么鬼。那天王府底下，到底有什么。”
“奴才遵旨。”
“还有，”慈禧顿了顿，“如果发现什么……不寻常的东西，不要声张，直接回报给哀家。”
“奴才明白。”
安德海退下后，慈禧重新躺回炕上，却再也睡不着。
她闭着眼睛，脑中全是那些碎片：曾国藩的蜕皮、地宫的异光、相柳的传说、还有那块祖传的蛇形玉佩。
这些看似毫无关联的东西，在她心中渐渐连成一条线。
一条危险得让她心惊肉跳的线。
“曾国藩啊曾国藩，”她喃喃自语，“你到底是个忠臣，还是个……怪物？”
窗外的天色渐渐暗下来。
宫人进来点灯，暖阁里又亮堂起来。但慈禧却觉得，这光，照不进她心里的那片黑暗。
那片对未知的恐惧，对权力的焦虑，对那个坐镇江南、手握重兵、身上可能藏着惊天秘密的汉臣的……深深忌惮。
她坐起身，叫来另一个太监：
“传旨，召恭亲王明日进宫。”
太监一愣：“太后，恭王爷不是已经……”
“哀家知道。”慈禧眼神冰冷，“但有些事，还得用他。去吧。”
太监不敢多言，躬身退下。
慈禧重新躺下，看着头顶绣满祥云瑞兽的帐幔。
那些绣在绸缎上的龙、凤、麒麟，在烛光下栩栩如生，像是随时会活过来，扑下来将她吞噬。
就像江南那条“蟒蛇”。
那条她既要用，又要防，最终不得不……剥皮抽筋的蟒蛇。
夜越来越深。
紫禁城沉睡在夜色中，寂静得像一座巨大的陵墓。
而千里之外的南京，曾国藩正在经历血蜕的煎熬，康禄在牢中等待月圆，地宫深处的祭坛在低语，黑白二丹在渴望融合。
南北之间，一场新的风暴，正在悄然酝酿。
而这场风暴的中心，不再是太平天国，不再是湘军与朝廷的博弈。
而是一个延续了三千年的秘密。
一个关于蛇神、关于封印、关于血脉与诅咒的秘密。
一个即将被揭开，也必将……血流成河的秘密。