四月十五，申时三刻。
南京大牢的囚室里，李秀成坐在一堆干草上，面前摊开厚厚一叠宣纸。纸是曾国藩派人送来的，笔、墨、砚台，一应俱全。
“写吧。”送东西的亲兵说，“大帅说了，把你知道的都写出来。太平天国的兴衰，洪秀全的秘事，还有……那些神神鬼鬼的东西。”
李秀成没说话，只是接过笔，蘸了墨。
笔尖悬在纸上，久久没有落下。
他在想，该从何写起。
是从金田起义写起？从洪秀全梦见“天父”写起？还是从……更早的时候写起？
窗外的光线渐渐暗下来，狱卒点起油灯。昏黄的光在囚室里跳动，将他的影子投在墙上，扭曲得像一条挣扎的蛇。
他终于落笔。
第一行字：
“罪人李秀成，谨以残躯余息，录天国始末事。然所述非仅人事，亦涉天机。阅者当慎，慎之又慎。”
“咸丰元年，秀成初入拜上帝教。其时教主洪秀全言：吾乃上帝次子，耶稣胞弟，奉天父命下凡诛妖。众皆信之，秀成亦然。”
“然随侍日久，渐觉有异。教主每至月圆，必独处一室，禁人打扰。室中常传异声，似蛇嘶，似低语。次日出，则面苍白如纸，目有红光。”
“秀成曾问其故，教主答曰：此乃天父降灵，授我天机。又问天机为何，教主但笑不言，眼中红光更盛。”
写到这里，李秀成停笔。
他想起那年中秋，桂平紫荆山，洪秀全的密室。
他偷偷从门缝往里看。
看见洪秀全跪在地上，面前摆着一面铜镜。镜中映出的不是洪秀全的脸，是一团黑雾，雾中有两点红光。
洪秀全对着镜子磕头，口中念念有词：
“相柳尊上……弟子洪秀全，愿献百万生魂，助尊上脱困……”
相柳。
那是李秀成第一次听到这个名字。
“后查古籍，方知‘相柳’乃《山海经》所载上古凶神，九首蛇身，食人无数。禹王诛之，其血所染，五谷不生。”
“然典籍又有秘传：相柳虽诛，神魂未灭。禹王以十二金人镇其尸骸，分葬十二处。镇守者十二部族，号‘守印者’，世代相传，不得有失。”
“而江南金陵，古称建康者，正是十二处封印之一。此处镇守者，乃‘黑帝’麾下灵蟒所化。”
笔尖顿了顿，墨在纸上晕开一团。
李秀成闭上眼睛，仿佛又听见洪秀全那癫狂的笑声：
“李秀成，你可知那‘黑帝’是谁？那灵蟒又是谁？”
“属下不知。”
“黑帝者，禹王麾下大将，斩相柳之首功。灵蟒者，其坐骑也。相柳死后，灵蟒自愿化为石像，永镇其尸。”
“可它不甘心啊……被镇了三千年，它想出来，想重生。”
“于是它分出一点灵识，投入轮回，转世为人。一代，又一代，每一世都挣扎，都反抗，都想摆脱这该死的宿命。”
“而这一世……它叫曾国藩。”
李秀成睁开眼睛，继续写：
“曾国藩者，湖南湘乡人也。道光十八年进士，后组湘军，平天国。此人表面忠君爱国，实则身负异象。”
“据天国密探查报：曾国藩每月望日前后，必闭门不出，延医诊治，称‘皮肤病’。然医者皆言无药可治，只开镇静之方。”
“又，安庆之战时，我军细作曾潜入湘军大营，亲见曾国藩帐中夜有异光，绿莹莹如鬼火。翌日，帐外发现蜕皮数片，大如手掌，触之冰凉，有鳞纹。”
“洪教主得报，大笑三日，曰：果是灵蟒转世，蜕皮化形。待其蜕满九十九次，便是相柳重生之时。”
写到这里，李秀成的手开始发抖。
不是害怕，是愤怒。
愤怒自己被骗了这么多年，愤怒洪秀全明明知道真相，却还是把百万教众推向火坑。
什么“天父”，什么“天国”，什么“诛妖”……
全都是谎言。
洪秀全要的根本不是建立人间天国，他是要用百万生魂的血，唤醒地底的邪神。
而曾国藩，那个他们恨了十几年的“曾妖头”，竟然和他们一样，都是这场千年阴谋里的棋子。
不，不止是棋子。
他是钥匙。
是打开封印，释放相柳的钥匙。
“同治三年，天京被围。城破前夜，洪教主召秀成入密室，坦言一切。”
“彼时教主已神志癫狂，面目狰狞如鬼。曰：李秀成，你可知朕为何非要建都金陵？”
“秀成答不知。”
“教主指地下曰：因此处有相柳之颅。朕这些年，每夜以梦通神，已得相柳七成神力。只待曾国藩蜕皮九十八次，康禄黑丹成熟，便可开坛祭祀，迎相柳重生。”
“秀成惊问：那我等教众……”
“教主狂笑：皆为祭品！百万生魂，足可助相柳恢复全盛！到时朕便是相柳化身，长生不死，君临天下！”
“秀成再问：那曾国藩……”
“教主曰：他若顺从，可做朕之副体，共享永生。他若反抗……便做第一道祭品！”
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李秀成写不下去了。
笔从他手中滑落，掉在地上，溅起几点墨迹。
他想起那晚，洪秀全说这些话时的眼神。
那不是人的眼神。
是野兽的眼神，是邪神的眼神。
而他现在终于明白，为什么洪秀全到死都不肯投降，为什么非要让天京城几十万人陪葬。
因为那些人，在他眼里从来不是同胞，不是教众。
是柴薪。
是点燃邪神复活的柴薪。
窗外传来脚步声。
李秀成抬头，看见曾国藩又站在囚室门口。
这次他没带随从，一个人，提着一盏灯笼。灯笼的光照在他脸上，忽明忽暗，让那张本就苍白的脸更添几分诡异。
“写多少了？”曾国藩问。
“该写的，都写了。”李秀成说。
曾国藩走进来，拿起桌上的纸，一页页翻看。
他看得很慢，很仔细。
看到“相柳”时，眉头皱了皱。
看到“灵蟒转世”时，嘴角抽了抽。
看到“蜕皮九十九次”时，手抖了抖。
看完最后一页，他沉默了很久。
“这些都是真的？”他最终问。
“秀成将死之人，何必说谎。”李秀成看着他，“曾大人，您现在信了吗？信您不是凡人，信您身上流着蛇血，信您……注定要变成怪物？”
曾国藩没有回答。
他把纸放下，走到窗边，看着窗外渐圆的月亮。
“李秀成，”他忽然说，“如果……如果我不想变成怪物呢？”
“那您只有一个选择。”
“什么选择？”
“死。”李秀成说得斩钉截铁，“在第九十九次蜕皮完成前，自我了断。您一死，白丹消散，黑丹无主，相柳复活的仪式就无法完成。”
“那我这些年的挣扎，这些年的坚持，算什么？”曾国藩转过身，眼中第一次露出迷茫，“我读圣贤书，建湘军，平长毛，一心要救国救民。到头来，你告诉我，我只是个棋子，是个祭品，是个……怪物？”
“很残酷，但这是事实。”李秀成苦笑，“曾大人，您知道最讽刺的是什么吗？”
“是什么？”
“是洪教主，是康禄，是您，是我们所有人……”李秀成的眼中泛起泪光，“我们都以为自己是在为某种信念而战。可实际上，我们只是被三千年前那场战争的余波，推着往前走。”
“就像河里的落叶，以为自己可以选择方向。可实际上，怎么漂，漂向哪，都由不得自己。”
囚室里陷入死寂。
只有油灯噼啪作响，灯焰跳动，将两人的影子投在墙上，纠缠在一起，分不清谁是谁。
许久，曾国藩开口：“你的《自述》，我会呈给朝廷。”
“然后呢？”
“然后？”曾国藩笑了，笑得很悲凉，“然后朝廷会把我当成妖孽，把我当成洪秀全的同党，把我……千刀万剐。”
“您不怕？”
“怕。”曾国藩说，“但我更怕变成怪物，更怕害了天下苍生。”
他走到桌边，重新拿起笔，在李秀成的《自述》最后，添了几行字：
“臣曾国藩，泣血陈情：所述皆实，臣确非人。今自请死罪，以谢天下。唯望朝廷诛臣之后，掘金陵地宫，毁相柳遗骸，绝此后患。”
写完，他放下笔，看向李秀成：
“这样，够了吗？”
李秀成看着他，看了很久很久。
然后，他缓缓跪下来，对着曾国藩，磕了三个头。
“曾大人，”他声音哽咽，“秀成……替天下苍生，谢过大人。”
曾国藩没有扶他。
他只是站在那里，看着窗外越来越圆的月亮，眼中一片空洞。
像是在告别。
告别这个他奋斗了一生的世界。
告别这个他以为可以拯救，却最终发现连自己都救不了的世界。
油灯灭了。
囚室陷入黑暗。
只有月光从窗外照进来，照在那叠厚厚的《自述》上，照在最后那几行泣血的字上。
也照在曾国藩脸上，照出他眼中，那两点越来越明显的……
竖瞳。