四月十四，深夜。
曾国藩在书房里猛地惊醒，冷汗浸透了三层衣衫。不是自然醒来，是被痛醒的——背上仿佛有千万根针在同时扎刺，针尖还带着火，烧得他五脏六腑都在抽搐。
他跌跌撞撞扑到铜镜前，扯开衣襟。
镜中的景象让他倒抽一口冷气。
背上的火焰印记已经完全变了。不再是单纯的纹路，而是一片片凸起的、血红色的鳞片状斑块。斑块边缘在渗血，暗红色的血珠顺着脊沟往下淌，浸湿了裤腰。
更可怕的是，这些“鳞片”在动。
像呼吸一样，一张一合。每张合一次，就渗出更多的血，同时传来钻心的痒。不是皮肤表面的痒，是骨头里、骨髓深处透出来的痒，痒得他想把整根脊骨抽出来挠。
“呃啊——”他死死咬住牙，才没惨叫出声。
指甲下意识地去抓，一抓就是一片血肉模糊。鳞片状的斑块连着皮肉被撕下来，底下露出的不是正常的皮肉，是暗红色的、像是被剥了皮的肌肉组织，还在微微跳动。
而撕下来的“皮”落在地上，居然像活物一样蠕动。
不是完整的皮，是一片片带着血丝的鳞状碎屑。它们在烛光下扭曲、蜷缩，最后化作一滩暗红色的黏液，发出刺鼻的腥臭。
血蜕。
竹简上没写过这种状况。历代守印者蜕皮九十九次，记载的都是“皮如蝉蜕，莹白如玉”。从来没有“血蜕”。
除非……
曾国藩脑中闪过一个可怕的念头。
除非他的蜕变，和历代守印者都不一样。
因为他体内不仅有白螭之核，还有康禄给他的黑丹之核。黑白二丹在他体内共存，互相撕咬，互相吞噬。
就像他梦里那样。
他扶着桌沿，喘着粗气，努力回忆刚才的噩梦。
梦里没有地宫，没有祭坛。只有一片白茫茫的雾。
雾中，一条巨大的白蛇时隐时现。蛇的眼睛是红色的——不是血腥的红，是康禄眉间那颗朱砂痣的红。
白蛇盯着他，眼神怨毒。
然后它扑上来，不是咬他的肉，是直接钻进他的身体。他感觉到冰冷的蛇身在血管里游走，在骨骼间缠绕，最后盘踞在他的心脏上。
蛇首抬起，对着他的魂魄，一口咬下。
没有声音，但有无尽的痛。像是灵魂被撕碎，被咀嚼，被吞咽。
每一次吞咽，他背上的鳞片就多渗出一滴血。
每一次咀嚼，他体内的蟒魂就发出一声欢愉的嘶鸣。
那不是梦。
是康禄——或者说，是康禄体内的黑丹——在隔着虚空撕咬他的魂魄。黑白二丹同出一源，天生互相吸引，也天生互相排斥。就像磁铁的两极，既想紧紧贴合，又想狠狠推开。
现在，因为他的犹豫，因为他迟迟不做选择，二丹在他体内开始了自相残杀。
“大帅！”
赵烈文推门冲进来，看见曾国藩背上的惨状，惊呆了。
“去……去拿酒。”曾国藩咬着牙说，“最烈的烧刀子。还有……盐。”
“盐？”
“快去！”
赵烈文跌跌撞撞跑出去。很快，他抱着一坛烧刀子和一包粗盐回来了。
曾国藩接过酒坛，仰头灌了一大口。烈酒入喉，像是吞下一团火。然后他抓起一把盐，看也不看，反手按在背上的伤口上。
“嘶——”
剧痛让他整个人弓起来，眼前发黑，几乎晕厥。
但有效。
盐粒接触到血淋淋的肌肉，发出滋滋的声响，冒起白烟。那些蠕动的鳞片状斑块像是被烫到一样，迅速收缩，渗血也暂时止住了。
“大帅，这……这是怎么回事？”赵烈文声音发颤。
“血咒反噬。”曾国藩喘着气，汗水混着血水往下淌，“黑白二丹在我体内打架。不打服它们，我活不过明天。”
“那……那怎么办？”
曾国藩没有回答。他闭着眼，感受着体内两股力量的撕扯。
白丹温润如月，黑丹冰寒如夜。它们像是两条蛇，在他经脉里游走、追逐、厮杀。每撕咬一次，他的魂魄就碎掉一块。
而背上的血蜕，就是魂魄碎裂的外在体现。
“烈文，”他忽然睁开眼，“你去地牢，把康禄带来。”
“现在？”
“现在。”
赵烈文不敢多问，转身跑了。
书房里又剩下曾国藩一人。他扶着桌子，慢慢坐下，看着镜中那个满背是血、面目狰狞的人。
这还是他吗？
还是那个十六岁中秀才、二十三岁中进士、立志做一代名臣的曾国藩吗？
还是那个组建湘军、平定太平天国、拯救了大清江山的曾国藩吗？
镜中人咧嘴笑了，笑容扭曲。
不，都不是了。
他现在是一个怪物。一个背负着上古诅咒、体内沉睡着蟒魂、每月蜕皮、现在开始“血蜕”的怪物。
一个连自己是什么都不知道的怪物。
脚步声传来。
康禄被带来了，手上还戴着镣铐。他看见曾国藩背上的伤，眼神闪了闪。
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“血蜕。”他说，“你果然也开始了。”
“也？”曾国藩盯着他，“你也有？”
康禄掀起衣袖。手臂上，布满了黑色的、鳞片状的斑块。不是凸起的，是凹陷的，像是被什么东西从内部腐蚀出来的坑洞。坑洞里渗出黑色的黏液，腥臭扑鼻。
“黑丹的反噬。”康禄平静地说，“和你正好相反。你是血往外渗，我是毒往里蚀。再这样下去，我会被黑丹从内部吃空，只剩一具空壳。”
“所以你才把黑丹之核给我？”
“是交易。”康禄放下衣袖，“我把黑丹给你，你体内的白丹会压制它，延缓我被腐蚀的速度。而黑白二丹在你体内共存，能暂时平衡，让你不至于立刻血蜕而死。”
“暂时？”
“对，暂时。”康禄走到曾国藩面前，蹲下身，看着他背上的伤口，“但现在看来，平衡被打破了。你太犹豫，太挣扎，内心的冲突影响了二丹的平衡。它们感应到了，就开始自相残杀。”
他伸出手，想触碰那些血淋淋的鳞片，但手停在半空。
“疼吗？”他问。
“你说呢？”曾国藩反问。
康禄笑了：“应该很疼。但你知道吗？我每天每夜，都比你疼十倍。黑丹在吃我的五脏六腑，吃我的骨髓脑髓。那种疼……是连惨叫都发不出来的疼。”
他的眼神变得空洞：“所以我羡慕你。至少你的反噬在表面，看得见，摸得着。我的反噬在里头，谁也看不见，只有我自己知道，我正在一点点变成空壳。”
曾国藩沉默。
许久，他问：“有办法吗？”
“有。”康禄站起身，“两个办法。第一，你彻底放弃挣扎，顺从体内蟒魂的呼唤，成为相柳。到时候二丹融合，反噬自解。”
“第二呢？”
“第二，我死。”康禄说得轻描淡写，“黑丹转世一死，黑丹之核就成了无主之物。你可以慢慢炼化它，彻底吸收。虽然过程痛苦，但至少能活。”
“那你……”
“我说了，这是交易。”康禄看着他，“你帮我弟弟康福在湘军立足，保他后半生富贵平安。我用我的命，换你的命。”
“值得吗？”
“值不值得，要看对谁。”康禄望向窗外，夜色深沉，“对我弟弟来说，值得。对你来说，也值得。对我来说……我这条命，早该在安庆之战时就没了。多活了这些年，都是赚的。”
曾国藩说不出话。
他看着康禄，这个纠缠了半生的敌人，此刻却像是最了解他的知己。
“还有一个办法。”他忽然说。
“什么？”
“黑白分离。”曾国藩挣扎着站起来，“明天月圆，在地宫祭坛。我不融合，也不让你死。我们把二丹从体内剥离出来，重新封印。”
康禄愣住了。
“剥离……怎么做？”
“不知道。”曾国藩摇头，“但竹简上提到过‘分丹之术’。虽然记载残缺，但可以一试。”
“失败了怎么办？”
“失败了，我们一起死。”曾国藩看着他，“总好过我活你死，或者你活我死。”
康禄盯着他，看了很久很久。
然后他笑了，真正开怀的笑：“曾涤生啊曾涤生，我终于明白，为什么洪教主说你是他这辈子最大的对手了。”
“为什么？”
“因为你是个傻子。”康禄说，“明明有活路不走，非要选一条可能一起死的路。”
“你不也是？”
两人对视，同时大笑。
笑声在深夜的书房里回荡，惊飞了窗外的夜鸟。
赵烈文站在门外，听着里面的笑声，心里发毛。他不知道这两人在笑什么，只知道那笑声里，有种说不出的悲壮。
就像将死之人的最后狂欢。
笑完了，康禄正色道：“好，我跟你赌这一把。明天月圆，地宫祭坛，我们剥离二丹。”
“但在这之前，”曾国藩按住又一阵剧痛袭来的后背，“我得先撑过今晚的血蜕。”
康禄想了想，走到书案前，拿起笔，蘸墨，在一张白纸上画了一个复杂的符咒。
符咒呈圆形，中间是太极图，但黑白双鱼不是普通的鱼，是两条衔尾的蛇。
“这是我这些年，根据黑丹记忆摸索出来的镇压之法。”他把符咒递给曾国藩，“贴在背上，能暂时压制血蜕。但只能撑十二个时辰，而且……很痛。”
“有多痛？”
“比你现在痛十倍。”
曾国藩接过符咒，看也不看，反手贴在背上。
瞬间，他整个人僵住了。
不是痛。
是比痛更可怕的感觉——像是有一万只蚂蚁顺着符咒钻进他的身体，在血管里爬，在骨髓里钻，最后全部聚集在心脏周围，开始啃食他的血肉。
而他背上的血蜕，那些鳞片状的斑块，开始以肉眼可见的速度收缩、平复。渗血止住了，新生的皮肉从边缘开始愈合。
但代价是，他感觉自己的生命力，正在被那张符咒疯狂抽取。
“这符咒……以生命为代价？”他咬着牙问。
“是。”康禄点头，“用你的阳寿，换暂时的平静。十二个时辰，大概……折寿十年。”
十年阳寿，换一夜安宁。
值得吗？
曾国藩不知道。
但他知道，如果不这么做，他活不过今晚。
血蜕会继续，他会流干最后一滴血，变成一具被自己血脉反噬而死的尸体。
“多谢。”他从牙缝里挤出两个字。
“不用谢。”康禄转身，“我也只能帮你这一次。明天，就看我们自己的造化了。”
他走出书房，镣铐叮当作响，消失在走廊尽头。
赵烈文走进来，看着曾国藩背上的符咒——那张纸已经变成了血红色，上面的符咒纹路发出暗金色的光，像是活物一样在缓缓蠕动。
“大帅……”
“出去。”曾国藩闭上眼睛，“让我一个人待着。”
赵烈文欲言又止，最终还是退了出去，关上门。
书房重归寂静。
曾国藩坐在椅子上，感受着生命力一点一点被抽走的虚弱感，感受着背上暂时平息的剧痛，感受着体内黑白二丹依然在隐隐的撕咬。
窗外的天空，渐渐泛起鱼肚白。
四月十四的夜晚，终于过去了。
但四月十五的白天，才刚刚开始。
距离月圆，还有十个时辰。
十个时辰后，地宫祭坛，黑白剥离。
成则生。
败则死。
没有第三条路。
曾国藩睁开眼，看向东方初升的太阳。
阳光刺眼，他却觉得寒冷。
一种从骨髓深处透出来的寒冷。
像是已经预见到了结局，却还要硬着头皮走下去的寒冷。
他摸了摸怀里的黑白玉佩。
两块玉佩紧紧贴在一起，一温一寒，像是两颗互相依偎又互相排斥的心。
就像他和康禄。
就像白丹和黑丹。
就像这纠缠了三千年的宿命，终于要在今晚，迎来最终的审判。
而他，只能等待。
等待夜幕降临。
等待月亮升起。
等待那个，不知是生是死的结局。