四月十四，丑时。
曾国藩从噩梦中惊醒，坐在床上大口喘气。梦中没有蛇神，没有战场，只有一面镜子。镜中的他，脸上爬满蛇鳞，眼睛变成竖瞳，一张嘴，吐出分叉的舌头。
枕头上又落了一层皮。
这次蜕下的皮完整得吓人——从头到脚，像一具完整的人形躯壳。皮囊薄如蝉翼，在烛光下泛着暗绿色的荧光。而新生的皮肤光滑得不似人类，触手冰凉，隐隐有鳞片的纹路。
第九十八次。
距离竹简上写的“九十九次蜕皮，封印破，相柳归”，只差最后一次。
他下床走到铜镜前，褪去上衣。
镜中的后背，火焰印记已经蔓延到整个脊梁。不是平面的图案，而是凸起的、像是有什么东西在皮肤下蠕动的活纹。纹路延伸到脖颈，爬上耳后，像是要将他整个人吞噬。
“快了……”他对着镜中的自己喃喃，“就快了。”
体内，那股被称为“蟒魂”的东西，正在疯狂躁动。自从踏入地宫，自从触摸相柳骨骸，自从白螭之核苏醒，这东西就再也没安静过。
它不是痛苦，是兴奋。
像是游子归乡，像是久别重逢。地宫对它来说不是囚笼，是家园。相柳不是邪神，是……先祖。
曾国藩按住胸口，感受着那里剧烈的跳动。不是心跳，是另一种律动——古老的、原始的、属于爬虫类的搏动。
咚咚。
咚咚。
每一声都在说：回去。
回到地宫去。
回到祭坛去。
完成最后一次蜕皮。
成为……真正的你。
窗外的天空还是黑的，离天亮还有两个时辰。曾国藩穿好衣服，走出卧房。
他没有点灯，就着微弱的月光，在总督衙门的回廊里慢慢走着。二十年的记忆，像走马灯一样在眼前闪过。
道光十八年，中进士，入翰林。那时他二十七岁，满怀壮志，要“修身齐家治国平天下”。
咸丰二年，太平军围长沙。他临危受命，组建湘军。第一次上战场，吐了一天一夜。
九江之战，六弟国华战死。他抱着弟弟的尸体，三天没说话。
安庆屠城，他下令“不留活口”。那天晚上，他第一次蜕皮。
天京破城，他站在废墟上，看着满城焦土，没有胜利的喜悦，只有无尽的空虚。
然后是现在。
朝廷猜忌，兄弟离心，身体衰败，还有刚刚知晓的惊天秘密——他不是普通人，是白螭转世，是守印者后裔，体内沉睡着上古蟒魂。
而他效忠的大清朝廷，正磨刀霍霍，准备卸磨杀驴。
“曾涤生啊曾涤生，”他对着空荡荡的回廊自语，“你这辈子，活成了个笑话。”
回廊尽头是书房。他推门进去，没有点烛，就坐在黑暗中。
桌上摆着三样东西。
左边，是顶戴花翎，一品大员的象征。右边，是湘军统帅印，三十万大军的兵符。中间，是那块盘蛇衔尾玉佩，白螭之核的容器。
三条路。
继续效忠清廷，做个忠臣，等着被猜忌、被罢黜、被赐死。历史上这样的例子太多了，年羹尧，张居正，还有刚刚被罢的恭亲王。
或者，利用地宫力量，谋求自保。相柳虽邪，但力量是真实的。若能得到那股力量，别说自保，就是更进一步……也不是不可能。
洪秀全能靠“天父启示”掀起半壁江山，他曾国藩，堂堂白螭转世，守印者后裔，难道还不如一个落第秀才？
第三条路……
他拿起玉佩。
玉佩在他手中发光，温润如月华。光中，浮现出七个光点，七个节点，七个封印之地。
若他选择加固封印，需要做什么？
需要献祭。
用守印者之血，用白螭之核，用他的生命，换取封印再续三千年。
就像三千年前的姜炎。
就像历代守印者。
这是他血脉中的使命，是刻在基因里的诅咒。
可凭什么？
凭什么要他曾国藩，为了一个他从未见过的邪神，为了一个虚无缥缈的使命，献出生命？
他今年五十四岁，半生心血都耗在保卫这个王朝上。可这个王朝给了他什么？猜忌，打压，兔死狗烹。
现在还要他为了天下苍生去死？
天下苍生，何时善待过他？
窗外忽然传来风声，很大，吹得窗纸哗哗作响。风中夹杂着奇怪的声音，像是无数人在低语，又像是……蛇在嘶鸣。
曾国藩走到窗前，推开窗。
月光下，总督衙门的庭院里，站满了人。
不，不是人。
是影子。
模糊的、扭曲的影子，有老有少，有男有女。他们穿着不同时代的衣服，有的宽袍大袖，有的顶戴花翎，有的破衣烂衫。
但他们都有一个共同点——额头上，都有火焰印记。
守印者。
历代守印者的亡魂。
站在最前面的，是一个中年男人，穿着先秦服饰，额间火焰印记红得刺眼。他望着曾国藩，眼神悲悯。
姜炎。
三千年前的初代守印者。
“你……在犹豫。”姜炎的声音直接响在曾国藩脑海里，不是人语，是意念的传递。
“我有理由犹豫。”曾国藩同样用意念回答，“我凭什么要为你们的选择买单？”
“不是我们的选择，是命运。”姜炎身后，一个穿着明朝官服的老者开口，“我们每个人都犹豫过，挣扎过，但最后……都选择了使命。”
“因为责任。”一个唐朝武将打扮的人说。
“因为血脉。”一个宋朝文士接道。
“因为苍生。”一个元朝僧人道。
“因为……”姜炎看着曾国藩，“因为你是姜炎的后人，是白螭转世，是这一代的守印者。这是你的命，逃不掉。”
“命？”曾国藩笑了，笑得凄凉，“我曾国藩，从来不信命。我信的是努力，是奋斗，是人定胜天。”
“所以你能组建湘军，平定太平天国。”姜炎点头，“但有些事，不是努力就能改变的。就像月有阴晴圆缺，人有生老病死，封印会松动，邪神会复苏……这是天道循环。”
“那就让它复苏！”曾国藩突然吼道，声音在寂静的夜里格外刺耳，“凭什么要我们一代代人用命去填？！凭什么？！”
亡魂们沉默了。
许久，姜炎才缓缓道：“因为如果我们不填，死的就不只是我们。是千万人，亿万人，是整个天下。”
他抬手，在空中一划。
空中浮现出画面：相柳肆虐，九首喷吐毒雾，所到之处，江河倒灌，山崩地裂，城池化为废墟，百姓哀嚎遍野。
那是三千年前的景象。
“它被封印了，但恶念未消。”姜炎说，“它想回来，想复仇，想毁灭一切。而能阻止它的，只有守印者。”
“为什么？”曾国藩问，“为什么是我们？”
“因为……”姜炎指着曾国藩的心脏，“我们的血脉里，流着它的血。”
“什么？！”
“相柳被分尸封印，血肉融入地脉。”姜炎的声音充满悲哀，“守护封印的十二部族，常年接触它的血肉，血脉被污染，被改变。我们既是它的看守者，也是……它的后代。”
曾国藩如遭雷击。
守印者，白螭转世，体内有蟒魂……
原来都是因为，他们的祖先，早就被相柳污染了血脉。
他们是狱卒，也是囚犯的后代。
他们要镇压的邪神，从某种意义上说，是他们的……先祖。
“多么讽刺，不是吗？”姜炎苦笑，“我们要用生命去镇压的，是我们血脉的源头。但这正是守印者的宿命——用被污染的血，去净化污染。”
画面消失了。
亡魂们开始变得透明，渐渐消散。
“时间不多了。”姜炎最后说，“明晚月圆，你必须做出选择。是成为它，还是封印它。”
“如果……我选择成为它呢？”
姜炎深深看了他一眼：“那我们会来杀你。历代守印者的亡魂，会不惜一切代价，阻止你堕入魔道。”
“就像你们当年杀那些堕落的同族？”
“是。”
亡魂彻底消散。
庭院里空空荡荡，只有月光如水。
曾国藩站在窗前，久久不动。
体内，蟒魂在欢呼，在雀跃。它感应到了亡魂的气息，感应到了同类的召唤。
它想成为相柳。
想成为那个毁天灭地的存在。
而曾国藩的理智在挣扎，在抵抗。
天快亮时，他做了三件事。
第一件，写信给九弟国荃。信很短：“兄若有不测，曾家就托付给你了。莫问缘由，莫要报仇，好好活着。”
第二件，将湘军统帅印交给赵烈文：“若我明日回不来，你就带着这印，去找左宗棠。他会知道该怎么做。”
第三件，他走进地牢。
康禄还没睡，坐在草铺上，望着牢窗外的月亮。
“明天月圆。”曾国藩说。
“我知道。”康禄转头看他，“你做好选择了？”
“没有。”曾国藩在他对面坐下，“所以我来了。黑丹白丹，终究要有个了断。在你我之间了断，好过被那东西操控。”
康禄盯着他，看了很久。
然后笑了：“曾涤生，你知不知道，你这人最大的毛病，就是太认真。什么事都要想清楚，都要权衡利弊。”
“不该吗？”
“该，但有些事，越想越糊涂。”康禄站起身，走到牢窗前，“就像我，当年跟着洪教主，从来没想过对错，没想过未来。他说这是天国之路，我就信。他说杀人是净化，我就杀。”
“现在后悔吗？”
“后悔。”康禄坦诚，“但后悔没用。路是自己选的，跪着也要走完。”
他转过身，看着曾国藩：“你呢？你选的路，后悔过吗？”
曾国藩沉默。
后悔过吗？
后悔组建湘军，杀了那么多人吗？
后悔效忠朝廷，落得如今这般猜忌吗？
后悔……生为守印者后裔吗？
“我不知道。”他最终说。
“那就别想了。”康禄从怀中掏出一个东西，递给曾国藩。
那是一枚黑色的玉佩，和曾国藩的白玉佩正好相反。黑玉，刻着黑蟒衔尾。
“黑丹之核。”康禄说，“洪教主临死前交给我的。他说，等我见到白丹转世，就把这个给他。”
“给我？”
“不是给你，是给完整的守印者。”康禄眼神复杂，“黑白合一，才是完整的相柳血脉。到时候，是成魔还是成圣，全在一念之间。”
曾国藩接过黑玉佩。
入手冰凉刺骨，和白玉的温润截然相反。但两块玉佩靠近时，竟开始共鸣，发出低沉的嗡鸣。
像是失散多年的兄弟，终于重逢。
“明天月圆，我会在地宫等你。”康禄说，“无论你做什么选择，我都会在。因为……这是我们兄弟的宿命。”
“兄弟？”
康禄笑了，笑得很释然：“黑丹白丹，同出一源。从某种意义上说，我们比亲兄弟还亲。”
曾国藩握紧两块玉佩，转身离开。
走到牢门口时，他停下脚步，没有回头：
“康禄。”
“嗯？”
“谢谢你。”
“谢什么？”
“谢谢你……让我知道，我不是一个人。”
脚步声远去。
康禄重新坐下，望着窗外的月亮。
月亮已经很圆了，只差一点点，就是完美的圆。
就像这场延续了三千年的恩怨，也只差最后一步，就要迎来结局。
而他，黑丹转世，太平军余孽，曾国藩的宿敌……
竟然在期待。
期待明天的到来。
期待那个，注定的结局。