石板封死后的第七个夜晚，曾国藩又从梦中惊醒了。
这次不是蛇神，不是战争。
他梦见自己站在一个巨大的白色骨架前，那骨架蜿蜒如山脉，每一根骨头都在发出玉器碰撞般的脆响。
然后，那些骨头开始移动，重组，最后拼成一个他熟悉又陌生的字——
“曾”。
醒来时，背上又是一片湿冷。
他伸手摸去，指尖触到的不是汗，而是黏腻的液体，泛着和地宫里一模一样的暗绿色荧光。
这不是病。
曾国藩坐在黑暗中，喘着气，终于不得不承认这个事实。二十年的“隐疾”，每月发作的“蜕皮”，还有那些反复出现的噩梦……这一切，都和地宫里的东西有关。
和那些壁画上的蛇神有关。
天快亮时，他叫来了赵烈文。
“把洞口重新打开。”
赵烈文愣住了：“大帅，您不是说……”
“我要再下去一次。”曾国藩的声音平静，却透着不容置疑的决绝，“这次，带足人手和火把。还有，去找城里最好的石匠和画师——要嘴严的。”
“大帅，这太危险了！下面那呼吸声……”
“正因为它危险，我才必须搞清楚。”曾国藩站起身，走到窗边。晨光熹微，照在他苍白的脸上，“烈文，有些事，逃是逃不掉的。它找上你了，你就得面对。”
赵烈文看着他的背影，忽然觉得这位大帅和从前不一样了。不是外貌，是某种更深层的东西——像是有什么在他体内苏醒，正在一点一点改变他。
洞口再次打开时，已是黄昏。
这次下去的不止曾国藩一人。
二十个精挑细选的亲兵，每人手持两支浸了松油的火把。火焰熊熊燃烧，将通道照得亮如白昼。
壁画在强光下更加清晰，那些蛇神的鳞片纹路、人类战士铠甲的细节、甚至十二个斗篷人额间的印记——每个印记都不一样，有的像火焰，有的像水流，有的像缠绕的藤蔓。
曾国藩在一幅画前停下脚步。这幅画画的是十二个斗篷人中的一个，他站在高台边缘，斗篷被风吹开一角，露出半张脸。
那张脸……
曾国藩凑近了看，火把几乎要贴到壁画上。
画师的技术极高，虽然历经岁月，人物的眉眼依然清晰。那是一张中年男人的脸，颧骨很高，眼睛细长，最特别的是他的额头——正中央有一个暗红色的胎记，形状像一片蛇鳞。
“拿纸笔来。”曾国藩说。
随行的画师立刻铺开纸，用炭笔快速临摹。曾国藩盯着那张脸，心中的不安越来越重。
他总觉得，这张脸在哪里见过。
不是这一世。
继续往前走，又到了那个黏液池前。
池子依然在翻涌，但这次火把众多，光线充足，曾国藩看得更清楚了——池底沉着东西。
“捞上来。”
两个胆大的亲兵用长杆和网兜，费了好大劲，从黏液中捞起几件物品。
一件残破的玉琮，上面刻着和铠甲上类似的蛇纹。
几枚骨片，用皮绳穿成串，骨片上也刻着文字——和壁画上一样的蛇形文字。
还有一把匕首。
曾国藩看到这把匕首时，瞳孔骤然收缩。
匕首的样式，和他送给富明阿的那把“七星”几乎一模一样。同样的乌木刀鞘，同样的七颗宝石排列。唯一不同的是，这把匕首的刀鞘上刻满了细密的蛇形文字。
他拔出匕首。
刀身寒光凛凛，但不是钢铁，而是某种黑色的、似玉非玉的材质。火光映照下，刀身上隐约有暗绿色的纹路流动，像是活物的血管。
“大帅小心！”赵烈文惊呼。
曾国藩的手指刚触到刀身，一股灼热就顺着指尖窜上来。不是烫，是另一种更诡异的温度——像是有什么东西顺着他的血管，一路烧到心脏。
背上的皮肤又开始发痒，这次痒得钻心。
他强忍着不适，将匕首插回鞘中：“继续往前走。”
过了黏液池，通道开始向下倾斜，坡度很陡。石阶不再是人工开凿的规整，而是天然形成的，表面被磨得光滑如镜，显然是长期有东西在上面爬行留下的痕迹。
空气中的腥檀之气越来越浓，呼吸声也越来越清晰。
那不是人类的呼吸。
每一次吸气，都带着长长的、仿佛从深渊最深处抽上来的嘶鸣。每一次呼气，都让火把的火焰剧烈摇晃，几乎熄灭。
亲兵们的手开始发抖。有人低声念着佛号，有人握紧了腰刀。
曾国藩走在最前面，脚步却异常平稳。背上的瘙痒已经变成了灼热，像是有什么东西要破皮而出。但他反而觉得……清醒。
前所未有的清醒。
仿佛这二十年来笼罩在脑中的迷雾，正在被这股灼热一点点烧穿。
终于，通道到了尽头。
前方豁然开朗。
火把的光芒照出去，竟照不到边界。这是一个巨大到难以想象的地下空间，高度至少有十丈，宽度……火光只能照亮前方二十丈左右，更远处是深邃的黑暗。
但就这二十丈的范围，已经足够震撼。
地面上铺着巨大的石板，每块石板上都刻着复杂的图案——不是壁画，是某种阵法。图案的线条里嵌着发光的矿石，在火光照耀下泛起幽蓝的光。
石板的排列呈放射状，从他们站立的位置向前延伸，最终汇聚向一个中心。
曾国藩顺着石板走向中心走去。
脚步落在石板上，发出空洞的回响，在巨大的空间里回荡，层层叠叠，像是无数人在同时走动。
走了约莫五十步，他看见了那个东西。
然后，他停住了。
所有人都停住了。
火把的光芒照出了一座山。
不，不是山。
是骨骸。
一具巨大到难以想象的蛇类骨骸，盘踞在神殿的正中央。它的骨骼不是寻常的惨白，而是晶莹剔透，宛如最上等的白玉。火光透过骨骼，竟能在另一侧投下淡淡的影子。
骨骸盘绕成三圈，最粗的部分直径超过一丈。每一节脊椎都有成年男子那么高，肋骨如船桅般林立。但最骇人的是头颅——
那是一个足以吞下一头牛的蛇头骨。
头骨的眼眶黑洞洞的，每个眼眶都有磨盘那么大。嘴巴微微张开，露出两排匕首般的牙齿，每一颗都有三尺长。
但头骨的正中央，有一道致命的裂痕。
从头顶一直延伸到上颚，将头骨劈成两半。裂痕的边缘很不规则，不像是利器所伤，更像是……被某种巨大的力量硬生生撕开的。
曾国藩走上前，伸手触摸头骨。
触感冰凉，却不是玉石的温润，而是一种诡异的、仿佛还残留着生命余温的冰凉。他的手指顺着裂痕滑下，指尖传来细微的震动。
像是……心跳？
不，不可能。这具骨骸至少已经在这里躺了千年、万年，怎么可能还有心跳？
但震动确实存在，而且越来越清晰。
扑通……
扑通……
扑通……
节奏缓慢，却沉重有力，像战鼓敲在每个人的胸腔里。
“大……大帅……”一个亲兵腿一软，跪倒在地。
其他人也都面色惨白，有人已经开始呕吐。
只有曾国藩站着，手还贴在头骨上。背上的灼热已经达到了顶峰，他几乎能感觉到皮肤在开裂，有什么东西要钻出来。
然后，他听到了声音。
不是从耳朵里传来的，是直接响在脑海里的声音。
古老，嘶哑，像是砂石摩擦：
“你……终于……来了……”
曾国藩猛地抽回手，后退三步。
声音消失了。心跳般的震动也消失了。骨骸静静盘踞在那里，仿佛刚才的一切都是幻觉。
但他知道不是。
他抬起手，看向刚才触摸头骨的手指。指尖上沾了一层暗绿色的粉末，和洞口石壁上的、他蜕皮后皮肤上的，一模一样。
“大帅，您看这里！”赵烈文的声音在颤抖。
他站在骨骸的侧面，火把照亮了头骨后方的一处石台。石台上放着东西。
曾国藩走过去。
石台上是一个石匣，匣盖已经打开一半。匣子里铺着褪色的锦缎，上面放着三件物品：
一卷竹简，用金线捆扎。
一枚玉佩，刻着盘蛇衔尾的图案。
还有……一块骨片。
曾国藩拿起骨片。骨片巴掌大小，边缘光滑，像是经常被人摩挲。正面刻着一行蛇形文字，背面刻着一幅简图。
他看不懂文字，却能看懂那幅图。
图上是十二个符号，围成一个圆。圆的正中央，是一条盘绕的蛇。蛇的头部，指向其中一个符号——那个符号，和壁画上第一个斗篷人额间的印记一模一样。
火焰形印记。
曾国藩的手开始发抖。他放下骨片，拿起那卷竹简。
金线已经朽烂，一碰就断。竹简展开，上面的文字不是蛇形文，而是古篆。
他能看懂。
第一行：
“余，炎部守印者姜炎，在此立誓。自今日起，世代镇守南离封印，绝不容相柳之骨重现天日。若违此誓，血脉断绝，永堕无间。”
相柳。
这个名字跳进脑海时，曾国藩浑身一震。
《山海经》有载：相柳，九首蛇身，食人无数，所到之处尽成泽国。禹王诛之，其血腥臭，不可生五谷。
但这只是传说。没有人当真。
然而现在，这具骨骸就在眼前。虽然不是九首，但其巨大程度，完全配得上“相柳”之名。
他继续往下读。
竹简上记录的是封印的过程：十二部族，十二位守印者，以生命为代价，将相柳之骨分葬十二处。此处是南离封印，镇守的是相柳的“灵枢”——也就是这具头骨。
守印者的血脉会继承封印之力，同时也会继承……诅咒。
“凡我姜氏血脉，必承相柳之怨。每月望日，体生蜕变，皮肉如焚。此乃封印反噬，亦是相柳借体重生之兆。若蜕满九十九次，则封印破，相柳归。”
曾国藩读到这一句时，手中的竹简差点掉落。
每月望日……体生蜕变……
他发病的时间，从来都是在月圆之夜左右。这些年，他数过吗？蜕皮的次数……
记忆中，第一次发病是在咸丰二年，长沙被围时。那时他只是背上起红疹，脱了一层薄皮。后来战事越紧，发病越频繁。到天京破城后，几乎每十天半月就要蜕一次。
如果从咸丰二年算起，到现在……
他的呼吸急促起来。
“大帅！您看这个！”赵烈文又喊。
曾国藩强迫自己冷静，放下竹简，看向赵烈文指的地方。
那是石匣的底部，锦缎下面，还压着一封信。
信封是普通的宣纸，墨迹很新——最多不超过十年。信封上写着：
“洪秀全亲启”。
曾国藩的手抖得更厉害了。他拆开信，抽出信纸。
只有短短几行字：
“天父启示已至，南离封印将破。得蛇神骨者得天下。若欲成事，需寻守印者后裔，以其血祭之。七月十五，地宫开门。”
落款是一个印章。
印章的图案，是一条盘绕的蛇，蛇头昂起，口中衔着一枚火焰。
和玉佩上的图案一模一样。
也和竹简中“炎部守印者”的印记一模一样。
曾国藩站在那里，手中捏着信纸，脑中一片轰鸣。
洪秀全来过这里。
太平天国的“天父启示”，所谓的“上帝教”，其根源竟然是……
相柳。
是这条被封印了千万年的上古凶神。
而他曾国藩，每月蜕皮，能看懂蛇形文字，触摸骨骸时会有反应……
一个可怕的猜想，在他心中成型。
“大帅……”赵烈文的声音把他拉回现实，“这里……不宜久留。”
曾国藩深吸一口气，将竹简、骨片、玉佩和那封信全部收好。最后看了一眼那具巨大的骨骸。
火光中，骨骸晶莹剔透，宛如神物。
但他知道，这不是神。
是魔。
而他身上流淌的血，很可能和这个魔，有着千丝万缕的联系。
“撤。”他说。
转身离开时，他感觉到背上的皮肤终于裂开了。这次蜕下的皮，不再是碎片，而是一整张，从脖颈一直延伸到腰际。
皮蜕下后，新生的皮肤上，隐约浮现出一个图案。
火焰的形状。
就像竹简上写的，就像玉佩上刻的，就像壁画上那个斗篷人额间的印记。
就像……守印者的标记。
走出地宫时，天已全黑。
曾国藩抬头望向天空，一轮圆月正从云层后露出脸来，清辉洒满废墟。
今天是三月十四。
明天，就是望日。
他摸了摸后背，那里光滑如新生，却烫得吓人。
九十九次蜕皮。
他现在，是第几次？