江宁城的秋意渐浓，秦淮河水泛起清冷的波光，映照着两岸劫后渐次修复的楼阁，也映照着这座古都权力中心日益微妙而汹涌的暗流。
一等毅勇侯、两江总督曾国藩的威望，因攻克金陵、剿灭太平天国而如日中天，达到了前所未有的顶峰。
湘军虎踞东南，兵强马壮，粮饷自筹，俨然已成国中之国。
而年轻的咸丰皇帝已于热河病逝，新帝（同治）冲龄即位，两宫太后（慈安、慈禧）垂帘听政，朝局未稳，中央权威相对削弱。
值此主少国疑、权臣坐大之际，一股隐秘而炽热的风，开始在某些最为核心的湘军将领与幕僚之间悄然吹拂、试探。
这风，关乎一个令人血脉贲张、却又足以招致灭族之祸的字眼——“劝进”。
这一日，曾国藩在总督衙门后园的“静观堂”设下小宴，款待几位最为心腹的僚属与将领：刚被任命为浙江巡抚的左宗棠（虽已自立门户，但此时尚在江宁商议善后）、新任江苏巡抚李鸿章、水师统领彭玉麟、以及刚刚病体稍愈、但眉宇间仍残留着一丝阴郁与躁动的曾国荃。堂外秋菊正盛，堂内却气氛凝重，酒过三巡，话题便不自觉地滑向了时局。
左宗棠素来狂傲，几杯黄汤下肚，言语更是少了顾忌，他斜睨着上首沉默的曾国藩，忽然放下酒杯，慨然道：“涤生兄（曾国藩字），如今东南底定，天下仰望。朝廷幼主新立，女主当朝，孤儿寡妇，深居九重，何以驾驭四海？环顾宇内，能安社稷、定乾坤者，舍公其谁？”他话语虽未挑明，但那“舍公其谁”四字，已隐隐将曾国藩摆在了可与中央皇权比肩的位置。
李鸿章城府更深，却也跟着叹道：“老师再造山河，功高盖世。如今湘淮子弟，只知有曾侯，不知有……哎，学生失言。”他及时收住，但那未尽的“不知有朝廷”之意，却已昭然若揭。
彭玉麟性情刚直，闻言眉头大皱，想要驳斥，但看了看曾国藩沉静的脸色，又看了看曾国荃眼中骤然亮起的、混杂着病态亢奋的光芒，终究是闷哼一声，端起酒杯一饮而尽。
最按捺不住的是曾国荃。
他大病初愈，脸色犹带青白，但那双眼睛却因这话题而灼灼放光，仿佛又回到了攻打天京时那种不顾一切的疯狂状态。
他猛地一拍桌子，震得杯盘乱响：“大哥！左季高、李少荃所言极是！这天下，本就是有德者居之，有力者得之！咱们湘军兄弟流了多少血？死了多少人？才打下这江山！凭什么让那深宫里的小儿和女人坐享其成？大哥你如今坐拥两江，手握雄兵，黄袍加身，正当其时！只要你点头，九弟我第一个为你开路！咱们……打进北京去！”
“黄袍加身”四字，如同惊雷，炸响在静观堂内！虽无人应和，但左宗棠的默然、李鸿章的低眉、彭玉麟的紧绷、乃至侍立远处亲兵们瞬间僵直的身影，都表明这并非曾国荃一人的醉后狂言，而是许多人心中压抑已久、不敢宣之于口的野望！
权力巅峰的诱惑，如同最甘美的毒酒，散发着令人无法抗拒的香气。
更进一步，便是九五之尊，天下共主！这是多少英雄豪杰梦寐以求的终极目标！尤其是对于刚刚完成不世之功、手握绝对实力、且朝廷猜忌日深、部下人心浮动的曾国藩而言，这诱惑力，更是百倍、千倍！
然而，端坐上首的曾国藩，自始至终，面色沉静如古井之水。
他手中把玩着一只温润的玉杯，目光淡淡扫过堂下众人那各异的神情，最后落在弟弟那张因激动而扭曲、犹带病容的脸上。
体内那盘踞的蟒魂，在这“劝进”之语出口的瞬间，骤然爆发出前所未有的亢奋与狂躁！
“嘶昂——！”
那是近乎咆哮的嘶鸣，在他识海深处震荡！
一股冰冷、霸道、充满了征服与吞噬欲望的洪流，瞬间冲垮了平日的蛰伏与内敛！
蟒魂的本能被彻底点燃——为王！为尊！吞噬天下气运！登临绝顶！将一切阻碍碾碎！ 那诱惑不仅仅是人间的权柄，更是能够让它这异魂彻底蜕变、化形、乃至成为这片土地真正主宰的无上机缘！它疯狂地冲击着曾国藩的意志，传递着最原始、最暴烈的催促与渴望！
反！称帝！
这念头，如同野火，借着蟒魂之力，差点就要燎原！
曾国藩握着玉杯的手指，微微收紧，指节泛白。他能感觉到，自己的心跳在加速，血液在奔涌，一股难以言喻的燥热与冲动，正从灵魂最深处被唤醒。
那是属于“黑蟒”的帝王野心，是潜伏在每一个强大雄性生物基因深处的统治本能！左宗棠、李鸿章、曾国荃他们的话，不过是火星，真正点燃的，是他体内这头早已苏醒、并随着功业膨胀而日益强大的凶兽！
黄袍加身？君临天下？
有那么一瞬间，他甚至仿佛“看”到了自己身着龙袍、接受万国来朝的景象，看到了湘军旌旗插遍神州，看到了体内蟒魂化为真龙，翱翔九天……
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但，也就在这幻象升腾的刹那，另一幅幅画面，以更加强势、更加冰冷的姿态，狠狠撞入了他的脑海！
是塔齐布呕血而亡时那不甘的眼神。
是罗泽南战死沙场时飘散的忠魂。
是李续宾三河镇血战后那凝固的悲壮。
是吉字营士卒在瘟疫中哀嚎倒地的惨状。
是康禄自焚时那冲天白焰与直击灵魂的诅咒悲鸣。
是李秀成刑场上从容就戮时那了然的平静。
是李臣典暴毙时那肿胀开裂、狰狞可怖的死状。
是洪秀全尸身那面目如生、黑气缭绕的诡异。
是弟弟国荃病榻上那被煞气阴邪折磨的痛苦呻吟。
更是他自己灵魂深处，那来自白螭、来自无数亡魂、如同跗骨之蛆般的冰冷诅咒烙印！
这些画面，交织着鲜血、死亡、怨念、诡异与沉重的责任，如同一盆混合了冰块的腥咸海水，当头浇下！
瞬间浇熄了那刚刚蹿起的野心之火，也让他体内狂躁的蟒魂发出一声痛苦的嘶鸣，那冰冷的征服欲被更深的业力纠缠与因果恐惧所压制！
称帝？然后呢？
是将这已满目疮痍的天下，再次拖入无休止的内战血海？
是让湘军这最后的精锐，在与北方朝廷、与其他各路势力的厮杀中消耗殆尽？
是让自己彻底沦为蟒魂野心的奴隶，在这乱世泥潭与超自然诅咒的漩涡中越陷越深，直至万劫不复？
更重要的是，他真的是那种材质吗？他起兵，本为卫道，为忠君，为平定叛乱，何尝是为了那身黄袍？
即便身负异禀，拥有了常人难及的力量与运势，但这力量的本源如此诡异凶险，与皇权气运结合，是福是祸？那地宫的秘密尚未揭开，白螭的诅咒如影随形，此刻妄动非分之想，岂不是自寻死路，甚至可能引发更加不可控的灾劫？
倚天照海花无数，流水高山心自知。
这两句不知何时浮现于心的诗句，如同定海神针，瞬间镇住了他翻腾的心海。是啊，外界的诱惑如同倚天照海之下的繁花，看似绚烂无数，令人目眩神迷。但真正的志向与本性，却应如高山流水，清澈自知，不因外物而改。
他缓缓放下玉杯，目光重新变得澄澈而坚定，那片刻的波动已消失无踪。
体内蟒魂仍在不甘地低嘶，但已被他强大而清醒的意志，重新镇压回血脉深处。
他没有斥责左宗棠的狂妄，也没有理会李鸿章的试探，甚至没有去看弟弟那充满期待与疯狂的眼神。
他只是平静地转向一旁侍候笔墨的童子，淡淡道：“取纸笔来。”
纸笔顷刻奉上。曾国藩挽袖，拈起那支狼毫笔，饱蘸浓墨，在铺开的素白宣纸上，悬腕运笔，一字一句，沉稳有力地写下：
倚天照海花无数，
流水高山心自知。
十四个大字，铁画银钩，力透纸背！字里行间，没有帝王的霸气，没有枭雄的张扬，只有一种勘破繁华、坚守本心的沉静、淡泊与透彻！如同高山巍然，不为浮云所动；如同流水潺潺，只向本真而行。
写罢，他掷笔于案，目光扫过堂下神色各异的众人，声音不大，却清晰传入每一个人耳中，带着一种不容置疑的决断：“今日之语，出此堂，入我耳，止于此。涤生起于草莽，受国厚恩，唯知鞠躬尽瘁，死而后已，以报君父，以安黎庶。非分之想，非臣子所宜言，亦非我所愿闻。 望诸君谨记。”
言毕，他不再多言，端起面前那杯早已凉透的茶，一饮而尽。动作自然，却仿佛为这场隐秘的“劝进”风波，画上了一个冰冷而决绝的句号。
左宗棠面色变幻，最终化为一声复杂的叹息，拱了拱手。
李鸿章眼神微闪，低下头，掩饰住眼底的神色。
彭玉麟则是明显松了一口气。
唯有曾国荃，脸色瞬间灰败下去，眼中那狂热的火光熄灭，取而代之的是一种深切的失望与迷茫，还有病体支撑不住的疲惫，颓然坐倒。
静观堂内，重归寂静。唯有那幅墨迹未干的字，在秋日的斜阳下，散发着清冷而孤高的光泽。
倚天照海，看尽繁花诱惑。
流水高山，唯有本心自知。
这既是对外部野心的明确回答与断然拒绝。
更是对体内那头躁动不安、渴望登顶的蟒魂，一次成功的镇压与驯服。
曾国藩知道，前方的路，依然布满荆棘，甚至可能更加凶险。但至少此刻，他守住了自己的“心”。