钦差仪仗的喧嚣、封侯拜爵的荣耀余音尚未在江宁城的官场与市井间完全消散，一股更加阴郁不祥的气息，却已悄然笼罩了刚刚获封一等威毅伯的曾国荃府邸。
昨日，圣旨颁下，曾国荃因率先攻破天京、血战首功，得封伯爵，赏赐丰厚。
他自然是志得意满，狂喜难耐。
两年多围城的憋闷、血战的惨烈、部下的伤亡、瘟疫的折磨，仿佛都在这一刻得到了加倍的补偿。
他在府中大摆宴席，与麾下吉字营的心腹将领纵情狂欢，酩酊大醉，直至深夜方休。
然而，荣封的次日，天光尚未大亮，伯爵府内便传出了惊恐的呼喊与杂乱的脚步声。
“快！快请郎中！”
“九帅！九帅您怎么了？！”
“快去禀报侯爷！九帅出事了！”
当曾国藩接到急报，匆匆赶到弟弟府邸时，眼前的情形让这位刚刚加封一等侯、见惯了大风大浪的统帅，也不禁心头一沉。
昔日生龙活虎、暴烈如火的曾国荃，此刻正仰卧在宽大的拔步床上，面如金纸，双目紧闭，牙关紧咬，气息急促而微弱，额头冷汗涔涔。
更令人不安的是，他那裸露在锦被外的手臂、脖颈处，竟隐隐浮现出一片片不规则的青黑色瘀斑，斑块边缘模糊，仿佛墨汁在宣纸上晕染开，触手冰凉，与周身滚烫的高热形成诡异对比。
床前，已经请来的几位江宁名医，包括两名随钦差前来的太医院御医，正围着病榻低声商议，个个眉头紧锁，面露难色，不断摇头。
“如何？”曾国藩沉声问道，声音不高，却带着一股不容置疑的威压。
为首的一位老御医战战兢兢地回禀：“回侯爷，九帅脉象……极为古怪。浮取洪大躁急，似有阳明腑实、热入营血之兆；沉取却又涩滞阴寒，仿佛厥阴寒凝、邪伏阴分……寒热交错，虚实夹杂，且其体内似有一股……一股阴邪戾气盘踞冲撞，非寻常六淫外感、七情内伤可比。我等……实是束手无策。”
另一名御医补充道：“九帅时而高热谵语，所言……甚为骇人。”
仿佛是为了印证御医的话，床上的曾国荃突然剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，紧闭的眼皮下眼球疯狂转动，嘴唇翕动，开始断断续续地说胡话。
起初只是模糊的音节，随即变得清晰、急促，充满了极致的恐惧、狂热与痛苦：
“火……好大的火……烧！烧光！都烧光！哈哈哈哈……”（这似乎是破城时焚烧天王府的癫狂记忆。）
“蛇！黑蛇！好大的黑蛇！在雾里！在火里！缠着我！咬我！啊——！”（这是九洑洲雾中蛇影与天王府烈焰中诡异黑影的噩梦重现。）
“金子！珠宝！我的！都是我的！谁也别想抢！杀！杀光他们！”（这是劫掠天王府时的贪婪与杀戮欲望。）
“地……地下……冷……有东西在看我……在叫我……别过来！别过来！滚开！”（这指向了天王府地下那未知的恐怖。）
“宝藏……龙脉……是我的……首功……谁也夺不走……大哥……大哥也不行！”（这是对功业与权势的极端执念，甚至隐隐透出对兄长的嫉恨。）
这些支离破碎、充满负面情绪的词语，如同从地狱深处打捞上来的碎片，混杂着血腥、贪婪、恐惧与疯狂，在寂静的室内回荡，听得周围侍立的亲兵、仆役无不毛骨悚然，冷汗直流。御医们更是面面相觑，这等“病症”，早已超出了医书所载。
曾国藩站在床前，静静听着弟弟的谵语，面色沉凝如水。他体内那盘踞的蟒魂，自踏入这间屋子起，便显得异常躁动不安。它并非对曾国荃的病情有所同情，而是仿佛感应到了弥漫在病榻周围的、一股极其浓郁而污秽的负面能量场！
那是由战场血煞（吉字营攻城杀人无数）、贪婪欲念（疯狂劫掠）、疯狂执念（对“首功”的偏执）、阴邪侵染（可能接触了地宫外泄气息或李臣典所中邪毒类似之物）以及亡魂怨念（天京城无数死难者）等多种负面气息混合、发酵、变质后形成的特殊煞气！
寻常人沾染一丝，轻则大病，重则癫狂。
而曾国荃，作为这一切的中心执行者与最大受益（受害者），在破城后精神极度亢奋又骤然松懈、自身心志被贪婪暴戾占据、毫无防备的情况下，如同一个敞开的容器，被这股庞大的、污浊的煞气彻底侵入、盘踞！
更让曾国藩心头凛然的是，在那污浊煞气深处，他隐约察觉到了一丝更加阴冷、古老、充满恶意的异种气息！
那气息与洪秀全尸身的黑气、与李臣典所中的邪毒、与康禄最后引动的白螭之力，隐隐有着某种同源或呼应！
难道，弟弟在劫掠或焚烧天王府时，无意中触动了地宫外围的某种禁制或残留印记？或者，因为他那柄自鸣佩刀与地宫邪力的诡异共鸣，使得他成为了那地下“东西”优先侵蚀的目标？
煞气入体，阴邪反噬！
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曾国藩瞬间做出了判断。这不是药石所能医治的“病”，这是业力与邪力的双重绞杀！御医们束手无策，正在情理之中。
他挥了挥手，示意御医和闲杂人等都退出去，只留下两名绝对可靠的心腹亲兵在门外守候。
室内重归寂静，只有曾国荃断续而骇人的谵语与粗重的喘息声。
曾国藩走到床前，伸出右手，食指与中指并拢，轻轻按在弟弟那布满青黑瘀斑、冰凉异常的额头上。
他闭上双眼，摒除杂念，尝试调动体内那蟒魂的冰冷力量，不是为了吞噬，而是试图以其更加高阶、更具侵蚀性的本质，去感知、驱散那些盘踞在弟弟体内、杂乱污浊的煞气与阴邪。
蟒魂的力量顺从地流淌出一丝，顺着他的指尖，探入曾国荃的体内。
刹那间，曾国藩“看”到了！那是一片如同被血与火污染、又被墨汁浸透的混乱景象！
狂暴的血色煞气如同失控的火焰四处冲撞，贪婪的黑气如同沼泽的淤泥堵塞经脉，疯狂的执念化作扭曲的阴影撕扯着神魂，而在这一切的最深处，一缕细如发丝、却坚韧冰冷、带着蛇腥与古老怨毒的墨绿气息，正如同活物般，死死缠绕在曾国荃的心脉与灵台之上，不断释放着侵蚀、蛊惑与汲取的恶意！
就是它！那地宫阴邪的印记！
曾国藩尝试引导蟒魂之力去冲击那缕墨绿气息，然而，那气息虽细，却异常顽固，仿佛与曾国荃本身的暴戾心性、以及与这片土地深沉的怨念深深结合在了一起。强行驱除，恐会严重损伤曾国荃本就脆弱的神魂，甚至可能引发那阴邪气息的剧烈反扑。
他缓缓收回手，睁开眼，眉头锁得更紧。情况比他预想的还要棘手。单纯的蟒魂之力，霸道有余，精细不足，难以在不伤及根本的情况下清除这等深入骨髓、与宿主心性纠缠的复合型邪煞。
需要别的办法。或许……需要借助一些外物，或某些特殊的法门，来中和、疏导、乃至封印这些污秽之气。
他目光扫过室内，最后落在弟弟腰间——那柄即使在昏睡中，也未曾解下、此刻依旧在鞘中发出低沉嗡鸣的佩刀。刀鞘上的暗红纹路，似乎比以往更加清晰、妖异。
这刀，或许既是引子，也是关键。
曾国荃的胡话又变了调，变成了痛苦的呻吟与含混的哀求：“冷……好冷……大哥……救我……有蛇……在我肚子里钻……”
曾国藩俯身，轻轻为弟弟掖了掖被角，尽管那被子对于体内冰火交织的曾国荃而言，可能毫无意义。他的眼神复杂，有担忧，有痛惜，更有一种深沉的冰冷决断。
“九弟，”他低声，仿佛自言自语，又仿佛是说给那被邪煞侵蚀的弟弟听，“你这一身‘病’，是为兄之过，亦是这江宁城无数因果汇聚之劫。且忍耐些，为兄……定会寻到救你之法。”
言罢，他直起身，对门外吩咐：“好生看护九帅，有任何异动，即刻来报。另外，传我的令，暗中寻访江宁城内外，有无精通禳灾祛邪、符箓阵法的奇人异士，无论僧道巫觋，只要真有本领，速请来府中。”
吩咐完毕，他最后看了一眼床上痛苦挣扎的弟弟，转身大步离去。
伯爵病倒，非比寻常。
这不仅是家事，更可能牵动整个湘军集团的稳定，甚至影响他对天京地下秘密的探索与应对。
煞气、阴邪、地宫、诅咒……这些超乎常理的力量，正以越来越具体、越来越凶险的方式，侵蚀着他最亲近的人，也逼迫着他，必须尽快找到与之抗衡、乃至驾驭利用的途径。
怀中的古玉，似乎又传来一丝微弱的悸动。