江宁城（即金陵，天京）的暑热，混杂着未散尽的焦糊味、血腥气以及修复工程扬起的尘土，形成一种粘稠而压抑的氛围。
原两江总督衙门，如今的湘军统帅行辕内，因攻克天京的狂喜与内部暗流而喧嚣多日，此刻却陷入一种异样的、紧绷的寂静。
偏厅被临时充作囚室与讯问之所，几扇厚重的雕花木窗紧闭，将灼热的阳光与街市的嘈杂隔绝在外，只留下室内摇曳的、略显昏黄的烛火与冰鉴散发出的微弱凉意。
空气里，若有若无地飘荡着一丝铁锈与伤药混合的气味。
曾国藩端坐在一张宽大的紫檀木太师椅上，面前是一张铺着素色锦缎的条案。
他穿着常服，面色沉静，唯有眉心那两道深刻的竖纹，显露出连日来的心力交瘁与内心翻涌的思虑。
攻克金陵的“喜悦”早已被康禄诅咒带来的沉重阴霾所覆盖，而眼前，摆着他必须处理的另一个棘手问题——李秀成。
忠王李秀成，太平天国后期擎天巨柱，用兵如神，威望极高，即便被俘，其影响力也非同小可。
如何处置他，不仅关乎军功赏罚，更关乎政治风向与人心向背。杀之，固然干脆，但难免落下“杀俘”、“忌才”之议，尤其李秀成是在突围被山民所俘，非战阵擒获。
用之？若真能招降此人，无疑将为曾国藩平定南方余孽、安抚原太平军控制区增添一巨大助力，更能彰显其胸襟气度与怀柔之策。
然而，招降李秀成，风险同样巨大。
此人对洪氏忠心耿耿，意志坚定，绝非郜云官之流可比。更重要的是，曾国藩体内那蟒魂，每每思及李秀成，尤其是联想到他被俘前种种（包括其部属康禄那惊天动地的自焚与诅咒），总会传来一阵晦涩难明的悸动，并非直接的敌意，而是一种警惕与评估，仿佛在审视一个可能威胁其“猎物”归属或自身权威的强大对手。
“带李秀成。”曾国藩声音平淡，听不出情绪。
不多时，两名魁梧的亲兵押着一名中年人步入偏厅。
正是李秀成。
他虽身为阶下囚，双手被缚于身前，步履却不见蹒跚，背脊依旧挺得笔直。多日的囚禁与奔波，使他清减了许多，脸颊凹陷，胡茬凌乱，但那浓眉之下的双目，却依旧炯炯有神，带着一种看透生死的坦然与不屈的锋芒。
他身上的囚衣还算干净，但掩不住那股久经沙场的剽悍与身处绝境却犹自从容的气度。
进入厅中，李秀成的目光与端坐的曾国藩在空中相遇。
没有畏惧，没有乞怜，只有平静的审视，仿佛在打量一位久闻其名、终于得见的对手。
“忠王，请坐。”曾国藩指了指案前早已备好的一张圆凳，语气客气，却带着不容置疑的上位者威严。
李秀成微微颔首，算是致意，坦然坐下，目光坦荡地迎向曾国藩。
审讯，或者说“谈话”，以一种出乎意料平和的方式开始。
曾国藩没有疾言厉色地逼问，而是如同闲谈般，问起李秀成早年经历，问起用兵心得，甚至对太平天国的一些制度、洪秀全的某些做法，也以探讨的语气询问看法。
李秀成起初谨慎，应答简短，但见曾国藩似乎确无折辱之意，所言又多在事理层面，便也渐渐放开，所言虽不免为天国辩护，却也逻辑清晰，见解独到，尤其谈及军事，更是条分缕析，显出过人才干。
厅内气氛，竟显得有些……融洽？至少表面如此。
连侍立一旁的亲兵与记录文案，都暗自诧异。
曾国藩一边听着，心中也在飞速权衡。此人之才，确属难得。
若能真心归顺，确是一大臂助。体内蟒魂的警惕感依旧存在，但并未示警有迫在眉睫的危险。或许……可以一试？
他正待将话题引向“弃暗投明”、“共扶社稷”的招揽之意，偏厅门外忽然传来一阵喧哗与急促的脚步声，还夹杂着几声低喝。
“何事喧哗？”曾国藩眉头微蹙，看向门口。
一名亲兵队长匆匆入内，单膝跪地禀报：“禀大帅，是……是今日押解来的一批俘虏军官中，有一个叫陈德风的，原是伪忠殿下的部将，方才在院中远远瞥见李……李秀成被带入此厅，竟突然发狂般挣脱看守，直冲这边而来，口口声声要见‘忠王殿下’！属下等恐其惊扰大帅，已将其拿下，就在门外。”
陈德风？曾国藩有些印象，是李秀成麾下一员悍将，官职不高，但作战勇猛，被俘后一直沉默寡言。
他看了一眼对面的李秀成，只见李秀成闻言，神色微动，眼中闪过一丝复杂难明的光，但很快又恢复了平静。
“既已拿下，带进来吧。
本帅倒要看看，他要做什么。”曾国藩淡淡道，心中却隐隐升起一丝异样。体内蟒魂传来一丝细微的躁动。
亲兵应声，很快，两名兵士押着一个被反剪双手、衣衫褴褛、脸上带着新鲜擦伤却神情激动的汉子走了进来。
正是陈德风。
他一进厅，目光便如同被磁石吸引，死死锁定了坐在圆凳上的李秀成，对厅内主位上的曾国藩，竟视若无睹！
“殿下！忠王殿下！真的是您！”陈德风声音嘶哑颤抖，充满了难以置信的激动与悲愤，“末将……末将还以为……您可安好？！”他一边说着，一边奋力挣扎，竟似要挣脱束缚扑过去。
“德风！”李秀成低喝一声，声音不大，却带着惯有的威严，“此乃曾节帅驾前，不得无礼！还不……噤声！”他本想呵斥其跪下，但话到嘴边，又觉不妥，终是化为一声压抑的喝止。
然而，陈德风仿佛完全没有听到李秀成的后半句呵斥，或者说，他眼中只有李秀成，只有这位他追随多年、视若神明的“忠王殿下”！眼见无法挣脱，他竟做出了一个让厅内所有人（包括曾国藩）都措手不及、目瞪口呆的举动！
他猛地停止了挣扎，双膝一软，“噗通”一声，结结实实地跪倒在地！不是朝着主位的曾国藩，而是朝着侧前方、身为俘虏、与他同样失去自由的李秀成！
他挣动着被反绑的双手，无法合十，便以额头重重地、一下又一下地磕击在坚硬冰凉的金砖地面上！发出沉闷而清晰的“咚、咚”声响！
“罪将陈德风，参见忠王殿下！殿下千岁！千岁！千千岁！”他嘶声高呼，涕泪横流，那声音中充满了发自肺腑的崇敬、痛惜、与一种近乎本能的下属对主君的绝对礼敬！
仿佛这里不是湘军统帅的行辕，不是阶下囚的审讯之所，而是他太平天国忠王府的大殿，而他正在向自己的王，行最隆重的大礼！
长跪！请安！口称千岁！
这一幕，如同烧红的烙铁，狠狠地烫在了在场每一个湘军人员的眼中，更深深刺痛了曾国藩的神经！
时间仿佛在这一刻凝固了。烛火摇曳，映照着陈德风不断叩首的卑微而执拗的身影，映照着李秀成瞬间僵硬、复杂难言的面容，更映照着主位上曾国藩那张骤然间阴沉得能滴出水来的脸！
无视！彻底的无视！
在他曾国藩的帅府，在他的面前，一个被俘的太平军将领，竟然完全无视他这个大清钦差、湘军统帅、刚刚攻克了他们都城的主宰者，而是向另一个俘虏，行如此大礼，口称千岁！
这不是简单的失礼或疯狂。这是烙印在骨子里的忠诚与尊崇！是即便身陷囹圄、生死操于人手，也无法磨灭的信仰与等级秩序！
李秀成的威望，在太平军残余势力中的影响力，竟然达到了如此地步！
一个陈德风如此，那千千万万个陈德风呢？那些散落江南各处、尚未肃清的太平军余部呢？那些虽已投降、但心中仍存念想的旧部呢？
招降李秀成？让他这样一个精神图腾般的人物活着，甚至给予名位？
那将是何等巨大的隐患！今日陈德风可以无视他曾国藩，明日就可能有更多的“陈德风”只听李秀成号令！
即便李秀成本人无反意，其存在本身，就是一面可能重新聚集反抗力量的旗帜！就是一根深深扎在湘军乃至朝廷统治这片土地上的毒刺！
更让曾国藩心底发寒的是，体内那蟒魂，在陈德风长跪叩首、口呼千岁的瞬间，竟爆发出前所未有的暴怒与杀意！
那是一种领地与权威被公然蔑视、严重挑衅时，掠食者最原始、最冰冷的反应！它传递来一种极其清晰的意念：威胁！必须清除！吞噬！绝不留后患！
儒家的“怀柔”念头，政治上的“权衡”考量，在这一跪一呼之间，被这来自本能的暴戾杀意与现实的冷酷警示，冲击得粉碎！
曾国藩缓缓闭上了眼睛，再睁开时，眸中所有试探的温和、权衡的犹疑，都已消失得无影无踪，只剩下一种深不见底的、令人心悸的冰冷与决绝。
他看着依旧跪在地上、额头已磕出血迹却犹自激动望着李秀成的陈德风，又看向面色复杂、欲言又止的李秀成，心中已然有了最后的决断。
招降？绝无可能。
此人，必须死。
不仅他要死，所有可能效忠于他的核心骨干，所有可能借他之名死灰复燃的隐患，都必须连根拔起，彻底铲除！
仁慈，是对己方的残忍。
怀柔，是对未来的背叛。
“带下去。”曾国藩的声音平静无波，听不出丝毫怒气，却让厅内温度骤降，“陈德风咆哮帅府，惊扰本帅，罪无可赦，立斩。李秀成……暂且押回，严加看管，没有我的手令，任何人不得接近。”
他的目光最后落在李秀成脸上，那双曾经流露出欣赏与试探的眼睛，此刻只剩下纯粹的、冰冷的审视与宣判。
李秀成迎着他的目光，似乎也从这骤变的命令与眼神中，明白了什么。他嘴角动了动，最终没有说什么，只是缓缓闭上了眼睛，脸上浮现出一抹了然的悲凉与解脱般的平静。
陈德风被拖了出去，犹在高呼“殿下”。李秀成也被带离。
偏厅重归寂静，只有地上那几点新鲜的血迹，无声地诉说着刚才那惊心动魄的一幕。
曾国藩独自坐在太师椅上，许久未动。
体内蟒魂的暴怒渐渐平息，转化为一种即将进行彻底清理的冷酷期待。
长跪请安，跪断了李秀成的生路。
也跪定了曾国藩，对太平天国残余势力进行最彻底、最无情清洗的决心。
根除后患，就此开始。