金陵城的夏日，闷热如蒸笼，连风都带着一股烧灼过后的灰烬与隐约的血腥气。
攻克天京的捷报已传遍天下，朝廷的褒奖、各方的贺表雪片般飞来，湘军内部也沉浸在一片夹杂着劫掠狂欢与分赃不均暗流的诡异气氛中。
然而，作为这一切的中心，曾国藩的心绪却愈发沉郁凝重。
康禄的诅咒如影随形，李秀成的处置悬而未决，而更深处，那个由洪仁达供出、被洪秀全临终警告、又经康禄以极端方式试图引动的“蛇神地宫”秘密，如同一块巨大的、散发着不祥寒意的坚冰，沉在他心底，让他寝食难安。
诸多疑团中，有一个看似简单、却可能触及核心的问题始终萦绕——天王洪秀全，究竟是怎么死的？尸身又在何处？
攻克天京后，虽经多方搜寻，始终未见洪秀全确切下落的报告。
有说其早已病死于深宫，被秘密埋葬；有说其于城破时自焚于天王府某殿；更有荒诞传言，称其借地宫秘道遁走，或已“尸解成仙”。活不见人，死不见尸，这对于彻底宣告太平天国覆灭、杜绝遗民念想而言，是个不小的隐患。曾国藩必须得到一个确凿无疑的答案。
这一日，天气异常闷热，午后天空积聚起厚重的铅灰色云层，压得人喘不过气。
曾国藩正在书房中审阅各地送来的、关于搜捕太平军余孽及清理缴获的文书，心中那股因地宫秘密而起的烦躁感愈发强烈。
体内蟒魂也显得有些不安，传递来阵阵躁动的冰冷波动，仿佛感应到了外界天地气机的某种异常，又或是对那可能埋藏在地下的“同源”或“敌对”之物，产生了本能的警惕与渴望。
他搁下笔，走到窗前，望着窗外黑沉沉的天空。远处隐约传来沉闷的雷声，如同巨兽在云层深处辗转反侧。
“李臣典。”他唤来亲兵统领。
“大帅有何吩咐？”
“去，把洪仁达再提来。另外，传我的令，调一队可靠人手，准备掘土工具，再找几个原在天王府当差、熟悉内情的降人或宫人。”曾国藩的声音平静，却带着一种不容置疑的决断，“洪秀全的尸体，必须找到。活要见人，死……必须见尸。”
李臣典心头一凛，躬身领命而去。
很快，战战兢兢的洪仁达被带了来。
在曾国藩的逼问下，他再次确认，洪秀全确系于城破前约半月病逝（或说“升天”），遗体并未按太平天国早期“升天礼”火化，而是因洪秀全晚年忌讳甚多，加之当时局势紧张，被其亲信秘密葬于天王府御花园内一处极隐秘的所在，具体位置只有几个绝对心腹知晓，而那几人大多已在城破时战死或自尽。
洪仁达也只隐约知道大概区域，在御花园西北角一片茂密的竹林深处，据说有一口早已废弃的浇花古井，井壁有暗门，通往一个不大的地下密室，洪秀全的棺椁可能就在其中。
“带路。”曾国藩只说了两个字。
一行人顶着越发压抑的天气，来到了已成废墟、但仍保留着大致轮廓的天王府御花园。
昔日奇花异草、亭台楼阁早已化为焦土断木，唯有西北角那片竹林，虽被烟熏火燎得枝叶发黑，却奇迹般地未曾被完全焚毁，在满目疮痍中显出一片顽强的、却更显阴森的墨绿色。
在洪仁达哆哆嗦嗦的指引和几个原宫人降者的辨认下，众人很快在竹林深处找到了那口被乱石和枯叶半掩的古井。
井口不大，以青石砌成，井沿长满滑腻的青苔，向下望去，深不见底，只有一股潮湿阴冷、夹杂着淡淡腐土和某种奇异腥气的风，自下而上幽幽吹出。
无需曾国藩再下令，挑选出来的精壮亲兵立刻开始清理井口周围的杂物，架起轱辘，放下绳索与灯笼。两名胆大心细的士卒率先缒下探查。
不多时，下面传来喊声：“禀大帅！井壁约两丈深处，确有一道伪装成石壁的暗门！已经撬开，里面是一条向下的短甬道，尽头是一间不大的石室，正中……有一具黑漆棺木！”
找到了！
曾国藩眼中精光一闪，心中那莫名的烦躁感却更甚。
他抬头看天，铅云如墨，翻滚不休，雷声越来越近，越来越响，仿佛就在头顶炸开。空气沉闷得几乎要滴出水来。
“起棺。”他沉声命令，声音在越来越大的风声中显得有些飘忽。
井上井下忙碌起来。绳索被固定在棺木上，轱辘吱呀作响，沉重的棺木被一点点从幽暗的井底提了上来。
当那具表面黑漆剥落、沾满泥土的棺木终于完全露出井口，被放置在地上时，天空猛地一亮！
“咔嚓——！！！”
一道刺目至极的闪电，如同银龙裂空，狠狠劈在御花园不远处一棵幸存的古树树冠上，瞬间将其点燃！
震耳欲聋的炸雷紧随而至，仿佛天穹都被劈开！狂风骤然加剧，飞沙走石，吹得人睁不开眼！
几乎在雷声炸响的同一瞬间，瓢泼大雨毫无征兆地倾盆而下！
豆大的雨点密集地砸落，打在焦土上噗噗作响，打在黑漆棺木上发出沉闷的啪啪声，瞬间将所有人浇得透湿！
这雨来得太急、太猛、太邪性！不似寻常夏雨，倒像是天河决口！天色彻底暗如黑夜，唯有不时划破长空的闪电，带来瞬间惨白的光亮，映照出雨中众人惊疑不定的脸，和地上那具孤零零的、散发着不祥气息的黑棺。
“开棺！”曾国藩抹去脸上的雨水，声音在风雨雷声中几乎被淹没，但那份决绝却清晰可辨。
他体内蟒魂此刻狂躁到了极点，嘶鸣不已，冰冷的能量在经脉中奔腾，既带着一种面对同等级存在的警惕与兴奋，又隐隐有一丝本能的忌惮。
亲兵们顶着狂风暴雨，用铁钎撬动棺盖。钉子锈蚀严重，在巨大的力量下吱嘎作响。终于，“砰”的一声闷响，棺盖被撬开一道缝隙！
一股更加浓烈的、难以形容的怪异气味猛地从棺内涌出！
那不仅仅是尸体腐败的味道，更夹杂着一股甜腻的腥气、陈年的香料味，以及一种……仿佛冰冷鳞片摩擦后的金属腥锈气！
棺盖被彻底推开。
闪电再次撕裂雨幕，惨白的光芒直射棺内！
所有围拢在棺木旁的人，包括曾国藩，在看清棺内情形的刹那，无不倒吸一口凉气，骇然失色！
棺内，静静地躺着一具身穿绣金龙袍的遗体。
然而，那遗体的面容，并未如常人死后那般腐败或干枯，反而……栩栩如生！
是的，面目如生！皮肤甚至保留着一种诡异的、不正常的弹性和光泽，仿佛只是陷入了沉睡！
洪秀全那张消瘦而带着偏执气息的脸，在闪电的映照下，清晰得可怕！双目紧闭，嘴角却似乎挂着一丝若有若无的、难以解读的古怪笑意！
更令人毛骨悚然的是，在那“鲜活”的尸身周围，尤其是口鼻、七窍之处，正丝丝缕缕地向外渗出一股股极其淡薄、却肉眼可见的漆黑气息！
那黑气如同有生命的活物，在暴雨的冲刷和狂风的撕扯中扭动、缠绕、升腾，却又似乎被某种力量束缚在尸身附近，无法完全散开！
雨点击打在黑气上，竟发出轻微的“嗤嗤”声，仿佛在与某种无形的力量对抗！
这绝非寻常尸变！这景象，与任何已知的丧葬防腐之术都截然不同！充满了邪异与不祥！
“妖……妖尸啊！”有胆小的亲兵失声惊呼，踉跄后退。
曾国藩却死死盯着棺中那面目如生、黑气缭绕的洪秀全尸身，一动不动。
暴雨打湿了他的官袍，顺着他紧抿的嘴角流下，他却浑然不觉。体内蟒魂的嘶鸣与狂躁，在此刻达到了顶点，那冰冷的意志中，充满了贪婪、渴望、警惕与一丝……难以言喻的恐惧！
它“认”出了那黑气！那是与它同源、却又似乎更加古老、更加混乱、更加……邪恶的气息！是地宫“那东西”的延伸？
还是洪秀全长期接触、甚至试图融合那力量后，残留在尸体上的印记与污染？
风雨如晦，雷电交加。
掘尸验证，却挖出了一个更令人心惊胆战的诡异存在。
洪秀全是死了。
但他的尸体，显然并未安息。
而这环绕尸身的诡异黑气，与天王府地下那“蛇神地宫”，究竟有何关联？
曾国藩缓缓抬起手，示意亲兵将棺盖重新盖上。他的动作有些僵硬，目光却依旧没有离开那具黑棺。
他知道，今日掘出的，不仅仅是一具前朝“逆首”的尸骸。
更可能是……一扇通往更深邃、更恐怖未知的禁忌之门的钥匙。
而这把钥匙，此刻正躺在他面前，在狂风暴雨与电闪雷鸣中，散发着无声的、致命的诱惑与警告。