参劾李元度的奏折，如同投入深潭的石子，在朝野与湘军内部激起了或明或暗的涟漪。
虽有施七爹之事后的整肃，有安庆大捷的余威，但“刻薄寡恩”、“不能容人”的非议，还是如秋日寒蛩，在角落窸窣作响。
更兼左宗棠在湖南风生水起，楚军势大；肃顺在京师权势虽炽却暗流涌动；石达开虽远走西南，余威犹在；而太平天国虽经内讧，忠王李秀成、侍王李世贤等新生力量反而更显锐利，皖南局势因徽州之失陡然吃紧……
桩桩件件，千头万绪，如同无数冰冷的蛛丝，缠绕在曾国藩心头，越收越紧。
白日里，他依旧沉稳如山，发号施令，布局“西进”，安抚降将，批阅如山文书。但每当夜深人静，独处书房时，一股难以言喻的烦恶与迷茫，便如潮水般涌上，几乎要将他淹没。
体内那蟒魂，似乎也受到了宿主心绪的影响，不再有往日攻城略地时的亢奋，亦非执法劾友时的冰冷决绝，而是传递来一种焦躁不安的悸动，如同困兽在笼中踱步，对前路感到一种本能的不确定。
那冰冷的能量在经脉中流转时，也带上了几分滞涩，仿佛这纷乱的外界气机，干扰了它汲取与运行的“通道”。
这一夜，秋风呜咽，卷着零星的冷雨，敲打着窗棂。
曾国藩处理完最后一份关于池州前线兵力调动的公文，搁下笔，只觉得太阳穴突突直跳，心中那团乱麻非但未解，反而更加纠缠。他知道，自己需要一点“外力”，一点超越常人思虑的指引，哪怕只是心理上的慰藉。
他的目光，落在了书架顶层一个不起眼的紫檀木匣上。那里，存放着他早年精研、后来军务倥偬便少有闲暇深究的《易经》。
或许……可以一问？
这个念头一起，竟有些难以抑制。他并非全然迷信占卜之人，深知“善易者不卜”之理。
但此刻，心乱如麻，理性推演似乎已至瓶颈，那冥冥之中不可测度的“天意”或“机运”，反而成了一种可能的突破口。
更何况，他身负异魂，对气机感应本就敏锐，这卜卦，或许能触动某种更深层的联系。
他起身，取下木匣，拂去微尘。打开，里面是数册纸张已然泛黄的《周易》注疏，以及一个油布小包。解开小包，是三枚磨得光滑润泽的乾隆通宝制钱，这是他早年选定，一直未曾更换的占卜工具。
净手，焚香。并非隆重仪式，只是求一份心境的肃穆。
摇曳的烛光与袅袅青烟中，曾国藩的面容显得格外沉静，也格外疲惫。他将三枚铜钱合于掌心，铜钱微凉，带着岁月的质感。闭上眼，摒除杂念，心中默念所问之事：“当前困局，前途凶吉如何？”
念毕，手腕一抖，三枚铜钱哗啦一声洒落在早已铺好的一方素绢之上。
他睁开眼，俯身细看。
第一次：两背一字，少阳。
第二次：两背一字，少阳。
第三次：一背两字，少阴。
第四次：两背一字，少阳。
第五次：两背一字，少阳。
第六次：两背一字，少阳。
没有老阴，没有老阳，全是少阴少阳。但组合起来，初爻为阴，二爻至六爻皆为阳。他心中默算，指尖在虚空中勾勒。
坎上坎下，是为“坎”卦。
“习坎，有孚，维心亨，行有尚。”卦辞跃入脑海。
坎为水，为险，为陷。重重险阻，如水洊至！
曾国藩的心，猛地向下一沉！果然！卦象印证了他内心最深处的隐忧。
眼下局面，看似有安庆之基，有西进之策，实则外有强敌环伺（太平军），内有隐忧掣肘（朝廷猜忌、左氏分势、新附不稳），自身更是刚刚经历法度与友情的撕裂之痛，可谓处处坎坷，步步险陷。如同行于沼泽暗流，稍有不慎，便是灭顶之灾。这“坎”卦，正是他处境最贴切的写照！
一股寒意顺着脊椎爬上。体内蟒魂似乎也“读”懂了这卦象代表的险恶意境，传来一阵带着警惕与收缩意味的冰冷波动，仿佛遇险的动物本能地蜷缩起来。
然而，曾国藩并未完全被这“凶”兆淹没。
他强定心神，目光死死盯住卦象，强迫自己往更深层看去。坎卦虽险，但其卦辞却言“有孚，维心亨，行有尚”。何解？诚信维系，内心通达，行事便会有嘉尚之功。
他的手指无意识地划过初爻那唯一的阴爻。这是险陷之始，基础不稳？
还是……一线生机所伏？再看上卦下卦皆为坎水，水虽险，却也有润下之德，不息之性。险阻重重，但若心志如一（有孚），不被外险所乱（维心亨），行为坚守正道（行有尚），或许就能如水流般，寻隙而出，穿透重重阻碍！
《象》曰：“水洊至，习坎。君子以常德行，习教事。” 水接连而至，象征重重险陷。君子观此卦象，应当恒常其德行，反复熟习政教之事。这是在告诉他，越是险境，越要持守根本，磨练内功吗？
他想起施七爹的直言，那是民心的险滩；想起劾奏李元度，那是法度的深壑；想起左宗棠的崛起，那是同袍相争的暗流；想起肃顺的拉拢，那是朝堂的漩涡……所有这些，都是“坎”。而破坎之道，不在强行突破，而在“常德行，习教事”——稳固湘军根本，收拢民心，严明纪律，精练战法，不疾不徐，如水之就下，看似柔弱，却能无孔不入，持之以恒！
一线微光，仿佛从这至险的卦象中艰难透出。不是坦途，而是于绝境中指明一种生存与前进的姿态。
体内蟒魂的躁动，似乎也因宿主这深入的解读而有所变化。
那冰冷的意志，不再仅仅是警惕收缩，而是开始模拟水流的特性，传递出一种隐忍、渗透、伺机而动的意念。
坎卦之水，与蟒魂阴寒柔韧之性，竟有几分暗合！
曾国藩缓缓吐出一口浊气，将铜钱一枚枚拾起，擦净，重新包好。窗外风雨声似乎小了些。
卜卦，未能给他一条康庄大道，却像一面冰冷的镜子，照出了前路的凶险，也映出了唯一可行的、布满荆棘的蹊径。
坎卦，险矣。
然，险中求存，险中求进，或许正是他曾国藩，也是这末世之中，所有野心与力量持有者的……宿命。
他将《易经》收归匣中，眼神重新变得沉静，但那沉静之下，已少了几分迷茫，多了几分明知山有险、偏向险中行的决绝。
前路是水，是陷。
那他便做那最沉、最韧、最懂得循隙而行的一股暗流。