安庆的秋风带着肃杀之气，卷过行辕庭院内的枯黄落叶。
曾国藩端坐书房，正全神贯注于“西进攻策”的下一步细化——图谋池州。
案头除了军报地图，还多了一叠关于安民、减赋的地方条陈，施七爹那番冷水之言，到底在他心中刻下了印痕。
体内蟒魂沉静盘踞，冰冷的力量在经脉中规律流转，与这专注于军政实务的状态隐隐相合。
然而，这份专注与沉静，被一封来自皖南山区的紧急军报骤然撕裂！
“大帅！徽州急报！”信使满身泥泞，几乎是扑进书房，声音带着哭腔，“李……李次青（李元度字）大人所部，在徽州府外遭长毛侍王李世贤伏击，大败！徽州府城……失守了！”
“什么？！”曾国藩猛地站起，案上的砚台被带翻，浓墨泼洒，瞬间污了正在勾画的池州进军草图。
他一把夺过军报，目光急扫，脸色以肉眼可见的速度变得铁青，继而涨红，最后化为一片骇人的煞白！
军报写得清楚：李元度率新募之“平江勇”驻守徽州，曾国藩曾屡次去信，叮嘱其“坚壁勿战”，扼守要隘即可，待皖南大局稳定再图进取。
然而李元度自恃才高，又新得兵力，竟轻视敌军，不听幕僚劝阻，主动出城寻战，结果在丛山密林中遭太平军侍王李世贤主力埋伏，全军溃败，徽州门户洞开，府城随之陷落！
败了！又败了！而且是如此愚蠢、如此违令的惨败！
徽州，皖南重镇，连接浙江、江西的要冲，一旦失守，不仅震动皖南，更可能让太平军获得喘息之机，威胁曾国藩侧翼，甚至影响整个“西进攻策”的布局！
“蠢材！误事的蠢材！”曾国藩从牙缝里挤出这几个字，胸膛剧烈起伏，一股暴怒的火焰直冲顶门，烧得他双目赤红。
这不仅是军事上的失利，更是对他权威的公然挑衅！是对他苦心经营、如履薄冰般维系的湘军纪律的彻底践踏！
然而，这股暴怒在升至顶点时，却骤然撞上了一堵冰冷而坚硬的墙——那是理智，是法度，更是他内心深处，对李元度这个人无法完全割舍的复杂情感。
李元度，字次青，并非寻常部将。
他是曾国藩的好友，是患难之交！当年曾国藩初办团练，处境艰难，四处碰壁，是李元度毅然舍弃在京的官职，南下投奔，以幕僚身份为他出谋划策，筹措粮饷，奔走联络，可谓雪中送炭。
其后虽因理念、性格屡有龃龉，李元度也一度离去，但那份于微末时的情谊，曾国藩从未或忘。
后来李元度再度来投，曾国藩不计前嫌，委以重任，命其独当一面守徽州，何尝不是念着旧情，予其建功立业之机？
可如今……换来的是什么？
是违抗军令！是丧师失地！是将他曾国藩的信任与旧情，狠狠摔在地上，踩得粉碎！
友情？法度？
两个词如同烧红的烙铁，在他心中反复灼烫。
体内那原本沉静的蟒魂，似乎也被这剧烈的情感冲突与权力威信受损的危机感所刺激，骤然苏醒，发出低沉而暴戾的嘶鸣！
冰冷的能量不再有序，而是如同被激怒的毒蛇，在他四肢百骸中窜动，带来一种仿佛要将皮肤撑裂的鼓胀感与灼痛！
它传递来一种极其冷酷、极其原始的意念：权威不容挑战！规则必须维护！任何威胁整体存续的个体，无论亲疏，皆可舍弃！
这意念与他残存的、对旧友的怜悯与不忍激烈冲突，如同两股力量在他体内厮杀。他能感觉到，背上、手臂上那些曾经新生皮肤的地方，传来一阵阵熟悉的、如同旧鳞被强行撕扯剥离般的剧痛！这不是外伤，而是精神层面剧烈抉择带来的、作用在蟒魂具象感知上的痛苦！
“啊——！”他低吼一声，双手死死抓住桌沿，指甲因用力而深深陷入硬木之中，额头上青筋暴起，冷汗涔涔而下。
他仿佛看到李元度那张带着几分书生傲气的脸，又看到徽州城破后可能出现的难民流离、贼势复炽的景象，更看到湘军诸将那一双双此刻正暗中注视、看他如何处置的眼睛！
法不阿贵，绳不挠曲。
慈不掌兵，义不理财。
先贤的教诲，如同惊雷，在他混乱的脑海中炸响！
若今日因私废公，宽宥李元度，明日何以号令三军？何以服众？湘军铁律，岂不成了一纸空文？他辛辛苦苦重建的威信，刚刚因安庆大捷和施七爹事件后整肃军纪而有所提升，岂能毁于一旦？
更重要的是，体内蟒魂那冰冷无情的意志，正越来越占据上风。那种为了整体存续而剥离“病变”部分的决绝，虽然痛苦，却似乎……正是维系他这日益庞大的势力集团所必需的“蜕皮”！
友情是皮，法度是骨。
今日不断此皮，他日恐伤筋骨！
“呼……呼……”曾国藩大口喘息着，缓缓松开了抓住桌沿的手。
他眼中最后一丝挣扎与痛苦，如同风中残烛，骤然熄灭，取而代之的是一种深不见底的、令人心寒的冰冷决绝。
脸上因激动而涌起的血色迅速退去，恢复成一贯的沉凝，只是那沉凝之下，是比严冬更甚的酷寒。
他走到书案另一边，避开那滩污墨，重新铺开一道素白的奏折专用纸笺。
“研墨。”他的声音嘶哑，却异常平稳，听不出任何情绪。
亲兵战战兢兢地上前磨墨。
曾国藩提起笔，笔锋悬于纸上，微微一顿。
这一顿之间，他仿佛又看到了当年那个意气风发、与他彻夜畅谈的好友李元度。
然后，笔锋落下，坚定如铁，再无半分犹豫。
“臣曾国藩跪奏，为参劾失律丧师之道员，请旨严惩，以肃军纪事……”
字字如刀，句句见血。将李元度违令出战、丧师失地的罪状如实陈奏，请旨将其革职拿问。
奏折中，未提半句旧谊，未有一字回护，只有冷冰冰的事实与法度。
写完最后一个字，他掷笔于案，发出一声闷响。整个人如同虚脱般靠向椅背，闭上了眼睛。
体内，蟒魂那暴戾的嘶鸣渐渐平息，传来一种完成必要之事后的、冰冷的满足感。那剥鳞般的剧痛也在缓缓消退，取而代之的是一种新的、更加坚韧与冰冷的感知。
仿佛经历了一次精神上的酷烈蜕皮，虽痛彻心扉，却也让某些东西变得更加坚硬，更加……非人。
友情，终究在如山军法与内心那日益庞大的“蟒性”面前，败下阵来。
他知道，这道奏折上去，他与李元度数十年的交情，就算彻底断了。朝野上下，也必有人非议他刻薄寡恩。
但，他别无选择。
为了湘军，为了大局，也为了……他体内那越来越不容违逆的、冰冷而绝对的生存法则。
窗外秋风更急，卷着枯叶，扑打着窗棂，呜咽如泣。