安庆大捷，湘军声威震于东南。
曾国藩移节安庆，昔日太平天国西线锁钥，如今成了他“西进攻策”的坚实基石。辕门内外，贺客如云，捷报频传，连远在长沙的左宗棠、京师肃顺处，都有贺书礼品络绎而至。
营中上下，洋溢着一股久违的、扬眉吐气的亢奋。连曾国藩自己，端坐于修缮一新的安徽巡抚衙门（暂作行辕）内，批阅着报捷文书，心中那沉郁多年的块垒，似乎也随着安庆城墙的崩塌而松动了些许。
体内蟒魂，更是因这攻城略地、疆土扩张的“战果”而显得活跃满足，传递来冰冷而愉悦的波动，仿佛饱餐后的猛兽，慵懒盘踞。
这一日，秋阳明媚，曾国藩忽起兴致，欲效仿古之良将，微服察访，体察一下新复之地的民情，看看他麾下“王者之师”治理下的安庆，是何等景象。
他只带了康福及两名换了便装的精悍亲兵，悄然出了辕门。
走在安庆街头，但见市井渐复，店铺陆续开张，行人虽面有菜色，步履匆匆，却也少了战时的惶惧。
偶尔可见巡逻的湘勇，队伍还算齐整。曾国藩看在眼里，心中微觉宽慰。
看来彭玉麟、杨岳斌等人整顿军纪，颇有成效。
行至城西一带，房舍渐稀，多有菜圃农田。
曾国藩见一老农正在井边汲水浇园，那老农年纪约莫六十上下，满面风霜皱纹如刀刻，双手骨节粗大，衣衫破旧却浆洗得干净。老者神态平静，不似寻常百姓见兵即畏，自顾自地劳作。
曾国藩心中一动，走上前去，拱手作礼，操着尽量和缓的湘音问道：“老丈请了，敢问今年收成可好？官府……嗯，大军过后，日子可还过得？”
老农停下手中活计，抬眼打量了一下曾国藩几人。见曾国藩虽着布衣，但气度沉稳，目光湛然，身后三人虽做寻常打扮，却身姿挺拔，隐带剽悍之气，心中已然有数。他脸上没什么恭敬，也无惧色，只平淡地答道：“收成？能糊口就不错了。日子？”他嘿然一笑，露出一口残缺的黄牙，“大军？您说的是曾大帅的湘军吧？”
“正是。”曾国藩颔首。
“过得？”老农摇摇头，放下水桶，索性在井栏上坐下来，掏出旱烟袋点燃，吧嗒抽了一口，烟雾缭绕中，他的声音带着一种看透世事的麻木与直白，“这位先生看着像个体面人，老汉就说几句体己话。这湘军哪，打长毛是厉害，安庆城这么硬，都啃下来了。咱小老百姓，起初也盼着王师，觉着好歹能过安生日子了。”
他顿了顿，烟锅里的红光明明灭灭：“可实际上呢？仗打完了，事儿没完。大军驻扎，要吃要喝，虽说有粮台，可采买摊派下来，价钱压得低不说，有时还打白条。这都不算最糟。那些兵爷，打仗时是虎狼，不打仗了，闲下来，也是祸害。”
曾国藩眉头微蹙：“哦？军纪不是已三令五申？”
“军纪？”老农嗤笑一声，“先生，您那是没见着。白天巡街的，是挺像样。可到了晚上，或是偏僻处呢？偷鸡摸狗的，强赊硬买的，吓唬小媳妇的……老汉隔壁家的二丫头，前几日去河边洗衣，就被两个喝迷糊的兵痞言语调戏，差点出事，亏得她爹赶到。告？往哪儿告？找本地新设的保甲？保甲敢管湘军大爷？找湘军衙门？嘿，那门槛高着呢，咱平头百姓，进得去？多半是‘查无实据’，‘严加管束’不了了之。”
老农又重重抽了口烟，目光望向远处田垄：“这地，是回来了。可人心呢？长毛在时，苛捐杂税是重，杀人也狠，可那会儿是乱世，大家都苦。如今王师来了，本以为能轻省点，可这负担……没见轻多少。拉夫派差，修城挖壕，一样不少。老汉我就想啊，这打来打去，城头旗子换来换去，说到底，咱们泥腿子的日子，啥时候才能真正安生？这湘军……跟长毛，跟以前的官军，又有多少实在分别？”
一番话，平平淡淡，没有控诉，没有激愤，却像一把冰冷的、沾着泥水的锈刀，狠狠地剖开了“王师”“凯旋”那层光鲜的皮，露出了底下依旧流血化脓的疮口！
曾国藩脸上的那一丝因微服察访而来的轻松，瞬间冻结，消失得无影无踪。他站在那里，仿佛被施了定身法，秋日的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意，只有一股寒意，从脚底直窜顶门！
扰民！根基未稳！民心未附！
老农每一句话，都像一记耳光，抽在他那因军事胜利而有些发热的头脑上！他沉浸在“西进攻策”的推进，沉浸在克复名城、朝廷嘉奖、权臣拉拢的得意中，却险些忘了最根本的东西——民心！忘了湘军本质上仍是一支客军，在这片新收复的土地上，若不能迅速安定秩序，赢得百姓起码的认同，那么再坚固的城池，再精妙的战略，都不过是建在流沙上的堡垒！
更让他心神剧震的是，体内那原本因胜利而慵懒满足的蟒魂，此刻仿佛也被这老农话语中蕴含的、无数平民百姓细微却真实的怨念与失望所刺激，传来一阵烦躁不安的波动。那不再是吞噬地气、享受胜利的愉悦，而是一种被污浊、被排斥的不适感。蟒魂掠食天地，却也需环境相对稳定，若怨气充斥，民心思变，如同水土恶化，它亦会感到威胁！
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这怨气，虽不及战场血煞浓烈，却如绵绵细雨，无声渗透，腐蚀根基！
康福在一旁，眼神微冷，上前半步。老农却似浑然不觉，磕了磕烟灰，站起身，重新提起水桶：“话不中听，扫了几位的兴了。可这就是老汉眼里的实在情形。先生若是能跟上面递句话，就说说吧，打天下不易，坐天下，更得用点心，别寒了老百姓最后那点盼头。”
说完，他不再看曾国藩几人，佝偻着身子，提着水桶，慢慢走向菜畦，继续浇他的菜去了。那背影，在秋阳下，显得格外苍凉而固执。
曾国藩久久无言。方才出辕门时那点“察访民情”的轻松心思，早已荡然无存，取而代之的是一种沉甸甸的、混合着警醒、羞愧与紧迫的复杂情绪。
施七爹（从老农与后来赶来的保甲口中得知其称谓）这一瓢冷水，泼得正是时候。
让他从“克复安庆”的功业陶醉中，彻底清醒过来。
攻城掠地，显的是蟒之獠牙。
收拢民心，方是蟒之巢穴。
“回去吧。”良久，曾国藩低声道，声音有些沙哑。他转身离去，步伐不再有来时的随意，变得沉重而坚定。
当日下午，安徽巡抚衙门（行辕）传出道道钧令：重申军纪，增派监察，严惩扰民兵勇；责令地方保甲，畅通民情上达之渠道；筹划减免新复之地部分钱粮，以苏民困……
曾国藩坐于案前，面前不再是单一的军事舆图，又多了一摞地方民情汇总。他眼神沉凝，提笔疾书。
体内蟒魂，在最初的烦躁后，似乎也因宿主这及时的“纠偏”而稍稍平息，但那冰冷的感知中，已牢牢烙印下“民心怨念”这一新的、必须警惕的“气息”。
扫兴的施七爹不会知道，他那番直言，或许比干军万马的冲杀，更能影响这位曾大帅未来的抉择。