天启十六年十月廿七，京师，子时。
八百里加急送进紫禁城时，朱由校正批阅《陕甘新军整备疏》。他今年三十有二，登基十六载，因龙魂协议系统之故，身若二十青年，已臻凡人巅峰，唇上蓄着淡淡髭须。
“陛下，陕西急报！”司礼监掌印王承恩声音发颤。
朱由校展开军报，目光掠过一行行墨字。见“凤翔李家庄、汉中王家坳、榆林三道沟，三地白莲教聚众起事”，眉头微蹙；见“打出蒲王复国旗号”，眸中寒光一闪；见“叛众持旧式火铳，攻破县仓，杀巡检三人”
“砰！”
镇纸重重砸落御案，玉质边角应声碎裂。
“旧式火铳？”朱由校声音压得极低，却让殿中人脊背生凉，“朕继位以来，屡免陕甘赋税，修水利，拓商路，广推天授神种。天启七年陕地大旱，朕自内帑拨银百万赈灾！其后更命户部推广新粮，拨粮数十万石，铺设水泥宽路，使百姓出行无忧。”
他缓缓起身，“这十六年来，朕夙夜操劳，只为他们有衣蔽体、有粮果腹、有尊严立于天地之间。”朱由校一字一顿，“如今，他们竟拿朕早已淘汰、本当熔毁的破铜烂铁——造朕的反？”
王承恩伏地不敢应声。
朱由校执军报续看。陈宝玉附奏极详：三处皆聚族而居，白莲教渗透已二十年，平日与寻常村民无异。此番起事，为首三十七人，裹挟青壮二百余……
“传旨。”朱由校闭目片晌，再睁眼时眸光如冰，“一、命陈宝玉全权处置，务须肃清余孽。二、令《大明日报》头版刊发：朝廷待民以宽，惩逆以严。凡弃械者免死，执迷者诛三族。三——”
他略顿：“彻查！此类旧铳从何流出！一追到底！”
“遵旨！”王承恩疾步退出。
朱由校独立于巨幅《大明疆域图》前，手指按在陕西所在。辉光石白芒映着天子身影，久久未动。
同日辰时，京师街头。
报童脆亮的嗓音划破晨雾：“《大明日报》头版——陕甘白莲教二百余人叛乱，陛下严旨剿逆！”
早点摊前、茶馆里头、店铺门口，百姓纷纷驻足取报。卖菜的刘老伯眯眼念着标题，忽然重重一叹：“这还有天理吗？陛下让咱们天天有肉吃，冬有棉夏有纱，娃儿还能上官学——他们竟造反？”
隔壁摊卖豆腐的张婶子凑过来，指着报纸愤声道：“可不是！您瞧瞧，用的还是朝廷早就收回的旧火铳！这要不是藏着坏心，谁留那破玩意？”
茶馆里，几个刚下工的织坊工人围坐一桌。为首的方师傅拍桌道：“咱们从前过的是什么日子？现在过的是什么日子？陛下减税修路，种新粮、开工厂，我老家陕西的堂弟去年还来信，说家里顿顿有肉，孩子都上了学堂——这群杀千刀的，简直忘恩负义！”
旁桌一位老先生扶了扶眼镜，缓声道：“《大明日报》说得明白，此乃少数邪教裹挟。朝廷已明令：放下兵器者免死，只诛首恶。陛下仁德，却也不纵恶啊。”
众人纷纷称是。一位挑着担子的货郎插话道：“就该严惩！要不天下人都觉着朝廷好欺负，盛世哪能长久？”
西安，秦锐营中军帐。
杨一清“啪”地将佩刀拍在案上：“三个村子，男女老幼一千二百余口！陈大人，您还在犹豫什么？！”
帐中灯火通明，映着他铁青的脸。这位秦锐营副将年过四十，脸上三道箭疤，是实打实从边军尸山血海里杀出来的。
陈宝玉坐于主位，面前摊着三份村落图册，沉默不语。
“白莲教藏了二十年！”杨一清声音嘶哑，“二十年！他们把村子修成堡垒，地窖藏兵器，孩童从小念邪经！这不是寻常百姓，这是毒瘤！”
“但还有孩子。”陈宝玉终于开口，“六岁以下孩童，四十三个。他们懂什么蒲王复国？”
“斩草除根！”杨一清咬牙，“今日留一子，二十年后又是祸患！陈大人，您别忘了，汉中王家坳那伙人，用永乐年的老火铳，打死了三个巡检验尸的兄弟！”
陈宝玉抬眼：“所以就要杀光？”
“军律如此！”杨一清脊背挺直，“末将奉命平叛，当以雷霆手段！否则陕甘各处白莲教余孽，必有效仿！”
帐中死寂。
油灯爆了个灯花。
陈宝玉缓缓起身，走到帐门前，掀开帘子。十月末的夜风灌进来，带着黄土塬特有的干冷气息。远处西安城灯火如星，更远处，是三处叛乱村落的方向。
“杨将军。”他背对着，声音轻如夜风，“我七岁那年，家乡闹瘟疫。县官下令封村，要烧。”
他顿了顿：“我娘把我藏在枯井里，三天三夜。后来是新来的知府，开仓放药，救了半个村的人。那知府姓陈，是我族叔。”
杨一清抿紧嘴唇。
陈宝玉转身，目光如炬：“朝廷平叛，是为安民，非为屠戮。传我军令：首恶三十七人，验明正身，立斩。胁从青壮，押送矿场服苦役十年。其余老弱妇孺——”
他深吸一气，“六岁以下孩童，由官府设慈幼所收养，改姓更名，断绝旧缘。其余人……逐出陕境，流放琼州。”
“陈大人！”杨一清急道，“这太宽仁了！万一……”
“没有万一。”陈宝玉斩钉截铁，“本官以陕西布政使之名担此责。若二十年后真有人来报仇——”他笑了笑，“那也是找我陈宝玉，非关朝廷。”
杨一清盯他半晌，终是抱拳：“末将……遵命。”
但转身出帐时，仍低声抛下一句：“陈大人，您会后悔的。”
帐帘落下。
陈宝玉独站地图前，手指抚过那三个村名。他知杨一清所言不虚——最稳妥之法，确是屠村。历朝历代，对付深植民间之邪教，皆如此行事。
可他想起天启十四年末离京前，陛下叮嘱：“宝玉，朕要的陕西，非杀出之太平，乃治出之盛世。”
“盛世……”陈宝玉喃喃，“盛世，容得下四十三个孩子么？”
他铺纸执笔，开始写奏章。字字斟酌，句句恳切，将处置方略、缘由、及己身独担之决心，细细写明。
写到孩童处置时，笔锋顿了顿，终是落下：“……孩童无辜，当存天良。臣请于西安设‘育正堂’，教以圣贤书、稼穑事，二十年后，皆为陛下良民。”
写罢，加盖钦差关防、布政使大印，唤来亲信：“八百里加急，直送通政司。”
窗外，夜色正浓。
汉中，王家坳。
火光映亮半个山坳。秦锐营军士持弩举盾，将村子围如铁桶。
村口倒着七八具尸首，皆冲阵时被弩箭射穿。他们手中火铳老旧不堪，有的炸了膛，使用者手掌血肉模糊。
杨一清骑在马上，冷冷看着跪满一地的村民。男女老少，黑压压一片，哭声压抑。
“首恶王老栓，出列。”他声不高，却令所有人一颤。
一个五十多岁、满脸皱纹的汉子站起，腿抖，腰却挺着。
“你可知罪？”
王老栓咧嘴，黄牙森然：“知罪？老子为蒲王尽忠，何罪之有！”
杨一清不再多言，挥手：“拿下。”
军士上前，将王老栓及其余三十六名首恶拖出人群。绑缚，验明身份，押至村口土坪。
“朝廷有旨：首恶立斩，胁从流放。”杨一清高声道，“六岁以下孩童，官府收养。其余人——给尔等半个时辰，收拾细软，押送南下！”
人群骚动。有老人哭嚎，有妇人晕厥，有青壮握拳怒视，却在军士冰冷弩箭下不敢妄动。
王老栓被按跪在地，忽仰天大笑：“二十年！我等藏了二十年！种地、纳粮、装良民！可你们记住了——”他扭头死盯杨一清，“蒲王血脉不绝！新月十字旗，早晚插遍四海！”
刀光落下。
三十七颗人头滚地。
杨一清面无波澜，目光扫过人群中那些孩童。最大的不过五岁，被母亲紧搂着，睁着茫然双眼。
他想起陈宝玉的话。
“斩草除根……”他低语，终是挥手，“按陈大人令，六岁以下孩童，单独安置。”
军士上前，从哭嚎妇人怀中抱走孩子。撕心裂肺的哭喊，在山坳中久久回荡。
当夜，三处村落肃清。共斩首恶一百一十一人，收押青壮六百余，接收孩童四十三人。
消息传回西安时，陈宝玉正在看另一份急报——来自泉州。
“陆文忠死，胃藏金砂岛详图。吕望岳招供：蒲家海外据点，名‘新月港’。臣已整船队，不日南下。”
陈宝玉将信纸就烛火点燃，看它化为灰烬。
窗外，天将破晓。
西安城在晨曦中苏醒。卖早点的挑担出门，城门吱呀开启，西域商队牵驼入城，叫卖声此起彼伏。
繁华如旧，仿佛昨夜血火，从未发生。
但陈宝玉知道，有些东西已变。
他铺开巨幅海图，目光自泉州港出发，一路向南，越过吕宋、婆罗洲，终停在那片标注“金砂岛”的群岛。
蒲家百年海外遗梦，陆云翼跨海追缉，还有陛下那句“一查到底”。
海上风暴，才刚要掀起。
而西安城慈幼堂内，四十三个孩子正从睡梦中醒来。他们尚不知，自己命运已彻底改变；亦不知，二十年后，他们中有人将成为边军将领，有人出任府学教授，也有人——会偷偷找回那卷焚毁的族谱，于深夜对月祭拜。
历史长河，从不因一次仁慈或一次杀戮而改向。
它只默默流淌，带走一些，留下一些。
然后，继续向前。
西安城。
《大明日报》陕西分版刚刚贴满街头的阅报栏。百姓簇拥观看，议论声嗡然四起。
城东米铺赵掌柜摇头叹道：“李家庄那地方我去过，前年路修通后，他们庄里不少人贩苹果到西安，家家盖了新瓦房——怎就如此糊涂！”
旁边一个裹着头巾的妇人红着眼眶道：“王家坳杀的那三个巡检，有一个是我外甥……多好的后生，上个月才成了亲。这些天杀的，朝廷让他们过上好日子，他们倒害起朝廷的人来了！”
几个刚从学堂放蒙童回家的夫子也在阅报栏前驻足。其中一位白须老者肃然道：“陛下开启民智，教化万民，竟还有人惑于邪说。朝廷此次处置，宽严并济，既是震慑不轨，亦存怜幼之心——那四十三个孩子，总算有条活路。”
年轻些的学子却激昂道：“学生以为还是太宽！邪教遗毒，就当连根拔起！否则今日容情，他日必成大患！”
周围百姓闻言，多有附和：“说得对！”“朝廷就是太仁善了！”“咱们现在的好日子是陛下给的，谁跟陛下过不去，就是跟咱们过不去！”
一位拄拐的老军户沉默良久，哑声道：“当年陕北易子而食的日子，你们都忘了？没有陛下，没有新粮、没有水泥路、没有工厂学堂，咱们能天天吃肉？能按月拿工钱？这帮造反的，不是蠢，就是坏——坏到骨子里了！”
人群渐渐沸腾，声浪涌动：“请朝廷严惩！”“诛九族！”“陕甘百姓绝大多数都是感念皇恩的，不能让几颗老鼠屎坏了一锅粥！”