正吃着，院外传来敲门声。李自成放下碗出去，却是驿卒王三，当年一起啃草根的老兄弟之一，如今已是驿吏，管着车驾。
“头儿，延安府来人了！”王三压低声音，“是知府衙门的刘师爷，还带着个生面孔，说是从西安来的，有要事见您。”
李自成心头一动：“人在哪儿？”
“在驿站雅间等着。我瞅着那生面孔气派不小，怕是省里来的。”
“我这就去。”李自成回屋擦了把脸，对韩金儿交代两句，便随王三匆匆回了驿站。
雅间里，果然坐着两人。一个是熟面孔，延安知府衙门的刘师爷，常来常往。另一个却是四十来岁的中年人，穿着普通的青布直裰，但手指白皙，气度沉稳，一看就不是寻常人物。
“李驿丞，叨扰了。”刘师爷起身拱手，介绍道，“这位是西安布政使司的王经历，奉左布政使之命，特来米脂。”
“下官李自成，见过王经历。”李自成忙行礼。
那王经历仔细打量着李自成，眼中闪过一丝讶异。他久闻米脂驿丞李自成之名，知是陛下亲见之人，本以为会是个粗豪武夫，却不料此人举止沉稳，目光清明，虽着布衣，自有气度。
“李驿丞不必多礼。”王经历微笑还礼，“本官此来，是奉左布政使之命，考察陕西北路驿站改革成效。米脂驿名声在外，今日一见，果然名不虚传。方才在驿站内外转了转，规制齐整，驿卒精神，车马健壮，胜过许多府城驿站。”
李自成谦道：“全赖陛下圣明，改革驿政，内帑直拨，使吾等无后顾之忧，自当尽心竭力。”
“好一个尽心竭力。”王经历点头，从袖中取出一卷文书，“李驿丞，你改良鞍具、创制水车、订立驿餐规制，三事皆利国便民。左布政使已将你的事迹呈报朝廷，兵部、工部、户部合议，拟将你的这些法子推行全国驿站。这是公文，你看看。”
李自成双手接过，展开细看。果然是三司联署的公文，要调他去西安，在陕西布政使司下设“驿政革新所”，任提举，专司推广驿站改良诸法。
看完，他却沉默了片刻，将公文轻轻放回桌上。
“怎么，李驿丞不愿意？”王经历有些意外。这可是从九品驿丞直接跳到从六品提举，多少人梦寐以求的升迁。
李自成躬身道：“王经历，下官感激左布政使和各位大人的抬爱。只是……下官斗胆，想请大人回禀左布政使，这提举一职，下官恐难胜任。”
“哦？为何？”
“下官一介驿卒出身，虽蒙陛下不弃，委以驿丞之职，然才疏学浅，能管好米脂一驿，已是竭尽全力。驿政革新，关乎国计民生，需通晓全国驿站情势，下官久在边地，见识短浅，实不堪当此大任。”
李自成言辞恳切，“且米脂驿站初成体系，下官曾向陛下上表，愿夯实根基，为朝廷守好此驿。如今驿路虽通，然西北地广人稀，天灾频仍，驿站时有困顿。下官愿留在此地，将米脂驿经营成铁打的样板，为后来者树个标杆。至于改良之法推广，下官愿将所知倾囊相授，派得力驿卒去西安协助，绝无保留。”
王经历定定地看着他，半晌，忽然抚掌笑道：“好！好一个‘夯实根基’！难怪陛下当年亲简于你。李驿丞，你这份沉稳，这份不忘本的心，比那些削尖脑袋往上爬的强上百倍。”
刘师爷在旁也松了口气，笑道：“下官就说，自成不是那等贪图虚名之人。”
“既如此，本官便如实回禀左布政使。”王经历收起公文，正色道，“不过李驿丞，你的功劳不能不赏。这样，本官回去后，会请布政使司行文，将你的俸禄再加两级，米脂驿所有驿卒，每人赏半年俸银，以旌表你们这些年的辛劳。”
李自成深深一揖：“下官代米脂驿上下，谢大人恩典！”
送走王经历和刘师爷，日已偏西。李自成站在驿站门口，望着官道上渐行渐远的马车，心中平静无波。
他不是不想升官，只是他清楚记得天启七年那个黄昏，乾清宫里，陛下看着他说的那句话——
“朕许你们一条正大光明、衣食无忧、光宗耀祖的前程。”
这前程，他已经有了。有稳定的俸禄，有贤惠的妻子，有聪明的儿子，有一帮过命的兄弟，有这座经营得有声有色的驿站。
陛下给了他新生，他就要用一生来守护这份信任。西安的提举固然风光，可那真的是他想要的吗？
“头儿，想啥呢？”王三凑过来，递过一袋烟。
李自成接过，却没抽，只拿在手里摩挲着：“老三，你说，要是当年咱们真跟着那白莲教的妖人反了，现在会是什么光景？”
王三一愣，挠挠头：“那还用说，要么死在哪个山沟里，要么被龙鳞卫砍了脑袋挂在城门口。哪像现在，有吃有喝，老婆孩子热炕头。”
他顿了顿，压低声音，“头儿，不瞒你说，我有时候半夜醒来，想起当年差点就……就后怕。要不是陛下……”
“是啊，要不是陛下。”李自成望向东方，那是京城的方向。暮色四合，天边最后一抹霞光映在他眼中，灼灼生辉。
傍晚回家，韩金儿果然温了黄酒，还炒了一碟花生米。李自成洗了手，在堂屋坐下，自斟一杯，慢慢啜饮。儿子在灯下描红，一笔一划写得认真。
“今日省里来了人，要调我去西安做官。”李自成忽然开口。
韩金儿手一颤，针扎了手指，渗出血珠。她忙把手指含在嘴里，抬头看丈夫，眼中神色复杂——有惊喜，有不舍，有茫然。
“你……答应了？”
“我推了。”
韩金儿沉默了，好一会儿，才轻声说：“推了也好。西安虽好，到底不是家。咱们在这儿有房有地，驿站的兄弟们都熟，去了西安，人生地不熟的……”她顿了顿，“就是……就是可惜了前程。从六品呢。”
李自成笑了，握住妻子的手：“前程？我现在就是前程。陛下给的这条前程，我走得很踏实。去西安，不过是换个地方当官；留在米脂，是守着陛下交给我的这份基业。
金儿，你信不信，只要咱们把米脂驿经营成天下第一驿，这份功劳，不比在西安当个闲差强？”
韩金儿看着他眼中坚定的光，忽然就安心了。她重重点头：“我信。你说留，咱们就留。你在哪儿，我和业儿就在哪儿。”
七岁的李弘业抬起头，眨巴着眼睛：“爹，西安好玩吗？”
“好玩，有大雁塔，有钟鼓楼，有好多好吃的好玩的。”李自成把儿子抱到膝上。
“那咱们不去可惜了。”
“不可惜。”李自成摸着儿子的头，“爹在这儿，能把咱们米脂也变得好玩。等开春，爹在驿站后面辟块地，建个园子，种上花，挖个池塘养鱼。再请个说书先生，每月初一十五来驿站说书，让过往的人都来听，好不好？”
“好！”小子拍手笑。
窗外，一轮明月升上中天，清辉洒满院落。鸡舍里的鸡偶尔咕咕两声，猪在圈里打着鼾。远处驿站的方向，隐约传来驿卒巡逻的脚步声，安稳而规律。
千里之外的紫禁城，朱由校（朱啸）批完最后一本奏折，搁下朱笔。王承恩忙递上热毛巾。
“陛下，陕西布政使司呈报，拟擢升米脂驿丞李自成为驿政革新所提举，其人固辞，愿留原任。布政使司拟为其加俸两级，旌表其功。”
朱啸擦手的动作顿了顿，眼中闪过一丝笑意。
“准了。”他放下毛巾，望向窗外明月，“另外，传朕口谕给陕西三司：李自成忠勤可嘉，特许其子李弘业成年后，入国子监读书。”
“遵旨。”
月光如水，静静流淌。从陕西米脂到北京紫禁城，这千里之遥的驿路上，快马正奔驰着，传递着文书，转运着物资，连接着这个庞大帝国的血脉。
而在驿路的一个节点上，那个曾经差点被饥饿逼反的汉子，此刻正抱着儿子，和妻子说着家常。他守着陛下交给他的驿站，守着那份沉甸甸的信任，也守着自己曾经差点失去的一切。
这条命是陛下给的，这家是陛下给的，这前程也是陛下给的。
李自成望着窗外的月亮，心中无比平静。
够了，这辈子，值了。