千里之外的陕西米脂，李自成从马厩里直起腰，拍了拍手上沾着的草屑。清晨的阳光透过宽敞的马棚，在一匹匹膘肥体壮的驿马身上镀了层金边。
他如今四十有三，岁月在他脸上刻下了风霜的痕迹，却也赋予了他沉稳的气度。一身浆洗得笔挺的驿丞官服穿在身上，腰间悬着龙鳞卫百户的铜牌，行走间步伐沉稳有力，与十年前那个蹲在断墙根下嚼草根的饿汉判若两人。
“头儿，绥德来的急递！”一个年轻驿卒小跑着进来，递上一封火漆密封的文书。
李自成接过，查验了漆印完好，点了点头：“备快马，两刻钟后发往延安府。让王五去，他骑术最好。”
“是！”
驿卒领命而去。李自成走出马厩，站在驿站宽敞的院子里。眼前这座驿站早已不是当年那几间破土房——青砖灰瓦的院落占地十亩，分前后三进。
前院是驿丞署、文书房、仓廪和车驾处；中院是驿舍，上下两层共三十间客房，窗明几净；后院是马厩、草料场、厨房和驿卒营房。
院中甚至有一口石井，井旁立着李自成亲手设计建造的木质高架水车，正吱呀呀地将清冽的井水提上来，注入石槽，再通过竹管流向各处。
“李驿丞！”一个熟悉的声音从门口传来。
李自成转身，脸上顿时露出笑容：“张掌柜！又往榆林送货？”
来者是个五十岁上下的商人，带着三辆大车，正是米脂县里经营布匹生意的张老实。自西北民运司成立后，官道畅通，商税减免，像张老实这样做边贸生意的商人越来越多。
“是啊，这次带了三十匹江南新到的绸缎。”张老实笑呵呵地拱手，“照老规矩，在您这儿歇脚，喂马，吃饭。傍晚前赶到绥德就行。”
“快请进！”李自成亲自引着张老实往驿舍走，“甲字三号房一直给您留着，朝阳，暖和。马交给伙计们，保准喂上好的黑豆。”
“多谢多谢！”张老实连连作揖，压低声音道，“李驿丞，听说您这儿新来了批山西的汾酒？晚上若能匀我两坛，价钱好说。榆林的蒙古商队就好这口，能卖出好价钱！”
李自成笑道：“有是有，不过按驿站规矩，酒水只供住宿官员客商饮用，不外卖。这样，晚上我请您喝两杯，剩下的您带去榆林，就当小弟的一点心意。”
“这怎么好意思……”
“当年我李自成快饿死的时候，是您悄悄塞给我两个馍。”李自成正色道，“这情分，我一直记着。”
张老实眼圈微红，重重点头，不再推辞。
安排好张老实，李自成转到后院厨房。时辰尚早，厨子老赵已带着三个帮厨开始准备午间的驿餐。大锅里熬着金黄的小米粥，笼屉上蒸着白面馍馍，另一口锅里炖着羊肉萝卜，香气四溢。
“老赵，今儿有几位过路的军爷？”李自成问。
“回驿丞，一早来了五位延绥镇的夜不收，说是往西安送军情，吃了早饭已经走了。”
老赵擦着手回答，“中午有固原来的两位把总，带着十几个兵，已派人来说过。另外还有三位去山西赴任的官员，携着家眷，要准备雅间。”
李自成点头：“按规矩办，军爷的四菜一汤不能少，肉要足。官员那边的雅间，加个鸡蛋羹，孩子多，软和。钱都记在西北民运司的账上，月底一并结算。”
“明白！”
从厨房出来，李自成又检查了马厩的草料、驿舍的被褥、水车的运转。每一个细节他都要过问，这是十年养成的习惯。
这座驿站不仅是他的差事，更是陛下对他信任的见证，是他和三十多个兄弟安身立命的根本，是米脂县如今四通八达的保证。
“驿丞！驿丞！”一个驿卒匆匆跑来，“后院的西墙有处墙皮剥落了，要不要找人补补？”
“剥落多大？”
“巴掌大一块。”
“补！”李自成毫不犹豫，“驿站是朝廷的脸面，更是过路人的歇脚处，一砖一瓦都不能马虎。去库房领石灰和麻刀，午后我带人补。”
“是！”
处理完这些杂事，日头已近正中。李自成这才解下腰牌，洗净手脸，出了驿站后门。门外是一条青石铺就的小路，走不过百步，便是他的家。
那是座齐整的院落，青砖门楼，黑漆大门。推门进去，院子扫得干干净净，左侧是鸡舍猪圈，右侧是菜畦，这会儿白菜、萝卜长得正旺。正面六间大瓦房，窗纸雪白，窗棂上还贴着去年春节剪的窗花。
“爹！”
一个虎头虎脑的小子从屋里冲出来，炮弹似的扎进李自成怀里，正是他七岁的儿子李弘业。
“哎！”李自成一把抱起儿子，在空中转了个圈，小子咯咯直笑。他仔细端详着儿子红扑扑的小脸，心里涌起一股暖流。这孩子长得像他，浓眉大眼，但鼻子嘴巴像他娘，秀气。
“今日先生教了什么？”李自成抱着儿子往屋里走。
“《千字文》，天地玄黄，宇宙洪荒……”小子摇头晃脑地背起来，背了八句，卡住了，挠着头嘿嘿笑。
“又贪玩了是不是？”李自成捏捏他的鼻子。
“没有！我跟狗蛋去后山拾柴了，娘说冬天要备柴火。”小子争辩道，忽然想起什么，“对了爹，先生说我该起个大名了，不能总叫小名。”
李自成沉吟片刻：“你既已开蒙，是该起个大名。爹想了许久，就叫‘弘业’如何？弘大基业，将来为朝廷、为陛下做番事业。”
“李弘业……好听！”小子拍手笑。
父子俩说着话进了堂屋。堂屋正中的桌上已摆好了午饭——一盘葱花炒鸡蛋，一碟腌萝卜，一盆小米饭，还有一瓦罐冒着热气的羊肉汤。简单，却扎实。
韩金儿端着最后一盘炒白菜从厨房出来，看见父子俩，脸上露出温柔的笑意。她今年三十有五，因日子舒心，倒比十年前更显年轻丰润。一身蓝布衣裙，头发梳得整整齐齐，用一根银簪绾着，干净利落。
“回来了？快洗手吃饭。”她放下菜盘，又转身去拿碗筷。
李自成看着妻子的背影，心中感慨万千。十年前，当他还是个吃了上顿没下顿的驿卒时，韩金儿确实曾埋怨过他，夫妻俩没少为柴米油盐吵架。可自打天启七年他从京城回来，一切都不一样了。
他记得那是个雪夜，他背着沉甸甸的钱袋和银锭回到米脂，一进那间漏风的破屋，韩金儿正就着一点豆大的灯缝补他的破衣服。看见他，她先是一愣，随即看到他手里的钱，眼睛瞪得老大。
“这……这是哪来的？”
“陛下给的。”李自成说，声音哽咽，“咱们的欠饷，双倍补发。陛下还说了，以后驿站月俸加三成，内帑直拨，永不相欠。”
韩金儿呆呆地站了许久，忽然哇的一声哭出来，哭得上气不接下气。那晚，他们抱头痛哭，哭这些年的苦，哭这突如其来的生路。
从那以后，韩金儿就像变了个人。她勤俭持家，把每文钱都用在刀刃上；她善待驿卒们的家眷，谁家有难她都去帮忙；她给李自成生了个大胖小子，相夫教子，再没半句怨言。米脂县的人都说，李驿丞家的娘子，贤惠得能上县志。
“发什么呆？吃饭了。”韩金儿盛好饭，见他出神，轻声提醒。
李自成回过神来，笑了笑，坐下端起碗。羊肉汤炖得奶白，撒了葱花和芫荽，香气扑鼻。他喝了一大口，暖意从喉咙一直蔓延到胃里。
“下午我要补西墙那块墙皮，晚饭别等我。”李自成说。
“又要亲自干？”韩金儿给他夹了筷子鸡蛋，“让驿卒们干就是了，你现在是驿丞，又是百户，老动手动脚的，让人笑话。”
李自成摇头：“正因为我是驿丞，才更得干。驿站无小事，一砖一瓦都关乎朝廷脸面。陛下把这份差事交给我，我不能辜负。”
提到“陛下”二字，他的语气格外郑重。韩金儿便不再劝，只轻声说：“那早点回来，夜里凉，我给你温壶黄酒。”