乾清宫，朱由校（朱啸）——这位大明王朝的天启皇帝，正站在一幅巨大的西北舆图前，指尖缓缓划过上面密密麻麻的驿站标记和粮道线路。
十年的光阴，足以让一个王朝从内忧外患中喘过气来。自天启七年起，天启皇帝朱由校（朱啸）凭借龙魂协议的奖励，以铁腕与怀柔并施的手段，先整内廷，再清阉党，改革税制，重建驿传，组建新军、开新式科举、发展科技。西北那片曾经饿殍遍野、烽烟将起的土地，如今已渐渐恢复了生机。
“陛下，早膳备好了。”司礼监掌印太监王承恩躬身轻声提醒。
朱由校（朱啸）没有回头，目光仍停留在舆图上标着“米脂”二字的那个点。记忆的闸门缓缓打开——那个跪在暖阁金砖上、骨瘦如柴却眼神倔强的驿卒，那双几乎要被饥饿和绝望吞噬、却在听到“永不拖欠”四字时迸发出光芒的眼睛。
“王伴伴，”朱由校（朱啸）忽然开口，声音平静却带着一丝不易察觉的关切，“李自成……如今在做什么？”
王承恩微微一怔。天启皇帝日理万机，西北驿站改革推行已近十年，大小驿丞成百上千，陛下怎会突然问起一个偏远县城的驿丞？
他迅速在脑中搜索关于这个名字的记忆，却只隐约记得多年前似乎有这么一桩事——一个差点被白莲教蛊惑造反的驿卒，被陛下亲自召见后委以重任。
“回陛下，老奴……不甚清楚。”王承恩如实回答，额角渗出细汗，“西北驿站事务现归兵部车驾清吏司与皇家商会‘西北民运司’共管，李自成若仍是米脂驿卒，当在此二衙署有档可查。老奴这就去……”
“不必了。”朱由校（朱啸）转身，眼中闪过一丝玩味，“传龙鳞卫隐鳞营指挥使李青鸾。”
“遵旨。”
不过一盏茶的功夫，一道青色身影如烟般飘入暖阁，无声跪地。
李青鸾——隐鳞营指挥使，皇帝最隐秘的眼睛和利刃，执掌龙鳞卫最隐秘的隐鳞，十年来容颜未见老去，只那一双眼更显深邃。
“李自成，米脂驿卒，天启七年朕亲自召见之人。”朱由校（朱啸）坐回龙椅，手指轻叩扶手，“如今怎样了？”
李青鸾抬头，声音平静无波：“回陛下，李自成升任米脂县驿丞，兼龙鳞卫百户衔。天启八年因疏通延绥粮道有功，兵部曾议擢升其为延安府驿传副使，其人上表固辞，言‘米脂驿站初成体系，臣愿夯实根基，为陛下守好此驿’。陛下当时朱批‘准，加俸两级以示旌表’。”
朱由校（朱啸）眼中闪过一丝讶异，随即化为赞赏的笑意：“倒是沉得住气。接着说。”
“是。”李青鸾继续禀报，如数家珍，“米脂驿站如今是西北经营最佳之驿站，年传递公文三千余件，转运军需民生物资五千余车，无一延误。驿站现分军驿、民驿两部，有驿马六十四匹，驿卒及辅兵百二十人，皆着统一号服，操练有素。陕西三司官员出行，多择米脂驿歇脚，因其洁净、周到、饭食可口。”
朱由校（朱啸）笑意更深：“看来朕当年没看错人。他那些兄弟呢？”
“当年随李自成赴京的三十余名驿卒，现存二十八人，皆在驿站任要职。”李青鸾道，“其中七人已升为驿吏，分管马政、仓廪、厨炊、驿舍、车驾、护卫、文书。因陛下当年特谕‘由内帑直拨，永不相欠’，米脂驿俸银从未拖欠，且较同级驿站高出三成，故驿卒无不感念天恩，尽心竭力。”
暖阁内静了片刻，朱由校（朱啸）忽然又问：“王承恩说不知其近况，你隐鳞营如何得知这般详尽？”
李青鸾再拜：“陛下曾言‘李自成是破开西北死局的钥匙’，臣一直将此言记在心中。十年来，隐鳞营每季必有专报呈于御前，想来只是陛下日理万机，或未及细览。且……”
她略作停顿，“李自成乃陛下亲简于微末之人，西北官场皆知此乃‘简在帝心’之臣，从无一人敢为难于他，反倒有求必应。延安知府吴大用，每年巡检至米脂，必先至驿站与李自成叙话，言‘见此驿如见陛下圣心’。”
“好一个‘见此驿如见陛下圣心’！”朱啸朗声大笑，笑声在暖阁中回荡，“接着说，驿站还有何特别之处？”
“李自成善经营，亦有巧思。”李青鸾眼中罕见地闪过一丝赞许，“天启九年，他改良驿马鞍具，加装软垫与搭扣，骑者长途不易疲，载物不易坠，此法已由兵部推广至陕甘诸驿。天启十一年，他于驿站后院打深井三口，建高架水车，引水入院，设沐浴房六间，过往官员士卒皆可免费洗浴。天启十三年，他创‘四菜一汤’驿餐制，按品级定量，杜绝靡费，又保饮食充足，陕西布政使司已将此制呈报户部，拟推广全国。”
朱由校（朱啸）听得频频点头，忽又问：“家室如何？”
“天启十年，其妻韩氏产一子，取名李弘业。如今子已七岁，开蒙读书，聪慧伶俐。”李青鸾顿了顿，补充道，“韩氏名金儿，昔年……”
她抬眼看了看皇帝，见朱由校（朱啸）神色平静，方继续道，“昔年或有微词，然自成得陛下擢拔后，韩氏相夫教子，贤惠持家，米脂县皆称其德。自成俸禄优厚，又在驿站旁购地三亩，建瓦房六间，庭院宽敞，栽有枣树、柿树，家中养鸡豚，自给有余。夫妻和睦，邻里称羡。”
朱由校（朱啸）沉默良久，方才缓缓吐出一口气，眼中情绪复杂：“好，很好。你退下吧。”
“臣告退。”青影一闪，人已不见。
暖阁中重归寂静。朱由校（朱啸）走到窗前，望着紫禁城上空高远的秋日蓝天，脑海中浮现的却是十年前那个暮色沉沉的黄昏，乾清宫里跪着的那个绝望的汉子。
“李闯……你选了条好路。”他轻声自语，嘴角扬起一抹真心的笑意。