暴风要塞，皇家宴会厅。与光明大教堂的宁静肃穆截然不同，这里，正是一片觥筹交错。
巨大的水晶吊灯，从高高的穹顶垂下，将整个大厅照得亮如白昼。地面，铺着来自阿拉希高地的、织有复杂花纹的昂贵地毯。悠扬的、由皇家宫廷乐队演奏的小夜曲，在空气中回荡。
这并非正式的国宴，而是一场，在年终会议前夕，由贵族们自发组织的私人酒会。
能出现在这里的，无一不是在暴风王国内，跺一跺脚，就能让一方土地抖三抖的大人物。
他们穿着最华丽的丝绸礼服，佩戴着像征家族荣耀的纹章，三五成群，低声交谈。手中的高脚杯里，盛着来自达拉然魔法葡萄园的、价值千金的佳酿。
他们讨论的话题，只有一个。
“听说了吗？范克里夫的铁马”车队，今天傍晚进城了。据说，从赤脊山到暴风城，只用了不到半天的时间。”
说话的，是格雷森伯爵的死对头，斯塔文·密斯特曼托。他是个身材瘦高的中年男人，鹰钩鼻，薄嘴唇，让他整个人看起来，都带着一股刻薄与阴鸷。
“半天？哼，不过是些哗众取宠的把戏罢了。”
接话的，是东谷伐木场的领主，杰瑞米·马丁。他是个脑满肠肥的胖子，脖子上戴着一串粗大的金链子，生怕别人不知道他有钱。
“我的人亲眼看到了，那东西跑起来，黑烟滚滚，声音吵得象打雷。天知道，那玩意儿会不会跑着跑着，自己就炸了。”
“炸了才好！”另一位贵族，男爵阿什顿，恶狠狠地说道。
他的家族，拥有赤脊山最大的石矿，世代为王国修建道路供应石料。范德的“沥青公路”，几乎断绝了他所有的财路。
“一个下贱的石匠头子，靠着不知从哪偷来的邪门技术，蛊惑了国王陛下，如今，竟然敢和我们平起平坐！这简直是王国的耻辱！”
“嘘————小声点，阿什顿。”密斯特曼托环顾四周，压低了声音，“现在，他可不是什么石匠头子了。他是国王陛下亲封的首席皇家工程师”，是迪菲亚集团的会长。他的那辆男爵”，格雷森那个蠢猪，竟然花了六百金币去买！”
“六百金币！”马丁倒吸了一口凉气，“这些钱，足够我买下一支装备精良的百人佣兵队了！”
“所以，我们不能再坐视不理了。”斯塔文的眼中，闪过一丝毒蛇般的寒光，“明天，就是年终会议。这是我们最后的机会。如果让他那个所谓的汽车产业”，真的发展起来，我们在座的各位，不出三年，恐怕都得去范克里夫的工厂里，当个拧螺丝的工人！”
他的话，让周围的几位贵族，脸色都变得异常难看。
他们世代传承的财富和地位，无论是马场，还是运输行会，或是矿山，都创建在旧有的技术和秩序之上。而范德的“开拓者”，就象一柄从天而降的巨石，要将这个旧秩序，砸得粉碎。
“斯塔文，你准备得怎么样了？”阿什顿男爵凑近了些，急切地问道，“你那份受害者”的联名信，靠谱吗？”
“放心。”斯塔文的嘴角，勾起一个自信的笑容，“我花了大价钱，从西部荒野，找了三十个真正的迪菲亚难民”。他们中的一些人，确实在范克里夫的矿井里受过伤。我已经让最好的律师，为他们写好了声泪俱下的控诉书。明天，他们会出现在议会厅外，向国王陛下和所有贵族，控诉范克里夫的血汗工厂”。”
“高明！”马丁的脸上，露出了钦佩的神情，“用他自己的人，来打他自己！无论这事是真是假，只要闹大了，迪菲亚”这个牌子，就算是臭了！”
“这还不够。”斯塔文摇了摇手中的酒杯，猩红的酒液，在杯壁上，留下一道道痕迹，“我听说，北郡修道院的院长，也对范克里夫的机械造物”，颇有微词。他认为，那些没有灵魂的铁疙瘩，会腐蚀人们对圣光的信仰。”
“我已经派人，以我个人的名义，向修道院，捐赠了一笔不菲”的香火钱。”斯塔文的笑容，愈发阴冷，“相信明天，乔纳森·塞维尔院长，会站在我们这一边，从教义”的层面上，对范克里夫，提出质疑。”
“道路磨损税的提案呢？”阿什顿男爵最关心的，还是这个。
“我和杰瑞米已经连络了超过十五位，领地内有主要商路的领主。他们都同意，联名向国王陛下，提出这个议案。”斯塔文回答，“理由很充分。那些铁马”又重又快，对道路的损害，远超普通马车。让它们多交税，合情合理。这是为了维护王国的公共财产。”
“哈哈哈，说得好！”马丁大笑起来，“到时候，只要国王陛下通过了这个议案，我们就把税率，提到天上去！我看他那个铁马”，还怎么跑得起来！”
一个又一个的阴谋，在酒杯的碰撞声中，被制定出来。
他们象一群嗅到了血腥味的鬣狗，从商业、舆论、宗教、法律，各个角度，编织了一张，针对范德的天罗地网。
在他们看来，范德不过是一个运气好的暴发户。他或许懂一些奇特的工程技术，但他绝对不懂，暴风城这潭经营了数百年的、盘根错节的贵族政治，水，到底有多深。
就在这时，宴会厅的门口，传来一阵小小的骚动。
所有人都下意识地，停下了交谈，将目光投了过去。
国王今天没有穿他那身金色的王袍，只是一套剪裁合体的、深蓝色的宫廷礼服。他的脸上，带着温和的笑容，向在场的贵族们，举杯示意。
贵族们立刻躬身行礼。
“参见陛下！”
“诸位免礼。”瓦里安的声音，温和而又充满威严，“今晚是私人酒会，大家不必拘束。”
他的目光，在宴会厅里扫视了一圈，似乎在查找着什么。
“陛下，”斯塔文端着酒杯，鼓起勇气，迎了上去，“听闻范克里夫先生，今日已经抵达了暴风城。不知，我们是否有幸，能在这场酒会上，一睹那位传奇工程师”的风采？”
他的话，问得很有技巧。既表达了对范德的“好奇”，又带着一丝，若有若无的挑衅。仿佛在说，他范德里夫，架子未免也太大了，连国王陛下在场的酒会，都不屑于参加。
瓦里安的笑容，微微一滞。
他看了一眼斯塔文，那眼神，平静，却又带着一丝，让斯塔文感到脊背发凉的审视。
“范克里夫先生，刚从悲伤沼泽归来，一路劳顿。”国王缓缓说道，“我让他，先去休息了。”
“而且，”瓦里安的话锋一转，他举起酒杯，看向在场的所有贵族，“他为王国，带回来了一份，超乎所有人想象的、巨大的礼物。我相信，在明天的会议上，这份礼物，会让所有人，都感到满意。”
说完，他不再理会斯塔文，径直走向了宴会厅的另一边。那里，几位军方的将领，正在等侯着他。
斯塔文的脸色，一阵青，一阵白。
他能感觉到，国王陛下，对他的态度，很冷淡。
“哼，礼物？”马丁凑了过来，不屑地说道，“能有什么礼物？无非就是，他又从那片烂泥地里，挖出了几块会发光的石头罢了。想靠这些，就堵住我们所有人的嘴？痴心妄想！”
“没错。”阿什顿男爵也附和道，“明天，我们就让他看看，在暴风城，到底是谁，说了算！”
酒会的气氛，因为国王的到来，达到了一个小高潮，但那股暗流，却变得更加汹涌。
没有人注意到，在宴会厅一个不起眼的角落里。
一位穿着黑色蕾丝长裙，有着一头瀑布般黑色长发，气质高贵而又神秘的女士，正端着一杯猩红的鸡尾酒，冷冷地，看着这一切。
她的脸上，带着一丝若有若无的、嘲讽的微笑。
她听着那些贵族们，自以为是的、幼稚的阴谋，感觉就象在看一群，围着篝火，商量着如何捕捉巨龙的————猴子。
她轻轻晃动着酒杯，杯中的红色液体，在灯光下，如同流动的血液。
她的目光，越过人群，落在了瓦里安国王的身上。
然后，又仿佛穿透了厚厚的墙壁，落在了远方，那座在夜色中，静默矗立的光明大教堂。
她的红唇，微微开启，用一种，只有她自己才能听到的声音，轻声呢喃。
“一群，不知死活的蠢货。”
范德一夜没睡。
那张来自军情七处的信纸早已化为灰烬，但上面的每一个字，都清淅地烙印在他的脑海里。
十一税、教义审判、舆论攻击————一套组合拳，环环相扣，精准而又狠毒。
这些盘踞在暴风城权力顶端的古老家族，就象一群经验丰富的老猎人，不动则——
已，一动，便封死了所有看似可能的退路。
“叩叩。”
轻微的敲门声响起。
“请进。”
门被推开，走进来的，是本尼迪塔斯大主教。他换上了一身洁白的主教祭祀袍，袍服的边缘用金线绣着圣光的徽记。他的手中，捧着一本厚重的、用圣光符文加持过的法典。
“看来，你一夜未眠。”本尼迪塔斯的声音依旧温和，他看了一眼桌上快要燃尽的蜡烛。
“在思考一些，关于道路选择的问题。”范德站起身。
“道路，总是充满了岔口。”大主教走到窗前，推开窗，清晨微凉的、带着露水气息的空气涌了进来，吹散了房间里一夜的沉闷。“有的路，宽阔平坦，却通往悬崖。有的路，荆棘丛生，却能抵达山巅。”
他转过身，对范德招了招手。“过来，孩子。晨曦的祝福，不应被俗世的烦恼所沾污。”
范德走到他的面前。
本尼迪塔斯没有进行任何繁复的仪式。他只是，将那本厚重的法典，放在了范德的头顶。
“闭上眼。”
范德依言闭上了双眼。
他没有感觉到任何灼热或者冰冷的力量。他只是闻到了一股，来自那本古老法典的、淡淡的羊皮纸与墨水的味道。然后，他听到了声音。
不是本尼迪塔斯的吟唱，而是————无数人的声音。
有斯通纳德营地里，那个巨魔父亲为儿子换到棒棒糖后，发出的、笨拙而喜悦的笑声。
有吉拉用那块印着小熊的肥皂洗完澡后，躺在干净床铺上，满足的哼唱声。
有“开拓者大道”工地上，那个名叫罗坎的巨魔，在铺下最后一块沥青后，畅快的喘息声。
有布罗克和吉克，在实验室里为了一个齿轮的构造，吵得面红耳赤的咆哮声。
这些声音，嘈杂，混乱，充满了人间的烟火气。它们汇聚在一起，象一条温暖的溪流，缓缓流过范德那因为一夜思虑而有些绷紧的神经。
那些阴谋，那些算计，那些冰冷的利益纠葛，在这股温暖的溪流冲刷下，似乎都变得渺小了起来。
“圣光，并非高悬于天空的烈日，它也存在于每一个，为了生活而努力奔波的、平凡人的心中。”
本尼迪塔斯的声音，在范德的耳边响起。
“坚守你的本心，艾德温。那，就是你最强大的力量。”
他拿开了法典。
范德睁开眼，窗外，第一缕晨曦，正刺破东方的云层，为暴风城的尖顶，染上了一层金色。
“感谢您，大主教阁下。”范德再次行礼，这一次，发自内心。
“去吧。”本尼迪塔斯微笑着，“你的战场，在等着你。”
大教堂广场上，吉安娜和里维加兹早已等侯多时。
“老板，你可算出来了！”里维加兹看到范德，立刻迎了上来，他压低了声音，脸上带着地精特有的、混杂着兴奋与忧虑的表情，“我昨晚去见了格雷森伯爵，他收到那辆金色的男爵”，高兴得差点犯了心脏病。但是，他也告诉我，斯塔文那群人，昨天在要塞里开了个酒会，看样子，是准备在今天的会议上，跟我们彻底撕破脸了。”
“意料之中。”范德的反应很平静。
“艾德温，”吉安娜走了过来，她换上了一身代表塞拉摩城邦的、庄重的蓝色法师袍，眉宇间带着一丝担忧，“暴风城的贵族政治，比我们想象的要复杂。
他们经营了数百年，关系盘根错节。我们是不是————太急了？”
“不是我们急，吉安娜。”范德看着远处暴风要塞的方向，“是时代，不等人。
他拉开车门，坐上了驾驶位。
“走吧，让我们去看看，这些旧时代的王者”，为我们准备了怎样一份欢迎”大礼。”
车队激活，引擎的轰鸣声打破了广场清晨的宁静。
与昨日进城时的万众瞩目不同，今天，街道上的气氛显得有些诡异。路边的行人，看到这支蓝色的车队，不再是单纯的惊叹和好奇。他们的目光，变得复杂起来。有的人，在交头接耳，对着车队指指点点。有的人，则远远地避开，眼神里带着一丝畏惧和排斥。
范德甚至看到，一个马车夫，在车队经过时，恶狠狠地，往地上吐了一口唾沫。
“看来，斯塔文他们的宣传”工作，做得不错。”里维加兹在通信水晶里，发出了一声冷哼。
车队一路向上，穿过贸易区、法师区，最终，停在了暴风要塞那巨大的、由白色大理石构筑的宏伟门廊前。
卫兵早已在此等侯，引领着他们，穿过层层关卡，进入了要塞的内部庭院。
年终总结会议的会场，设在要塞的主议政厅。
当范德、吉安娜和里维加兹，在一名宫廷侍从的引领下，踏入那扇由橡木打造的、厚重的双开大门时。
原本还在低声交谈的大厅，瞬间，安静了下来。
上百道目光，如同探照灯一般，齐刷刷地，聚焦在了门口的三人身上。
吉安娜的脚步，下意识地顿了一下。
“这里的气氛，”她凑到范德耳边，用几不可闻的声音说道，“不大友好。