二月初八，太湖起了薄雾。
今夜，水阁中灯火通明。
底楼大厅，十六盏琉璃宫灯高悬，将室内照得亮如白昼。地面铺着波斯来的羊毛地毯，踩上去悄无声息。
大厅中央摆着一张巨大的黑檀木圆桌，桌面上镶嵌着整块的青田冻石，石纹天然形成山水云烟图案，价值连城。
桌上已摆开三十六道珍馐：太湖银鱼烩、阳澄湖的早春螺蛳、长江刀鱼脍、岭南的鲜果、西域葡萄酒……每道菜的器皿都不同，金银玉瓷，极尽奢华。
而围坐桌旁的，正是这场盛宴的主角。
主位上坐着三人。
左手边是太原王氏家主王弘。他年约五旬，面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，穿着月白色杭绸直裰，外罩一件轻薄的锦缎披风，手中把玩着一对和田玉球。今夜他面色红润，显然是酒意已酣。
右手边是清河崔氏家主崔琰。这位老人须发皆白，但精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。他穿着朴素的深青色道袍，手中却拿着一只镶满宝石的犀角杯，杯中琥珀色的液体是三十年陈的剑南烧春。
中间位置空着，但摆着一套更精致的餐具——那是留给未到场的某位“贵客”的象征性席位。
郑元礼坐在崔琰下首。这位荥阳郑氏的家主看起来最是低调，一身靛蓝棉袍，像个寻常富家翁，但若细看他腰间那块玉佩——羊脂白玉，雕着九条蟠龙，中心一点天然血沁——便知此人绝不简单。
除了这三位，桌上还有六七人。
有一位是江南丝绸巨贾沈万三，胖乎乎的脸上总挂着笑，但眼睛里精光闪烁。他是崔家在江南的白手套，专营海上私贸，据说名下船队能直达波斯湾。
有一位是扬州盐商代表，姓胡，瘦高个，手指细长，指甲修剪得整整齐齐。他掌控着淮南道近三成的私盐流通，与郑家关系密切。
还有两位看似寻常富商，但若细看，便会发现他们虎口的老茧是常年握刀形成的，眼神中偶尔闪过的凶戾之气，绝非善类。他们是东南沿海某股势力的代表，专门为这些世家处理些“见不得光”的买卖。
最特殊的是一位僧人。他约莫四十岁年纪，穿着普通的灰色僧袍，手持一串乌木佛珠，安静地坐在末位。
但桌上无人敢轻视他——他是大慈恩寺方丈智空的心腹弟子，法号慧觉，代表方丈出席今夜之会。
厅角，一班乐工正在奏乐。不是寻常丝竹，而是龟兹乐，胡琴、琵琶、筚篥、羯鼓，曲调热烈奔放。
六名胡姬正在毯上起舞，她们金发碧眼，身姿曼妙，披着轻薄的春纱，随着鼓点旋转，纱裙飞扬间春光隐现。
酒过三巡，菜过五味，场中气氛渐入佳境。
王弘举起夜光杯，杯中葡萄美酒在琉璃灯下泛着宝石般的光泽。他已有些醉意，说话不再像平日那般含蓄。
“诸位！”他声音洪亮，盖过了乐声，“今夜我等齐聚太湖之滨，所为何事？庆功！庆大功！”
他环视众人，满面红光：“你们可知，此时此刻，那位高高在上的‘天子’，正在何处？在做什么？”
不等众人回答，他自顾自大笑起来：“在杜家村那穷乡僻壤！在那破落小筑里，被咱们的‘仙丹’熬得欲仙欲死！离了咱们的药，他怕是连觉都睡不安稳，饭都吃不香甜！”
他狠狠灌下一口酒，酒杯重重顿在桌上：“什么天可汗？什么贞观天子？笑话！不过是咱们掌心一玩物！咱们让他笑，他就得笑；咱们让他哭，他就得哭！哈哈哈哈哈——”
狂笑声在厅中回荡，乐工识趣地停了演奏，胡姬们也停下舞步，垂首而立。
崔琰慢条斯理地夹起一箸鲜嫩的春笋。这笋是今晨刚从湖州山中挖出，快马送来的，在初春是难得的鲜物。
他将笋送入口中，细细品味，这才开口，声音平静，却字字诛心：
“杜如晦那老匹夫，据线报说，在杜家村已是病入膏肓，怕是熬不过这个春天了。”
他顿了顿，嘴角泛起一丝冷笑：“真是天助我也。少了他和房玄龄一唱一和，陛下身边更是无人能洞悉我等妙计。
杜远那小子，纵有些奇技淫巧，终究年轻，根基浅薄。此刻怕是正焦头烂额地伺候他那痛苦不堪的陛下，哪里还有心思管别的事？”
郑元礼捋着胡须，眼中闪着老谋深算的光：“最妙的是，陛下自己向我们的人索药。这说明什么？说明他已经离不开了！瘾已入骨，药已入髓！主动权，彻底掌握在我们手中！”
他看向众人，声音压低了，却更显诱惑：“待他依赖日深，我们让他往东，他还敢往西？到时候，什么新政，什么科举，什么金谷学堂，还不是我们一句话的事？
这些年被杜远那厮断掉的财路——盐铁专卖的利润，市舶司的抽分，官营作坊的产出——要让他十倍、百倍地吐出来！”
沈万三立刻谄媚地敬酒：“全赖几位公爷神机妙算！这以丹药控人心神之法，真是绝了！王某走南闯北，见过无数奇人异士，却从未见过如此精妙的手段！”
他话锋一转，面露忧色：“只是……如今朝廷对海上私贸查得越来越严，海巡司新添了十艘快船，咱们那条线……这个月已经折了三批货。
是不是可以请陛下‘开开恩’，松松手？哪怕只是暗示一下，下头的人就不敢查得这么紧了。”
王弘大手一挥，豪气干云：“放心！待陛下回京，第一道旨意，便是调整市舶司章程！什么‘抽分十取其一’，改为‘二十取一’！什么‘禁运清单’，删掉大半！
咱们的船，以后可以光明正大地进出自如，丝绸、瓷器、茶叶，想运多少运多少！”
他越说越兴奋：“还有那些泥腿子搞出来的‘杜氏犁’、新式织机，要么把方子交出来，要么就等着被‘官营’吞并！
那水泥，利润那么大，岂能由工部独吞？必须分一杯羹！不，要分一大杯！”
崔琰放下酒杯，环视众人，慢悠悠道：“朝堂上的位置，也该动一动了。房玄龄年纪大了，该‘荣养’了；长孙无忌嘛，毕竟是外戚，总揽大权不合适；魏征那老匹夫，整天聒噪，也该让他回乡养老了。”
他手指在桌面上虚点：“三省六部，关键位置都要换上咱们的人。
吏部掌铨选，户部掌钱粮，兵部掌武选，这三部必须牢牢抓在手里。至于那些寒门爬上来的，能拉拢的就拉拢，不能拉拢的……就找个由头，罢了。”
胡姓盐商凑近些，低声道：“崔公，扬州那边新上的刺史，是个硬骨头，查私盐查得紧。您看……”
“换掉。”崔琰眼皮都不抬，“找个听话的上去。淮南道盐税，一年少说三百万贯，不能让人坏了事。”
郑元礼则更关注军权：“十六卫大将军的位置，也该动动。程咬金、尉迟恭那两个莽夫，与咱们不是一路人。
最好能找个由头，让他们去边关‘镇守’，把禁军交给更‘懂事’的人。”
王弘忽然想起什么，嘿嘿笑道：“还有魏王李泰。那小子跟杜远走得太近，整天鼓捣什么‘格物致用’，不务正业。
等咱们彻底掌控了陛下，是不是可以考虑……废了他的宠信？我看吴王李恪就不错，听说对佛门颇为敬重，也懂进退。”
这话让在座众人都心头一动。
废立之事，他们以前不是没想过，但风险太大。可如今陛下已被丹药控制，若真能操纵储君人选……
那位一直沉默的慧觉法师，此时忽然开口了。
他的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让喧闹的厅堂瞬间安静下来。
“方丈让我转告诸位檀越，”慧觉捻动佛珠，目光低垂，仿佛在说一件平常事，“陛下近日‘求药’心切，信中言辞恳切，甚至……近乎哀求。这正是加深控制的好时机。”
他抬起头，眼中闪过一丝妖异的光：“下一批‘九转紫金丹’，将加入更精妙的‘辅料’。
此物来自天竺高僧所传秘方，不仅能让陛下更加愉悦依赖，长期服食，还会逐渐影响其神智，使其对我等推荐之人言听计从，对我等建言深信不疑。”
他顿了顿，嘴角泛起一丝若有若无的笑意：“潜移默化，水滴石穿。假以时日，这大唐的江山社稷……呵呵。”
最后那声轻笑，含义无穷。
众人对视一眼，都从对方眼中看到了狂热。
沈万三激动得脸都红了：“如此一来，咱们岂不是……岂不是成了幕后的……”
他没敢说下去，但意思大家都懂。
王弘举杯，声音因激动而颤抖：“为了那一天——干！”
“干！”
酒杯碰撞，琼浆四溅。琉璃灯下，一张张面孔因欲望而扭曲，眼中燃烧着对权力的无尽贪婪。
他们甚至开始畅想更遥远的未来。
“将来可以搞个‘长生协会’，让陛下做个名誉会长，咱们这些提供‘仙丹’的才是实际掌控者！”
“何止协会？可以建‘长生观’，广纳信徒，收受供奉，那才是真正的万世基业！”
“到时候，咱们几家的子弟，世世代代都能站在朝堂顶端！什么科举，什么寒门，统统都是笑话！”
醉语狂言，在太湖的薄雾中回荡。
他们不知道，也不在乎，就在这水阁之下，深不见底的湖水中，几条黑影正悄无声息地潜游，耳朵紧贴着木桩，将阁中的每一句话，都听得清清楚楚。
就在无锡夜宴笙歌达旦的同时，大唐各地，世家门阀的势力正在疯狂滋长。
太原，王氏祖宅。
二月初九，细雨。
王氏家主王弘的堂弟王珣，带着三百家丁，手持“整顿族学、扩建祠堂”的文书，将城西三百亩良田圈了起来。
这三百亩田属于七十八户自耕农，是他们祖祖辈辈赖以生存的根本。田里冬小麦已返青，在细雨中泛着油绿。
“王公，这地是咱们的命啊！您不能这样！”老农赵石头跪在泥地里，磕头如捣蒜。
王珣骑在马上，披着锦缎披风，看都不看他一眼：“族学乃教化之本，祠堂乃敬祖之地。尔等小民，能为王氏大业让地，是你们的福分。每亩地补偿一贯钱，三天之内搬走。”
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一贯钱？这地一亩值十贯！
有年轻后生忍不住，站起来理论：“凭什么？！我们有地契！这是祖产！”
王珣冷笑一声，马鞭一指：“那地契是前朝发的，如今是大唐！我说这地是王氏的，它就是王氏的！来人——”
家丁如狼似虎地扑上去，将那后生按倒在地，拳打脚踢。惨叫在雨野中回荡，其他农户吓得瑟瑟发抖，再不敢言。
三天后，七十八户人家被赶出家园，流离失所。有十几户不甘心，到县衙告状。新任县令是王弘的门生，收了状纸，只说“调查”，然后石沉大海。又过了几日，那几个闹得最凶的汉子，莫名其妙“失踪”了。
人们私下传言，是被王氏以“盗匪同伙”的名义抓走，扔进了黑煤矿，永无天日。
清河，崔氏商行总号。
二月初十，粮价又涨了。
上等白米，每斗从三十文涨到五十文。盐价更离谱，一斤粗盐要八十文，抵得上一个壮劳力三天的工钱。
“掌柜的，这价……这价实在买不起啊！”一个妇人抱着瘦小的孩子，在粮店前哀求。
掌柜的斜倚在柜台后，懒洋洋地拨着算盘：“买不起？买不起就别吃。告诉你，这价还得涨！去年收成不好，今年春荒，就是这个价！”
妇人哭道：“可街尾那家粮店，米才三十五文……”
“那你去买啊。”掌柜的冷笑，“不过我可提醒你，那家的米掺了沙子，吃坏了肚子，可别怪我没说。”
妇人犹豫了。她知道掌柜的说的是实话——崔氏控制了全城七成粮店，剩下三成要么卖劣质米，要么隔天就会被找麻烦，开不下去。
这不是孤例。在布行，崔氏将劣质的麻布混在绢布里卖，价格却按绢布算。在当铺，他们压低估价，逼得急用钱的人家贱卖祖产。在钱庄，他们放印子钱，利滚利，不知多少人家被逼得家破人亡。
有正直的县尉想调查，刚查了三天，就被上司叫去：“崔家的事，你也敢查？知道崔公和宫里什么关系吗？不想丢官，就睁只眼闭只眼！”
不久，那县尉被调去管仓库，一个闲差。
荥阳，郑氏货栈。
深夜，货栈后门悄悄打开。
二十辆大车鱼贯而入，车上盖着油布，沉甸甸的。卸货时，油布掀起一角，月光下，赫然是成捆的箭矢、刀枪，甚至还有几套皮甲。
郑家管事低声吩咐：“老规矩，三成送到北边，七成藏在山里。小心点，别让巡检司的人看见。”
“放心，王校尉那边打点好了，今夜巡防的路线都绕开这边。”
这是郑家与当地驻军将领勾结的走私生意。朝廷严控的军械，被他们偷偷贩往北方草原，换取皮毛、马匹，再转手卖出，获利巨万。
而那些马匹中最好的，又会以“战马”的名义，卖给朝廷军队，两头赚钱。
至于朝廷新推行的“交管”条例和道路修缮计划，在郑家势力范围内，处处受阻。
“修路？修什么路？祖祖辈辈都这么走的，挺好！”
“新路要从我郑家祖坟边上过？不行！惊扰祖宗，大不敬！”
“交管？收过路费？这是与民争利！我郑家第一个反对！”
阳奉阴违，百般阻挠。因为他们清楚，新的交通网和统一的规则，会削弱他们对地方物流人流的控制，会让那些寒门商人有机会绕开他们的盘剥。
各地佛寺，藏污纳垢。
与大慈恩寺勾连最深的几处“下院”或“别庙”，借着为皇帝“祈福炼丹”的由头，变本加厉。
在洛阳白马寺的别院，僧人要求信徒“供奉”翻倍，说是要炼制更高级的“长生丹”。有贫苦人家拿不出，就被威胁“不诚心，佛祖不佑”。
在扬州大明寺，方丈宣称得到“佛祖托梦”，要在寺后建一座九层宝塔，所需银钱，全部由信徒“随喜”。短短一月，敛财数万贯。
更黑暗的勾当，在阴影中进行。
杭州灵隐寺的下院，最近又“收养”了几个孤女，说是“慈悲为怀”。但这些女孩进去后，再没出来。有家人来寻，僧人说“送去外地修行了”，再无下文。
荆州玉泉寺，半夜常有马车进出，车上蒙着黑布。有胆大的更夫曾听到车内传出女子的呜咽声，想去查看，却被武僧拦住，警告“莫管闲事”。
这些案件，地方官府不是不知道。
但刺史收了贿赂，县令慑于“通天”的关系——隐约听说这些寺庙与宫里有关，甚至与陛下服用的“仙丹”有关——谁敢深究？
都是“失踪”，都是“意外”，草草结案。
世家门阀沉浸在控制皇帝、即将重掌天下的美梦中，全然不知，自己的一举一动，正被无数双眼睛盯着。
太原王家圈地的现场，一个货郎模样的人默默记下了被驱赶农户的名字、被打后生的伤势、王珣家丁的人数。
清河崔氏粮店外，一个看似普通的书生，用暗语在账簿上记录着粮价变化、掌柜的言行、来买粮的百姓惨状。
荥阳郑氏货栈深夜卸货时，对面屋顶上，一个黑影用炭笔在油纸上快速勾勒着车数、货物形状、交接人员。
无锡太湖别苑的水阁之下，那几个潜伏在湖中的黑影，将夜宴的每一句话，都用特制的油布和防水泥筒记录下来。
这些信息，通过不同的渠道，汇聚向同一个地方。
杜家村，临水小筑。
李世民披着薄毯，坐在窗边。窗外细雨绵绵，溪水潺潺，岸边柳树已抽出嫩芽，在雨中摇曳。那株老梅树花期已过，但院中几株桃树正含苞待放，在雨雾中朦朦胧胧。
他手中拿着一份密报，是房玄龄通过特殊渠道送来的。
上面详细记录了王、崔、郑等家在各地的恶行：圈地、抬价、走私、勾结、残民……
每一条罪状后，都附着证人姓名、物证所在、经手人员。
李世民看得很慢，很仔细。
看完最后一条，他将密报放在烛火上。
火焰蹿起，纸张卷曲，焦黑，化为灰烬。
“陛下。”杜远轻声唤道。
李世民抬起头，眼中那两点寒星，此刻燃烧成两团幽暗而坚定的火焰。
“都记下了？”他问。
“都记下了。”杜远沉声回答，“每一桩，每一件，人证、物证、时间、地点，全部归档。无锡夜宴的对话，也已经誊抄完毕。”
李世民缓缓站起身。
尽管身形消瘦，尽管脚步还有些虚浮，但那一刻，他身上散发出的威压，让杜远不由自主地低下头。
那是一个帝王从地狱爬回来后的姿态。
那是一个丈夫、一个君主、一个朋友，在经历背叛、毒害、失去之后，凝聚全部意志，准备复仇的姿态。
“快了。”李世民望着窗外的春雨，声音平静得可怕，“让他们再猖狂几日。让他们以为朕已废，朝廷已弱，天下尽在掌握。”
他转过身，目光如刀：“待朕龙体康复，待边军尽在掌握，待京防万无一失，待证据链完整无缺——”
他顿了顿，一字一句，像重锤砸在杜远心上：
“便是这些蠹虫，灰飞烟灭之时。”
而自以为掌控一切的世家们，仍在醉生梦死中，向着自掘的坟墓，加速狂奔。
他们不知道，一张天罗地网已经悄然张开。