三辆毫不起眼的青篷马车，在二十余名便装骑士的护卫下，悄无声息地驶过刚刚破开的冰面。
马蹄包裹着厚布，车轮缠着草绳，行进间几乎听不见声响。河对岸，早有杜远安排的接应人手等候。
第一辆车中，房玄龄裹着厚重的狐裘，手中紧握着一卷舆图。他闭目养神，但微颤的眼皮泄露了内心的不平静。
自接到那封用特殊药水书写的密信，看到那句“克明垂危，陛下有难，速来”时，他便知道，天要变了。
第二辆车里，长孙无忌正借着车厢内昏黄的灯笼光，在一本小册子上急速书写。
他在罗列朝中可能与世家有牵连的官员名单，以及各派系的潜在反应。作为皇后的兄长、当朝司空，他比任何人都清楚，这次变故若处理不当，将动摇国本。
第三辆车最为简陋，魏征甚至没有坐垫，直接坐在硬木板上。
这位以刚直闻名的老臣，此刻面沉如水，手指无意识地敲击着膝头。他在打腹稿——若真如密信所暗示，世家以丹药谋害陛下，他该如何写那道必将震动天下的檄文。
车队避开所有官道驿站，专走山林小径。途中三次换马，人歇车不歇。
护卫的骑士皆是程咬金从军中挑选的死士，个个寡言少语，眼神锐利如鹰。
腊月十八，黄昏时分，车队终于驶入杜家村地界。
村口没有迎接的人，只有杜远独自站在那棵老槐树下。他一身素服，臂缠黑纱，在暮色中如同一尊石像。
马车停下。房玄龄第一个掀帘下车，看到杜远臂上的黑纱，身形猛地一晃。
“克明他……”房玄龄的声音干涩。
杜远深深一揖，没有回答，只低声道：“三位大人请随我来。陛下……在等。”
杜如晦的灵堂设在村中一座清净院落的正堂。
没有浩大的排场，没有繁复的仪轨，只有一口朴素的柏木棺椁停放在正中，棺前点着长明灯，供桌上摆着几样简单的祭品——一碟杜如晦生前爱吃的桂花糕，一盏清茶，三柱线香青烟袅袅。
棺盖未合，杜如晦静静地躺在里面。他穿着生前最常穿的深青色常服，面容经过整理，依稀能看出往日的轮廓，但那种消瘦与苍白，是任何妆容都掩盖不了的死气。
李世民一身素白，默默立在棺椁左侧。他比几天前更加消瘦，眼窝深陷，颧骨突出，但眼神已不再是涣散的，而是凝成两点寒星。看到三位老臣进来，他只是微微颔首。
房玄龄的脚步在踏入灵堂的瞬间就乱了。
这位以沉稳多谋着称的大唐宰辅，此刻像个孩子般踉跄着扑到棺前。他伸出颤抖的手，想要触碰老友的脸，却在半空中停住了。指尖悬在杜如晦冰凉的额前寸许，剧烈地颤抖。
“克明……克明啊……”房玄龄的声音破碎不成调，“你我同僚数十载……从秦王文学馆到天策府，从玄武门到太极殿……相约要辅佐明主，致君尧舜，开创千古未有之盛世……”
他老泪纵横，顺着深刻的皱纹蜿蜒而下：
“你说过……要看着我家的二郎娶妻，要喝玄龄珍藏三十年的汾酒……你说等天下大定了，我们几个老家伙就去终南山结庐而居，春日赏花，冬日观雪……你怎能……怎能先我而去！”
他的手终于落下，轻轻抚过杜如晦花白的鬓角，动作轻柔得像怕惊醒一个熟睡的人。
长孙无忌站在房玄龄身后一步，没有上前，只是对着棺椁深深一揖，腰弯得很低，很久。
直起身时，这位向来以冷静甚至冷酷着称的外戚权臣，眼中也已蓄满泪水。
“如晦兄，”长孙无忌的声音低沉沙哑，“国之栋梁，骤然崩摧，痛煞我也。”
他顿了顿，似乎在强压情绪：“陛下失一臂膀，朝廷折一柱石。
更痛者……在此关键时刻，少了一位能洞悉时局、权衡利弊的智者。往后那些难决之事，该去问谁？”
这话说得克制，却道出了最现实的悲痛——杜如晦的死，不仅是情感上的损失，更是政治上的重创。
魏征是最后一个上前的。
他没有流泪，至少没有让眼泪流下来。那双惯于直视帝王、毫无惧色的眼睛，此刻死死盯着棺中老友的遗容，眼眶通红，须发皆张。
“杜公，”魏征的声音像是从胸膛深处挤压出来的，“以病弱之躯，随驾远行，明知不可为而为之。临终犹不忘谏君除奸，死得其所，重于泰山！”
他突然提高声调，仿佛在质问棺中人，又像是在质问这无常的天道：“然奸佞未除，国贼未清，社稷尚危，陛下龙体犹损！杜公——你岂能瞑目？！你如何能瞑目？！”
最后一句话几乎是吼出来的，在寂静的灵堂里回荡，震得长明灯的火焰剧烈摇曳。
李世民始终沉默着。直到三人的情绪稍稍平复，他才缓缓开口，声音沙哑得像砂纸摩擦：
“三位爱卿，节哀。克明若在天有灵，也不愿见我们沉溺悲痛，误了正事。”
他顿了顿，目光扫过三人：“随朕来。有些话……该说了。”
灵堂旁有一间厢房，门窗早已被厚重毡毯封死，外面还有程咬金亲自安排的亲兵把守，十步之内不许任何人靠近。
房间不大，只摆了一张方桌、几把椅子，桌上点着三支牛油大蜡，火光跳动，将五人的影子投在墙上，扭曲变形。
李世民坐在主位，杜远侍立在他身侧。房玄龄、长孙无忌、魏征三人分坐左右。
没有寒暄，没有铺垫。李世民开门见山，每一个字都像冰锥砸在地上：
“克明临终之言，朕已尽知。五姓七望、大慈恩寺，以长生邪说、丹药毒物谋害于朕——”
他深吸一口气，眼中那两点寒星骤然爆发出骇人的光芒：“其心可诛，其行当灭！朕，誓要将其连根拔起，一个不留！以慰皇后在天之灵，以报克明死谏之忠！”
这话里的杀意如此赤裸，如此决绝，连最了解他的房玄龄都心头一凛。
陛下变了。
那个曾经能容魏征直谏、能纳逆耳忠言、能对政敌怀柔的宽厚君主，此刻眼中只有冰冷的毁灭欲。
杜如晦的死，像最后一根稻草，压垮了他心中残存的温情。
房玄龄强忍心中翻腾的悲痛，最先恢复了谋士的思维。他知道，此刻不是感伤的时候，杜如晦用命换来的机会，不能浪费。
“陛下决心已定，”房玄龄捋着胡须，声音恢复了往日的平稳，“老臣等誓死相随。然则——”
他话锋一转，目光变得锐利：“此事牵涉之广，前所未有。五姓七望，自魏晋以来盘根错节，门生故吏遍及朝野州郡。
朝中三省六部，地方道州县，军中各级将校，何处没有他们的人？牵一发而动全身。”
“大慈恩寺乃太上皇敕建、陛下亲题的皇家寺院，在关中信徒数以万计。若骤然发难，恐引发朝局剧烈动荡，地方不稳，甚至……给外敌可乘之机。”
房玄龄看向李世民，语重心长：“且陛下龙体初遭戕害，元气大伤，此刻最需静养恢复，实在不宜大动干戈，耗神劳力。”
李世民皱眉：“那依房卿之意，难道要朕忍气吞声？”
“非也。”房玄龄摇头，“老臣的意思是——谋定而后动。外示其弱，内固根本，争取时间，周密布置，力求一击必中，且能将动荡降至最低。”
他身体前倾，手指在桌面上虚划，开始条分缕析。
“第一策，秘不发丧，隐忍待时。”房玄龄的声音在密室中回荡，清晰而冷静，“杜公薨逝，除今日在场之人，绝不可再让第六人知晓。
对外，可称杜公病重沉疴，需在杜家村由孙真人亲自调理，不见外客。”
他看向李世民：“此举有三利。一可麻痹对手，让他们以为陛下身边少一重要谋士，且陛下仍受困于丹药之事，无暇他顾，从而放松警惕。
二可为陛下调理龙体争取宝贵时间——孙真人说了，陛下戒断之苦，至少还需月余才能平复。三……”
房玄龄眼中闪过痛色：“可让克明的死，发挥最大价值。若敌人以为他还活着，就会有所顾忌，就会在算计时留有余地。而这余地，就是我们的机会。”
李世民缓缓点头，眼中神色复杂。
“第二策，将计就计，索药不食。”房玄龄继续道，“陛下可继续通过原有渠道，或者……我们控制的秘密渠道，向大慈恩寺及背后世家‘索要’丹药。甚至可以表现得比之前更加急切、更加依赖。”
杜远忍不住插话：“可是房相，陛下绝不能再服——”
“自然不会。”房玄龄打断他，“所有送来之药，必须由孙真人秘密查验、记录成分，然后替换为无害的滋补丸药，或者直接扣下。陛下只需做做样子，绝不能再接触分毫。”
他看向众人：“此举一可稳住对手，让他们误以为计谋仍在进行，不会狗急跳墙。二可留下他们进献毒药的铁证——每一次送药，都是谋害君父的实证。
三可……或许能引出更多幕后关联之人。送药渠道、接头人员、中间环节，顺藤摸瓜，一网打尽。”
长孙无忌眼睛一亮，补充道：“宫中内应，尤其负责传递丹药或消息者，需尽快查明控制。若有可能，不妨将计就计，利用他们反向传递假消息，迷惑对手。”
“第三策，掌控军权，稳固京畿。”房玄龄的语气加重，“此乃成败关键，生死攸关。”
他掰着手指细数：“边关方面，卫国公李靖德高望重，用兵如神，且与世家瓜葛不深。
陛下需密旨授予李靖全权，令其以巡查边防、演练军务为名，亲赴河东、河北、陇右等世家传统影响力较大之地，切实掌控主要军镇兵马。
务必确保一旦事发，边军绝对听从朝廷调遣，不致生乱。”
“长安城防与皇宫禁卫，更是重中之重。”房玄龄看向李世民，“程处默、程处亮、尉迟宝琪、秦怀道四人，皆是将门虎子，忠诚毋庸置疑，且已历练多年，可堪大任。
陛下当立即密令，将此四人及其所部心腹，安插至皇城各门、宫禁要害、以及长安城防关键位置。”
他顿了顿，强调道：“不是撤换，是安插。与原有体系逐步融合、暗中掌控。要做得滴水不漏，让对手察觉时，为时已晚。确保非常之时，皇宫与京城瞬间可入我手，万无一失。”
“第四策，储备人才，预备替换。”房玄龄的思维缜密得可怕，“此番清洗，牵扯官员恐不在少数。三省六部、九寺五监、地方州县，均可能出现大量空缺。若处理不当，行政瘫痪，国将不国。”
他话锋一转：“幸而近年来，金谷学堂培养、科举擢升以及杜侍郎等人举荐，已有一批通晓实务、忠于朝廷的寒门或庶族士子脱颖而出。
魏王李泰门下亦有实干官员储备。我们需立即秘密拟定一份名单——哪些位置必须换人，哪些可以暂留，哪些人可立即接替，哪些需要过渡。”
房玄龄看向长孙无忌和魏征：“此事烦请辅机、玄成与我一同操办。还要联络魏王、杜侍郎，务必在拿下贪腐、附逆官员后，行政运转不至瘫痪，新政推进不受影响。”
“第五策，搜集铁证，等待时机。”房玄龄最后道，“杜远对慈恩寺及失踪案的调查需更加深入。
丹药有毒是其一，戕害龙体是其二，勾结妖僧是其三，残害民女是其四……务必拿到完整的证据链，铁证如山，不容辩驳。”
他环视众人，总结道：“待陛下龙体大致康复，边军、京防尽在掌握，接替人手准备就绪，证据链完整……便是雷霆一击之时！
届时，以‘谋害君父、戕害龙体、勾结妖僧、祸乱朝纲’等罪名，同时发难，将涉案世家核心、大慈恩寺妖僧一网打尽，公之于众，顺势清洗其在朝野的势力。”
房玄龄的声音铿锵有力：“如此，天下人只会拍手称快，而难有大规模反弹。因为我们是肃清奸佞，是拨乱反正，是护国除害！”
密室中陷入短暂的寂静。
牛油蜡烛哔剥作响，火光在五张脸上跳跃。房玄龄的五策，层层递进，思虑周详，将政治、军事、人事、舆论乃至皇帝健康全部考虑在内，核心就是一个“稳”字——用隐忍和周密准备，换取最终清算的彻底与平稳。
魏征第一个打破沉默。这位以直言敢谏闻名的老臣，此刻眼中燃烧着熊熊怒火：“届时公告天下之檄文，需字字铿锵，证据确凿，将彼等险恶用心与累累罪行昭示于世！
老夫可提前草拟，必让奸佞遗臭万年，让天下人知其当诛！”
长孙无忌则更务实：“除了檄文，还需拟定具体的定罪条款、量刑标准、株连范围。
哪些人必须处死，哪些可以流放，哪些只需罢官……需有明确章程，既要震慑宵小，又不能株连过广，引起恐慌。”
杜远深吸一口气，沉声道：“慈恩寺的调查，臣会加紧。那些失踪女子的家属，臣已暗中接触，他们愿意作证。
炼丹的方士、看守的武僧、运送‘材料’的车夫……只要撬开一个口子，就能撕开整张网。”
所有人的目光，最终都投向李世民。
皇帝静静坐着，听着臣子们的谋划，眼中的寒冰渐渐融化，取而代之的是一种更加深沉、更加可怕的东西——那不是怒火，而是杀意；不是冲动，而是冷静到极致的毁灭意志。
他缓缓站起身。
尽管身形依旧消瘦，尽管脸色依旧苍白，但那一刻，他身上散发出的威压，让四位当世最杰出的人臣都感到心悸。
那是一个帝王被彻底激怒后的姿态。那是一个丈夫失去挚爱、一个君主被臣下背叛、一个朋友目睹至交为自己而死后……从地狱里爬回来的复仇者的姿态。
“便依房卿之策。”李世民的声音很轻，却像重锤砸在每个人心上，“克明之丧，暂秘。他的灵柩，就停在这杜家村。待大事了结，朕要亲自为他扶灵，以王礼葬之，配享太庙。”
他看向杜远：“索药之事，你来安排，孙真人配合。记住，戏要做足，但不能让一粒毒丹近朕的身。”
“密旨与军权调动，”李世民的目光扫过房玄龄和长孙无忌，“朕亲自书写。用不同的密语，不同的渠道，分送李靖及程处默等处。
每道密旨，需有朕的私印、暗记，以及只有收旨人知道的验证方式。”
“人才名单与接替预案，”他最后看向魏征，“玄龄、辅机、玄成，你们三人会同杜远、青雀，速速拟定。
记住，宁缺毋滥，首要的是忠诚，其次才是才干。此时用错一人，满盘皆输。”
李世民走到窗前——虽然窗户被封死，但他仿佛能透过厚重的毡毯，看到外面黑暗中的杜家村，看到更远处的长安城，看到这个他一手开创的帝国。
“诸卿，”他背对着众人，声音平静得可怕，“朕此番遭劫，几至倾覆。皇后离世，朕痛不欲生；克明死谏，朕愧悔难当；而这一切，皆因朕一时糊涂，被奸邪所乘。”
他缓缓转身，眼中那两点寒星此刻燃烧成两团幽暗的火焰：
“此仇此恨，非鲜血不能洗刷。朕不要他们死得痛快，朕要他们身败名裂，要他们族谱除名，要他们百年清誉毁于一旦，要后世子孙提起这些姓氏，都知是谋害君父的逆贼！”
他顿了顿，一字一句道：“朕要将这些蠹虫，连根拔起，一个不留。为我大唐，开创一个真正清明的未来。一个没有门阀掣肘、没有妖僧惑乱、没有丹药毒害的未来。”
“臣等——”房玄龄率先跪地。
“万死不辞！”四人齐声应诺，声音在狭小的密室里回荡，竟有金铁交鸣之感。
灵堂外，杜如晦的棺椁静静躺着，长明灯的火焰平稳燃烧。
而在这灵堂旁的密室里，一股无形的、足以颠覆整个帝国阴影的力量，开始悄然凝聚、运转。
杜如晦的逝世，如同一把钥匙，彻底打开了李世民心中那扇名为“冷酷决绝”的大门，也激活了整个忠诚集团最高效的战争机器。
针对世家门阀的终极清算，进入了倒计时。
而这一切，都将以一位忠臣的死亡作为开端，以无数人的鲜血作为代价，以一个帝国的重生作为终结。