开明七年夏。
波斯湾，海水在烈日下蒸腾，空气中充满了咸腥和燥热。
与这片海域千百年来的沉寂不同，此刻的海面上，正游弋着一支令人望而生畏的钢铁舰队。
大华帝国印度洋舰队司令陈强，站在旗舰“镇远”号铁甲舰的舰桥上，用望远镜漠然地注视着远处荒凉的海岸线。他脚下的这艘巨舰，以及护卫在它身边的两艘巡洋舰，刚刚在奥斯曼帝国的巴士拉港完成了补给和一次特殊的“升级”。
江南和唐城钢厂用新工艺生产出的第一批特种钢，被优先用来铸造了新式的155毫米后膛舰炮。
“司令，所有新炮均已完成最后的校准。”大副走到陈强身边，低声报告，“炮手们都很兴奋，他们说，抚摸着这些大家伙，就像抚摸着情人的皮肤。”
陈强放下了望远镜，没有笑。他走到一门崭新的主炮旁，这门炮的炮管比一个成年人还粗，乌黑的炮身上闪烁着冰冷的金属光泽。
“告诉弟兄们，这不是情人，这是帝国的拳头。”陈强的声音如同这门炮本身一样坚硬，“拳头，是用来砸碎敌人，而不是用来抚摸的。”
他很清楚，李信皇帝不惜血本，用最快的船将这些新式武器运到波斯湾，绝不是为了让他在这里晒太阳的。
就在一周前，他收到了来自驻奥斯曼全权大使燕华的加密电报。
电报内容显示，波斯沙阿纳迪尔，正在德黑兰的宫殿里，与英夷东印度公司的代表克莱武秘密会晤。英夷许诺给波斯三百万两白银和五百名军事顾问，条件是波斯开放其北部边境，允许英夷的“商队”借道，向高加索地区的罗刹残余势力输送物资。
这是一个极其阴险的毒计。一旦成功，不仅会复活高加索地区的战火，更会像一把匕首，直接插向大华西征军和黑海基地的柔软侧腹。
而那位贪婪又多疑的波斯沙阿，显然是动心了。
“司令，我们已经在这里巡航了三天。波斯人除了派了几艘小舢板过来窥探，没有任何动静。”大副有些不耐烦地说道，“要不要……我们直接开进霍尔木兹海峡，给他们点颜色看看？”
陈强摇了摇头。“还不到时候。陛下要的是威慑，是让波斯人自己打消念头。战争，是最后的手段。”
他抬起手，看了一眼怀表。
“燕华大使递交外交照会的时间，应该快到了。”
德黑兰，古列斯坦王宫。
波斯沙阿纳迪尔，正烦躁地在大殿里来回踱步。他面前的波斯地毯上，摆着英夷代表克莱武留下的礼物：一箱金币，以及一份草签的密约。
他的内心正在天人交战。大华是不可招惹的巨龙，但英夷给出的利益又实在诱人。更重要的是，他不想看到大华在西亚一家独大，引入英夷，形成制衡，才最符合波斯的利益。
就在他犹豫不决时，一名大臣脸色煞白地冲了进来。
“陛下！大华帝国驻奥斯曼大使，通过奥斯曼的渠道，向我们递交了一份……一份外交照会！”
纳迪尔沙一把抢过照会，飞快地浏览着。
照会的内容彬彬有礼，却又充满了不容置疑的傲慢。上面重申了希望波斯“严守中立”的立场，并“善意”地提醒沙阿，与神圣同盟的任何形式的勾结，都将被视为对大华帝国的直接挑衅。
“挑衅？他们竟敢威胁我？”纳迪尔沙暴怒地将照会揉成一团，扔在地上。
但他的怒火还没烧完，另一名将领连滚带爬地跑了进来，声音里充满了恐惧。
“陛下！霍尔木兹海峡急报！大华舰队……大华舰队突然出现在海峡外海，他们……他们……”
“他们干什么了？！”纳迪尔沙吼道。
“他们……在进行实弹射击！”将领颤抖着说，“他们的炮弹，落在了距离我们海岸哨所不到五海里的无人荒岛上！那炮声……那炮声整个霍尔木兹海峡都能听见！掀起的烟柱，像小山一样高！”
纳迪尔沙的身体晃了一下，脸上的血色瞬间褪得一干二净。
他不是傻瓜。他知道，这不是什么“实弹射击”，这是赤裸裸的战争警告！
炮弹落在五海里外的荒岛上，下一次，就可能落在他的港口，甚至他的王宫里！
大华帝国在用最直接、最野蛮的方式告诉他：我知道你想干什么，你敢动一下试试！
纳迪尔沙瘫坐在宝座上，冷汗浸透了他华贵的丝绸长袍。他脑海里反复回响着那名将领的话，“像小山一样高的烟柱”。他很清楚，波斯最坚固的海岸炮台，在这种威力的舰炮面前，也不过是一堆沙土。
所谓的“制衡”，所谓的“利益”，在绝对的、碾压性的实力面前，都成了一个笑话。
他闭上眼睛，许久之后，才用虚弱的声音下令。
“告诉英夷人，他们的提议，我拒绝了。让他们的人，立刻离开波斯。”
“还有……备上一份厚礼，十万两白银，派使者去巴士拉港，交给大华的陈司令。告诉他，这是波斯为了维护地区和平，自愿缴纳的‘中立保证金’。”
“是，陛下。”
大臣和将领如蒙大赦，匆匆退下。
空旷的大殿里，只剩下纳迪尔-沙阿一人。他看着地上那份被揉成一团的、来自英夷的密约，最终颓然地将其捡起，扔进了壁炉。
火焰升腾，将那份阴谋与投机，彻底化为灰烬。
同一时间，波斯湾的“镇远”号舰桥上，陈强收到了来自燕华的第二份电报。
“波斯已回绝英夷。沙阿遣使携重金前来。”
陈强看完电报，面无表情地将其递给身旁的大副。
大副看完，兴奋地一挥拳：“司令，我们成功了！”
陈强却只是淡淡地“嗯”了一声，他重新举起望远镜，望向远方。
“返航，回巴士拉港休整。”他下达了命令。
舰队缓缓转向，巨大的铁甲舰在海面上划出优美的弧线，舰艏的龙旗在海风中猎猎作响，仿佛一声声低沉而威严的龙吟。
这声龙吟，将长久地回荡在波斯湾的上空，警告着所有心怀不轨的豺狼。