武德六年（公元623年）七月初，左领军大将军、谯国公柴绍所率的朝廷援军，在陇右道岮州以西三十里的洮水河谷，不慎陷入吐谷浑大军围困。
柴绍思得奇计，于阵前以琵琶奏乐选善舞女子二人，在盾牌掩护下翩然对舞。舞袖翻飞，乐声流转，引得山梁上的吐谷浑士兵纷纷愣住，引弓不射，交头接耳，许多人甚至起身张望。
柴绍见时机已至，红旗骤展！埋伏已久的唐军铁骑如雷霆般自敌后席卷而上，谷底唐军亦鼓噪猛攻。吐谷浑军猝不及防，阵势大乱，自相践踏，溃散北逃。柴绍趁势掩杀，斩获无数，陇右危局暂得缓解。
然而，北疆的烽火并未因陇右一胜而熄灭。仅仅三日后（七月初六），马邑方向再度告急。败逃至突厥的原马邑首领苑君璋，再度说服突厥颉利可汗遣发骑兵，卷土重来，意图雪前次兵败之耻，重新夺回这代北咽喉。
这日，马邑城外，腊河谷地。
此地乃马邑以北重要通道，河谷开阔，水草丰茂，亦是胡骑南下的常经之路。此次，唐朝右武候大将军李高迁奉命率朝廷援军北上，与刚刚受封为朔州总管的高满政合兵一处，共同御敌。
军帐之中，李高迁与高满政对坐。李高迁年长沉稳，高满政则锐气正盛。
“高总管，”李高迁道，“突厥新败不久，竟敢再来，必是以为我朝大军分散，欲乘虚而入。”
高满政抱拳，目光凛冽：“李将军，末将熟悉此地形势。腊河谷北口狭窄，宜设伏兵；其南地势渐开，可布正兵诱敌。彼辈特突厥骑兵之利，骄横轻进，正可引入彀中！”
李高迁颔首：“便依此计。高总管率本部兵马，于北口两侧山林埋伏。本帅亲率中军在前列阵，佯装不敌，诱其深入。”
计谋已定，两人各自分头准备。
次日拂晓，突厥与苑君璋联军果然大举进入腊河谷。李高迁依计且战且退，突厥将领见唐军“溃退”，大笑驱兵急进。待其全军深入河谷腹地，忽听号炮连响，高满政伏兵尽出，箭石俱下，截断归路。李高迁亦返身麾军死战。
一场血战，自晨至午。唐军前后夹击，士气如虹。突厥与苑君璋部大败，遗尸遍野，再度狼狈北窜。唐军追斩千余，缴获辎重马匹无数，北疆门户，又一次在血火中得以稳固。
陇右奇计破敌，代北合兵再胜。 武德六年的这个盛夏，大唐便在如此东西奔走、南北救应的烽火连天中，坚韧地拓展着它的生存空间。然而，远在河西走廊西端的沙州孤城，此刻仍被叛军围困，消息断绝……帝国的考验，远未结束。
再说沙洲子城内，行军总管贺若怀广目睹了杨恭仁援军的败退，心情陡然沉重。他环顾身边历经数日守城已显疲态的将士，以及城中开始浮动的恐慌情绪，知道局势已到了万分危急的关头。援军新败，短期内难以再组织有效救援；叛军气焰正炽，必会加紧攻城。沙州，这座丝路明珠，仿佛一只突然脱离雁群的孤雁，陷入了孤立无援的绝境。
外城，叛军大帐内。叛将张护与李通对坐，两人脸上混杂着狂喜与戾气。帐外是缴获自凉州援军的零星旗帜和兵械。
“李兄，贺若老儿已成瓮中之鳖！”张护啐了一口，他身形粗壮，满脸横肉，原是本地的戍卒中尉，因不满升迁和待遇已久。“凉州兵败了，短时间再无援军会来。子城里粮草还能撑几天？我看他们人心早就散了！”
李通相对精瘦，眼神闪烁，原为州中小吏，熟知文书律令，此刻捻着稀疏的胡须，阴声道：“张兄莫急。贺若怀广是块硬骨头，强攻子城，即便能下，我们弟兄也要折损不少。不如……攻心为上。”
“哦？如何攻心？”
“明日，将俘获的凉州败兵押至子城下，当众……处置。再将我们‘只诛首恶，胁从不问，开城共享富贵’的话，用箭射进去。”李通冷笑着继续说道，“守军疲惫绝望，见此情景，内部必生间隙。我们再选疲敝之夜，集中力量，猛攻其防守看似最严、实则可能最是紧张的一段城墙。里应外合，大事可成！”
“好！就依李兄之计！”张护一拍大腿，眼中凶光毕露。
次日，惨剧在子城下上演，守军士气遭到沉重打击。当夜三更，叛军集中所有兵力与简陋的攻城器械，猛攻东墙。果然，部分意志崩溃的守军暗中响应，制造混乱。血战至拂晓，子城东门附近终于被突破，叛军如潮水般涌入。
贺若怀广已知不可改变败局，他披甲持槊，率领最后的数十名亲卫，据守在原刺史府前的石阶上，做最后的抵抗。他须发皆张，甲胄染血，却仍如磐石般屹立。
张护、李通在层层叛军簇拥下，来到阵前。看着这位昔日需要仰视的总管如此落魄却依然不屈，张护心中快意与暴戾交织，高声叫道：“贺若怀广！大势已去，还不束手就擒？念你是个将才，降了我，保你富贵！”
贺若怀广怒目圆睁，声如雷霆：“呸！尔等逆贼，勾结匪类，祸乱国家，屠戮同袍！我贺若氏世代忠良，岂能与鼠辈为伍！今日唯有死战，以报国恩！”言罢，竟率残部主动向叛军核心冲杀而来，悍勇无匹。
张护脸色铁青，怒吼：“杀了他！碎尸万段！”
混战之中，贺若怀广身披数创，力杀十余人，终因力竭，被叛军乱矛刺中，壮烈殉国。他倒下的身躯，仍向着东方长安的方向。
控制沙州全城后，张护、李通也很有自知之明，觉得自己出身卑微，威望不足以号令全州，更难以进取。 于是，他们将目光投向了沙州别驾窦伏明。窦伏明出身本地豪族，在前朝和唐初均任州郡佐官，为人谨慎圆滑，在沙州胡汉百姓中颇有声望，叛乱初起时即被软禁。
二人率甲士“恭请”窦伏明至府衙。李通假意诚恳道：“窦别驾，贺若苛政，民不聊生，我等不得已而为之。今沙州无主，百姓惶惑，唯别驾德高望重，可安人心。请别驾为了桑梓百姓，出面主持大局。”
窦伏明心中明镜似的，知道这是将自己架在火上烤，但看着周围明晃晃的刀剑和二人眼中的杀气，他别无选择，只得长叹一声，半推半就地接受了“首领”之名，成了叛军所需的招牌。
稳定沙州后，叛军决策东进，攻打瓜州。沙州（敦煌）与瓜州（治所在晋昌，今甘肃瓜州东南）相距约二百八十里，同为河西走廊西段重镇，控扼丝路南北两道。夺取瓜州，方能真正巩固沙州叛乱成果，获得更大战略纵深与资源，并进一步威胁肃州、乃至切断整个河西走廊。
七月下旬，张护、李通以窦伏明的名义，留部分兵力守沙州，亲率主力叛军向东进发，兵锋直指瓜州。
瓜州城内，唐朝守军此时已得知沙州陷落、总管殉国的噩耗，全城震动。在群龙无首之际，瓜州长史赵孝伦挺身而出。
赵孝伦，秦州天水人，为人刚毅果决，熟谙边事，此前一直协助贺若怀广处理民政、后勤。他深知瓜州若再失，河西危矣。
他迅速集结城内所有州兵、戍卒及自愿参战的青壮，总数不过千余，并紧急加固城防。面对汹汹而来的叛军，赵孝伦于城头激励将士：“诸君！贺若总管尽忠死国，沙州沦陷。今贼寇东来，意在吞并我瓜州，断绝河西！我等身后无路，唯有此城！瓜州父老性命，朝廷西陲安危，系于我辈今日之战！孝伦虽一文吏，愿与诸君同生死，共城存亡！”
叛军欺瓜州兵少，且以为新丧总管必然混乱，抵达后立即发起猛攻。赵孝伦指挥若定，充分利用城防，以弓弩挫其锐气，以滚木礌石击其攀附。他更亲冒矢石，在城墙最危急处督战，士气为之大振。
激战一整日，叛军死伤颇众，却未能撼动瓜州城防。张护、李通见士卒疲惫，士气受挫，又恐久攻不下，凉州或其他方向的唐军援兵赶到，不得不下令撤围，暂时退至瓜州以西地带观望。
赵孝伦凭其忠勇与决断，以寡敌众，暂时稳住了瓜州危局，为朝廷反击保住了至关重要的前沿支点。 然而，沙州沦陷的阴影，依旧沉重地笼罩在河西走廊的上空，帝国的西陲，仍然深陷于叛乱的烽烟与未知的动荡之中。
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