武德六年（公元623年）六月，河西走廊西端的沙州（今敦煌）突发叛乱，当地豪强张护、李通趁瓜州总管贺若怀广巡视入境、守备松懈之机，聚众起事，迅速控制外城。
面对变局，贺若怀广临危不乱，率数百亲兵退守内城，等待援军。凉州总管杨恭仁闻讯即遣精兵驰援，然援军轻敌冒进，中伏惨败。至此，沙州彻底成为被叛军围困的孤城，唐朝此刻陷入南北受敌、东西皆警的严峻考验之中。
而且此时的吐谷浑可汗伏允（慕容伏允）乘唐朝与突厥周旋之机，联合党项羌人，大举入侵唐境。吐谷浑军队进攻洮州（今甘肃临潭）、岷州（今甘肃岷县）等地，威胁陇西。同时，控制青海道（丝绸之路南线），威胁唐朝与西域的联络。
七月初三，陇右道，岷州（今甘肃岷县）以西的洮水河谷，柴绍所率的唐朝援军，在这片被群山夹峙的河谷地带，陷入了吐谷浑大军的重围。
此地距长安已逾千里，乃是陇右通往吐谷浑腹地的要冲，河谷两侧的高地制高点已被吐谷浑骑兵抢先占据。
战局危殆，唐军阵中。
箭矢破空的厉啸不绝于耳，吐谷浑人从东西两侧的高坡上倾泻着箭雨，唐军举盾防御，阵型被压缩在河谷底部，形势岌岌可危。中军旗下，左领军大将军、谯国公柴绍神色凝重。他年约四旬，面容英挺，虽出身显贵（其妻为平阳昭公主），却久历战阵，并非怯战之辈。此刻他环顾四周险恶地形，深知硬拼突围必将损失惨重。
“大将军，贼虏据高临下，箭矢不绝。我军盾牌多有损毁，长久下去，恐难支撑！”一名部将焦急地喊道，甲胄上已插着几支折断的箭羽。
柴绍没有立刻回答，他锐利的目光扫过两侧山梁上那些隐约晃动、不断放箭的身影，又看了看自己军中那些因紧张而面色紧张的士卒，忽然间，一个极其大胆、甚至看似荒唐的念头划过脑海。
他嘴角竟微微上扬，侧首对身旁的亲信将领低声道：“胡人重利而好奇。彼恃险而骄，见我受困，必以为胜券在握。传令：取我军中善弹胡琵琶者前来。再于随军眷属或营妓中，寻两名胆大善舞的女子。”
将领以为自己听错了，愕然道：“大将军？此刻……弹琵琶？跳舞？”
柴绍目光沉静，却透着不容置疑的决断：“速去！依令而行。再令右营最精锐的两队骑兵，人衔枚，马裹蹄，悄悄移至阵后隐蔽处待命，听我号令，准备从南侧缓坡迂回，直插西侧山梁敌阵之后！”
命令虽匪夷所思，但柴绍平素治军严明，威信极高，部下虽满腹疑窦，仍迅速执行。很快，在唐军盾牌勉强组成的屏障之后，清越而略带凄凉的胡琵琶声竟然响了起来。更令人瞠目的是，两名身着彩衣的唐装女子，竟随着乐声，在刀光箭影的战场上相对翩然起舞。舞姿或许不算顶尖，但在尸横遍野、杀声震天的战场中央，这景象简直诡异到了极点。
两侧山梁上，吐谷浑军阵中。
“咦？唐人在搞什么鬼？”一个吐谷浑千夫长停下了拉弓的手，疑惑地探头张望。
“听！是琵琶声！还有女人在跳舞！”旁边的士兵也纷纷放下弓箭，伸长了脖子。对于这些长期生活在高原、文化娱乐相对单调的吐谷浑战士而言，战场中突然出现的乐舞，其吸引力是致命的。他们交头接耳，指指点点，许多人甚至从藏身的岩石后站了起来，脸上写满了惊奇与不解，完全忘记了继续放箭。
“都看什么！不许停！放箭！”一名吐谷浑将领试图呵斥，但他的声音也被部下兴奋的议论声淹没了。好奇心压倒了一切纪律，越来越多的吐谷浑士兵停止了攻击，聚集到山梁边缘，像观看一场罕见的表演般，目不转睛地盯着谷底那荒诞又迷人的一幕。
谷底，柴绍紧握剑柄，目光如鹰隼般死死盯着山梁上敌军的动静。 他看到敌军箭雨明显稀疏、停滞，看到他们挤作一团，防线已然松懈。
就是此刻！
他猛地挥下手中令旗。
早已蓄势待发的唐军精锐骑兵，如同蛰伏已久的猎豹骤然跃出。他们绕过正面，沿着一条早已勘察好的隐蔽小径，迅猛扑向西侧山梁的背面。而谷底的唐军步卒，也在柴绍一声令下后，爆发出震天的喊杀声，主动向坡度较缓的东侧山梁发起了决死冲锋！
西侧山梁上，吐谷浑人还在伸着脖子看跳舞。
“后面！唐军从后面上来了！”凄厉的警报声迟来了片刻。
但为时已晚。唐军骑兵铁蹄如雷，狠狠撞入了毫无防备、阵型混乱的吐谷浑军侧后。顷刻间，刀光剑影取代了乐舞，惨叫惊呼压倒了琵琶声。吐谷浑军腹背受敌，高处优势荡然无存，士气瞬间崩溃。
“败了！快跑啊！”
兵败如山倒。吐谷浑士兵再无恋战之心，丢盔弃甲，争先恐后地向北面山野逃窜。柴绍指挥唐军乘胜追击，斩获无数。
洮水河谷之战，柴绍以超乎寻常的胆略和智计，上演了一出绝境下的“琵琶舞破阵”，不仅化解了全军覆没之危，更重创了吐谷浑的锐气，暂时稳住了陇右岷州方向的战线。
这场充满戏剧性的胜利，与沙州孤城的危局、北疆马邑的攻防一起，构成了武德六年盛夏，大唐边疆风雨飘摇却又坚韧不屈的复杂图景。
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