没有落款，没有印鉴。字迹陌生。
江泠月凑近看去，心头莫名一跳：“这是……”
谢长离捏着那张薄薄的纸笺，眼神锐利如刀，在灯下反复看了几遍，又凑到鼻端轻嗅，眉头微蹙：“墨是新研的，带着松烟气。纸是普通的竹纸，随处可见。送帖的人呢？”
孟春回道：“门房说，是一个面生的小乞丐塞过来的，说是有人给了几个铜板让送来的，那人戴着斗笠，看不清脸，放下东西就跑了。”
西山寒潭寺，是京城外一座香火不旺的偏僻小寺。
腊月十八，十日后。
“故人？”谢长离唇角勾起一抹冰冷的弧度，“是敌是友，尚未可知。”
江泠月担忧地看着他：“会不会是陷阱？”
“有可能。”谢长离将纸笺折好，收入袖中，“但也可能是……某个一直藏在暗处的人，终于忍不住，要露面了。”
谢长离没有立刻决定是否赴约，而是让秦照夜暗中详查近日是否有可疑人物在西山寒潭寺附近出没，同时不动声色地留意三皇子与四皇子府邸的动向。
两日后，秦照夜回禀：“大人，寒潭寺附近确有生面孔活动，但隐藏得极好，难以追踪具体来历。另外，四皇子府上一位管着外院采买的管事，三日前曾以为皇上祈福添香油为名，往寒潭寺捐了一笔不小的香火钱，还与大寺里的知客僧单独说了会儿话。”
四皇子？
谢长离眸光微闪，三皇子那边最近正铆足了劲在朝堂上攻讦对手，吃相略显急切。而四皇子则显得更为沉静，除了暗中扩张在户部的影响力，并无太多张扬之举。
这封神秘拜帖，若真是四皇子所邀，倒符合他惯于幕后筹谋、不喜正面冲突的风格。
“腊月十八……”谢长离指尖轻叩桌面。
看来，是时候给自己备一条后路了。
“备车。”腊月十八清晨，谢长离对秦照夜吩咐道，“多带几个人，分散开，暗中将寒潭寺围了，一只鸟飞出去都要知道动向。你带两个好手，随我进寺。”
“你真的要去？”江泠月一把拉住谢长离的手。
“是人是鬼总得当面看看。”谢长离微微低头，额头抵住了江泠月的额头，“怕了？”
江泠月怎么不怕呢？
她虽是重生的，可是如今早已经不是上一世的格局，她怕因为自己改变了谢长离的命运。
“我陪你一起去？”江泠月看着谢长离认真道。
“他既指名要见我，你与我一起去，反而会让四皇子心生戒备。”谢长离穿上玄色常服，外罩墨狐皮大氅，腰间佩刀，袖藏短刃，“放心，他若真想杀我，不会选在寒潭寺这般引人注目之地。”
“我知道，我只怕他拉拢不成，对你心生不满暗中下黑手。”
“与其担心我，你倒不如担心他，我刀下不知死过多人。”
“善泳者易溺，你不要大意。”江泠月望着谢长离，“做决定前，想想我跟儿子，我们都等你回来。”
谢长离伸手把江泠月抱进怀中，“放心吧，我会平平安安回来，我还想与你白头到老呢。”
江泠月目送谢长离出了门，她也想与他白头到老啊。
……
西山脚下，寒潭寺孤零零矗立在半山腰，背靠悬崖，面朝幽谷，平日香客稀少，此时冬雪覆盖，更显清寂寥落。
寺门半掩，只有一个老态龙钟的沙弥在慢悠悠扫着台阶上的薄雪。
谢长离示意秦照夜等人在寺外隐蔽处等候，独自一人踏上台阶。老沙弥似乎耳背眼花，并未阻拦，任他推门而入。
寺内庭院狭小，积雪未扫，只有一行新鲜的脚印通向深处的大殿。殿内光线昏暗，佛像金漆斑驳，供桌上却摆着几样精致的素点并一壶温着的酒，酒香混合着陈旧的檀香味，在冰冷的空气中缓缓飘散。
一个身着石青色锦缎棉袍、披着灰鼠斗篷的身影，背对着殿门，负手立于佛像前，仰头望着慈悲低垂的佛面。
听到脚步声，他缓缓转过身来，面容清俊，眉眼间带着皇室子弟特有的雍容，正是四皇子赵庭。
“谢指挥使，果然守时。”四皇子微微一笑，并无太多寒暄，指了指供桌旁的蒲团，“山寺简陋，唯有薄酒素点，还望谢指挥使莫嫌。”
谢长离拱手一礼：“四殿下。”他并未依言坐下，目光平静地扫过殿内，“不知殿下召臣来此偏僻之处，有何赐教？”
四皇子对他的疏离并不意外，自己撩袍在另一个蒲团上坐下，斟了两杯酒，将其中一杯推向谢长离的方向。
“谢大人不必拘礼，今日此处无君臣，只有……欲谋前程的两人。”
谢长离依旧站着，目光落在那杯酒上：“臣惶恐，不知殿下所言前程何意？”
四皇子端起自己那杯酒，却不饮，只是轻轻晃动着，看着琥珀色的酒液在杯中漾开。
“谢卿是聪明人，何必明知故问。”他抬眼，目光灼灼地看向谢长离：“谢大人手握天策卫，深得父皇信任。然，一朝天子一朝臣的道理，谢大人想必比谁都清楚。我三哥的舅父周御史前番弹劾于你，可见对你十分不满。若将来真是三哥得继大统，谢大人又如何保平安呢？”
“殿下多虑了。”谢长离语气平淡，“臣只知效忠陛下，尽忠职守。将来无论哪位殿下承继大统，为臣者，恪守本分即可。”
“恪守本分？”四皇子轻笑一声，带着几分嘲弄，“你我皆知，在这权力场上，有时候本分二字，最是无力。树欲静而风不止。你如今是父皇手中最利的刀，砍向谁，谁丢命。
可刀太利，也易招主忌，更易引来持刀者的忌惮与怨恨。我三哥心胸如何，谢大人与他打交道这些时日，难道还不明白？他今日能唆使舅父弹劾你，他日若掌权，第一个要除的，恐怕就是你！”
他放下酒杯，身体微微前倾，声音压低，却更显诱惑：“良禽择木而栖，我虽不敢自比古之明君，但自问尚有容人之量，亦知人善任。我敬重谢大人才干，更看重天策卫于国安定的重要性。
若谢大人愿助我一臂之力，他日我若得遂心愿，必保谢大人与天策卫安稳如山，总好过将来，为人所忌，鸟尽弓藏！”