胡海的目光从张经纬那张熟悉却又因方才“阎君”扮演而显得格外陌生的脸上移开，惶然地扫视着四周。幽绿的“鬼火”已然熄灭，取而代之的是几盏悬挂在岩壁上的、散发着稳定黄光的煤油汽灯，将整个空间照得半明半暗。空气中弥漫的硫磺焦臭味淡去了，取而代之的是一种更复杂的气味——潮湿的泥土、金属的锈蚀、燃烧的煤炭，还有……一股温热的水汽。那凄厉的“鬼哭”也消失了，耳边萦绕的是一种低沉的、有节奏的“呼哧……呼哧……”声，像是巨兽在黑暗中喘息，夹杂着金属管道轻微的“咔嗒”声和水流汩汩的响动。
这里没有狰狞的殿柱，只有粗糙开凿的岩石墙壁，其上布满了湿漉漉的苔藓和水痕。远处，隐约可见一些庞大笨重的金属轮廓，在昏黄灯光下反射着暗沉的光泽，一些粗大的管道蜿蜒爬行，连接到更深的黑暗中。方才那些“受刑的鬼魂”和“鬼差”，此刻都变成了穿着寻常短打、脸上还残留着油彩、正七手八脚收拾着各种皮质、木质、布料制成的“刑具”和“面具”的衙役、工匠。
“这里究竟是哪儿……”胡海喃喃自语，声音干涩，依旧带着难以置信的恍惚。地狱的景象太过真实，以至于现实反而显得虚幻。
元亮已经脱下了那身沉重的阎君袍服，换回了素色的常服，正用手帕擦拭着脸上残余的白色涂料。他闻言，语气平静地解释道：“此处是高阳楼地下的地窟，经大人改造，如今是县衙直辖的‘水务试验局’所在。你听到的声响，是蒸汽机运作时的排气与水泵抽水之声；看到的‘阴雾’，多半是冷却水汽。”他指了指远处那些轰鸣的庞大机器轮廓。
蒸汽机？水务局？胡海的脑子艰难地转动着，将这些陌生的词语与眼前的景象、耳中的声音对应起来。是了，那所谓的“地狱阴风”，其实是机器喷出的炽热水蒸汽遇冷形成的白雾；那凄厉的哭嚎，是蒸汽泄压阀发出的尖啸……一切恐怖诡异的源头，竟是这些冰冷而嘈杂的机械造物！
巨大的荒谬感和一种被彻底看穿、玩弄于股掌的羞耻感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。但同时，一股更加冰冷刺骨的恐惧，紧随其后——他刚才在极度的惊恐与为保护弟妹的急切下，说了什么？他承认了弟妹是凶手！
张经纬没有给他太多消化震惊的时间。他已经彻底褪去了“阎君”的威压伪装，恢复了平日里那种沉静中带着锐利的官威，但此刻，这官威因洞悉了关键秘密而显得更加迫人。他走到胡海面前，目光如实质般锁住他。
“现在，回答本官的问题。”张经纬的声音不高，却字字清晰，不容回避，“你的弟弟胡江，妹妹胡溪，杀害了胡胜？”
胡海猛地一颤，从地上挣扎着想要站起，却被旁边一名衙役按住肩膀。他颓然坐倒，双手抱住头，痛苦地摇头：“我不知道……大人，我真的不知道！他们平日里非常乖巧懂事，尤其是溪儿，在学堂里功课是顶好的，阿江虽然顽皮些，但也绝无坏心……我、我怎么也想不通，他们怎么会……怎么会做出这等事来！”他的声音充满了绝望的困惑，不像作伪。
“都到了这个份上，你底裤都被人扒干净了，还有什么可隐瞒的？”元亮擦拭干净了脸，走了过来，语气带着一丝冷诮，“方才在地府中，你为保护他们，几乎魂飞魄散也要一力承担。此刻再说不知情，未免太迟，也太假。”
“我是真不知道啊！”胡海抬起头，眼中布满血丝，急声道，“若我知道他们有这个心思，拼死也会拦住他们！怎么会眼睁睁看着他们铸成大错，又怎么会……又怎么会自己来顶这个杀头的罪！”他这话逻辑倒是通顺，若早知弟妹是凶手，他或许会采取别的措施阻止或掩盖，而非等事发后才仓促顶罪。
张经纬盯着他看了几秒，似乎判断他此刻的茫然与痛苦并非全然伪装。他换了个问法：“那就说说案发那天晚上的事。从你离开家开始，到发现胡胜尸首为止，每一个细节，本官都要听。记住，是全部。”
胡海深吸了几口气，努力平复翻腾的心绪，眼神逐渐聚焦，陷入了那晚噩梦般的回忆。
“……那晚，我与刘氏……约在淋煤坊后院的旧烘煤房私会。”他声音低哑，带着耻辱，但此刻也顾不上了，“那里是个独立的院子，堆放些旧工具和劣质煤，早就没人住了，平时也很少有人去，僻静……我们通常都在那儿。”
“我比约定的时辰提前了些到。翻墙进去后，躲在院角的煤堆后面，想等她。可没过多久，我听到隔壁堆放杂物的板房里，似乎有动静……窸窸窣窣的，还有重物拖曳的声音。”胡海的眼神变得惊疑不定，“起初我以为，是村里哪个怕冷的穷汉，或者手脚不干净的小贼，来偷点煤块。我自己做的事不光彩，自然不敢声张，只想等他们偷完赶紧离开。”
“可是……那动静越来越不对劲。”他吞咽了一下，喉结滚动，“我悄悄挪到板房破了的窗纸边，往里窥看……里面没有点灯，只有外面一点灯笼余光透进去，影影绰绰的。我看到两个人影，一高一矮，好像……在搬一个很重的东西，那东西……那东西的形状，像是一个人！蜷缩着，被他们用麻袋或者旧毡子裹着大半！”
胡海的身体开始发抖，仿佛又回到了那个惊恐的夜晚：“我吓坏了，腿都软了。心想莫不是遇到了杀人越货的强人，正在处理尸首？我……我想赶紧逃跑，离开这是非之地。”
“就在这时，院子门吱呀一声轻响，刘氏……她推门进来了。”胡海闭上了眼睛，脸上肌肉抽搐，“板房里的两个人影显然也被这动静惊动了！我只听到里面一阵慌乱的窸窣声，然后那个矮一些的身影，动作异常敏捷地从板房另一扇破窗户蹿了出去，翻过矮墙就不见了。高一些的那个似乎迟疑了一下，也跟着翻窗跑了，动作没那么利落。”
“虽然夜里看不太真切，但淋煤坊后门那边挂着一盏防风的灯笼，光线比别处稍亮些。那矮个子身影翻墙落地，回头惊慌张望的一刹那……灯笼的光正好扫过她的侧脸！”胡海猛地睁开眼，眼中充满了痛苦与难以置信，“就那一瞬间！我看清了……虽然她穿着不合身的旧男装，头发也像男孩一样束着，但那眉眼，那轮廓……我绝不会认错！那是我的阿妹，胡溪！”
他声音发颤，继续道：“我当时脑子‘嗡’的一声，一片空白。还没等我反应过来，就听到刘氏在烘煤房那边发出一声短促的尖叫！我魂飞魄散，也顾不上多想，连滚爬爬地冲了过去……推开虚掩的房门……就看见胡胜……他仰面躺在满是煤灰的地上，背上插着一把刀……血……流了一地……刘氏瘫坐在旁边，面无人色……”
回忆到此，胡海仿佛耗尽了所有力气，瘫软下去，大口喘着气。
张经纬眉头紧锁：“你确定你看清了？当时光线昏暗，又事发突然，会不会是看错了？或者，只是身形相似？”
“我自己的亲妹妹！”胡海嘶声道，带着一种近乎偏执的肯定，“从小看着她长大，她的模样刻在我骨头里！就算只有一眼，我也绝不会认错！就是溪儿！”
“但是，”张经纬的声音冷了下来，带着不容置疑的质疑，“你的弟弟胡江，妹妹胡溪，自入学以来，便一直在我设立的私塾中寄宿读书。本官亲自询问过授课的夫子、宿管，乃至巡夜的护院。所有人都可作证，案发前后数日，乃至整个月，你的弟妹严格遵守学规，从未请假离开过学堂半步！学堂墙高院深，守卫也算严密，他们绝无可能深夜往返数十里山路，潜入胡庄杀人！”
胡海愣住了，张了张嘴，却发不出声音。这个矛盾的事实，像一堵墙撞在他面前。
张经纬逼视着他：“除非……有人撒谎。或者，你看错了。”
“不……不会看错……”胡海喃喃，随即，他眼中闪过一丝微弱的光，像是抓住了什么，“阿江……阿江他，从小就比较顽皮，身子骨也比我壮实些……他……他会不会……有没有可能，他瞒过了宿管和护院……”他的声音越来越低，自己也觉得这个可能性微乎其微。
张经纬却似乎从他的话语中捕捉到了什么。他没有继续纠缠于胡海是否看错，而是迅速理清了思路：胡海坚信看到了胡溪，但胡溪在案发时确有“不在场证明”。那么，要么胡海幻觉或认错，要么……胡溪的“不在场证明”有问题，或者，当晚出现在淋煤坊的，根本就不是胡溪本人？联想到那白色黏膏、妆奁、人皮面具……
一个更大胆、更骇人的推测，在他脑海中逐渐成型。
他不再犹豫，转身对一直侍立在旁的钱明果断下令：“钱明！”
“在！”
“你立刻带几个可靠的人，连夜去私塾！不要惊动太多人，直接找宿管和当值的护院，以协助调查为由，将胡江、胡溪分别带来问话。记住，态度要和缓，但行动要利落，不得走漏半点风声，尤其不能让他们兄妹有串供的机会！”
“是！属下明白！”钱明抱拳领命，转身点了几名精干衙役，匆匆走向通往地面的石阶。
“大人！大人！”胡海见状，惊恐万状，挣扎着向前扑，被衙役死死按住。他涕泪横流，哀声恳求，“求求您！我用我的命抵！我认罪！我伏法！绞刑是我应得的！能不能……能不能就此放过他们？他们还小啊！一定是有什么误会！求您开恩，别再查了……一切罪责都在我！杀了我吧！”
张经纬看着他这副为了弟妹几乎丧失理智的模样，心中暗自叹息。他走到胡海面前，蹲下身，目光复杂地看着他，缓缓问道：“胡海，你就这么确信，你的弟弟妹妹，真的会杀人？”
胡海被问得一滞，眼中闪过一丝茫然和挣扎：“我……我也不愿相信……可是……我亲眼……”
“亲眼所见，未必是实。”张经纬站起身，语气恢复了冷静与决断，“尤其是在那样的夜晚，那样的情境下。本官不会仅凭你一面之词，尤其是在你自身涉案、情绪激动的情况下，就断定两个孩子的罪责。一切，待本官亲自问过他们之后，自有分晓。”
他抬头看了看岩壁上渗出的水珠，听着地下空间中蒸汽机永不停歇的轰鸣，眼神深邃。
“在此之前，”他转向元亮，“我们还需要再去一个地方，验证一个猜想。”
地窟中昏黄的灯光，将众人的影子拉扯得变幻不定。真相的轮廓，似乎在这机械的轰鸣与潮湿的空气中，逐渐显露出一角，却依旧笼罩在更深的迷雾里。胡海的供词，像一把钥匙，打开了一扇门，门后却不是预期的答案，而是通往更加曲折幽深、令人心悸的路径。