回程的路上，暮色渐浓，山道两旁的林木在晚风中发出飒飒的声响，更添几分寒意。马蹄嘚嘚，敲打着沉默。方才在老宅河滩的见闻，尤其是那柄悬挂的剑和蓉蓉平静得近乎异常的陈述，如同投入心湖的巨石，在几人心中激荡起层层疑窦。
钱明憋了一路，此刻终于忍不住，连连摇头，像是要甩掉脑中那个骇人的念头：“弑父？这……这怎么可能！绝对不可能！蓉蓉小姐看着那般温婉知礼，娇娇虽说性子烈些，可……可那是她们的亲爹啊！她俩才多大？一个十五，一个十三吧？哪有那个胆子，又哪有那个本事？！”
元亮骑在马上，目视前方蜿蜒的山道，声音被风吹得有些飘忽：“我也只是依据现有线索，做最不合常理的推测而已。动机、能力、时机……若细究起来，并非全无可能。尤其是，当仇恨的种子自幼埋下，历经多年滋养，又在特定情境下被骤然催发……”
张经纬接过话头，语气沉凝：“钱明，越是年纪小，有些事情，反而越是容易钻进牛角尖，想不明白，也看不开。她们自幼目睹母亲被父亲冷漠对待，乃至含恨而终，自己又被弃如敝履，在道观中清苦度日。这份积年的怨怼与创伤，外人难以估量。若再得知父亲病重将死，家产分配或许不公，甚至可能分文不得……一时激愤，或受人蛊惑，做出些偏激绝望之事，也并非绝无可能。古往今来，伦常惨剧，有时恰恰源于至亲之间。”
钱明仍旧难以接受，挠着头：“可……可就算真是她们，那胡海为什么要替她们扛下这杀头的死罪呢？这说不通啊！非亲非故的……”
提到“年纪小”，张经纬脑中忽然闪过另外两个身影。他猛地勒住马，转向元亮：“等等……我记得，胡海不是还有个弟弟和妹妹么？年初我设私塾收纳贫寒学子时，他们兄妹俩，好像也在名录之内，如今是在我的私塾里寄宿就读吧？”
元亮点头确认：“是的。其弟胡江，其妹胡溪，天资都不错，尤其胡溪，颇为聪颖。他们与舍弟阿什，正在同窗攻读。”
“胡海杀人的消息……他们应该已经知道了吧？”张经纬眉头紧锁。他设立私塾本为教化育才，若因此事让两个无辜孩童承受巨大压力甚至毁了前程，绝非他所愿。
元亮叹了口气：“学院虽严禁议论此事，但人多嘴杂，风声难免走漏。即便师长压制，同窗间的异样眼光和窃窃私语，恐怕也足以让他们知晓了。”
张经纬沉吟片刻，对钱明吩咐：“回去以后，你亲自去一趟私塾，找到胡江、胡溪。不必多言案情，只告诉他们，让他们安心读书，清白便是清白，我张经纬在此任上，绝不会冤枉一个好人，也绝不会纵容真凶。务必让他们稳住心神，莫要耽误了学业。”
他顿了顿，眼中精光一闪，补充道：“还有，私下问问私塾的管事和守门的护院，案发前后这几日，胡江、胡溪可曾请过假离开学堂？或者……有没有可能，有人趁夜翻墙外出过？问得仔细些，但莫要声张。”
元亮闻言，脸上露出一丝赞赏的浅笑：“大人与我，想到一块儿去了。胡海拼死认罪，若真是为保护某人，除了刘园，他最可能保护的，便是这双弟妹。而若凶手另有其人，甚至与这对姐妹有关……胡海与她们之间，是否可能存在某种我们尚不知晓的关联或承诺？”
张经纬嘴角也勾起一抹弧度，似无奈又似自嘲：“堂镜，别把我想得太笨好吧。这点弦外之音，我还是听得出的。” 被这两人一来一往的机锋弄得云里雾里的贾大勇，苦着脸揉了揉太阳穴，瓮声瓮气道：“得，又开始了。少爷，元先生，你们一打这种哑谜，我这脑壳就开始疼，比练一天拳脚还疼。”
……
公堂那边，第二堂、第三堂审讯按部就班进行。黄粱主簿坐镇，审得中规中矩，继续向刘园施压，反复质询细节，寻找破绽。刘园依旧咬定自己清白，将所有罪责推给胡海，声称自己毫不知情，只是无辜受累的未亡人。而胡海，则如同陷入泥潭的困兽，无论怎样讯问，都死死咬住“一人所为”，对刘园极力撇清，甚至再次以头戗地，嘶吼认罪，状若疯狂。三堂过后，按《抚民策》之规，若无确凿新证或认罪供词，对刘园只能暂时开释，命其归家，不得离境，随传随到。胡海则继续收押死牢。
……
夜幕低垂，县令居所书房内，灯火通明。张经纬独自坐在案前，面前摊开着今日堂审的详细记录，以及之前所有的案卷、验尸格目、现场草图。他眉头紧锁，手指无意识地在那些墨字上划过。
刘园的供词，他反复看了几遍。确实，在已知的框架内，她的话几乎没有什么明显的漏洞。将自身定位为一个因丈夫暴毙而惊慌失措、又莫名被卷入桃色谣言和谋杀嫌疑的可怜妇人，逻辑自洽，情绪表达也符合“受冤”的预期。反倒是胡海的供词……
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张经纬的目光停留在胡海几次讯问的记录对比上。虽然大体情节一致——夜晚翻墙、背后袭杀，但一些细微之处，出现了偏差。比如，他最初认罪时，描述凶器是“一把锋利的剔骨刀”，但后来有一次被反复追问细节时，竟脱口说成了“短匕”。虽然都是利器，但“刀”与“匕”在百姓尤其是读书人口中，常有区分。又比如，他对胡胜被杀时所穿衣物颜色的描述，前后略有出入。还有行凶后自己的行动路线、丢弃血衣的具体位置……这些细节，在多次单独讯问下，出现了细微但确实存在的矛盾。
这些矛盾，或许是因他心神激荡、记忆混乱所致；但也可能……是因为他并非真正的凶手，他所陈述的，是一个被灌输或自己臆想出来的“故事”，在反复拷问下，难免露出拼凑的痕迹。
“少爷，”钱明轻手轻脚地进来，低声禀报，“私塾那边问清楚了。宿管和几位管事都说，胡江、胡溪最近这一个月，严格遵守学规，从未请过假离开学堂。安排的护院也看得紧，每夜巡哨，墙头还有防攀爬的棘藤，他们都说，绝无可能有人能无声无息翻墙出去而不被察觉。学堂里的杂役、厨娘也能作证，每日早晚点名、用饭，兄妹俩都在。”
张经纬揉了揉眉心，“嗯”了一声，表示知道了。其实他提出这个疑问时，也并未真的认为那两个半大孩子能深夜往返数十里山路去杀人，更多只是一种基于“胡海可能保护亲人”假设下的合理怀疑与排除。现在看来，这条看似最直接的“保护”路径，并不成立。
那么，胡海如此决绝地顶罪，究竟是为了保护谁？或者，他恐惧的、试图掩盖的，究竟是什么？
书房内烛火摇曳，将张经纬沉思的身影投在墙壁上，拉得很长。窗外，高阳城的秋夜，寒意渐浓。这桩看似简单的杀人案，迷雾非但没有散去，反而因为两个少女的平静、一柄悬挂的长剑、一份早已立下的遗嘱，以及一个拼死认罪的书生，变得更加扑朔迷离，寒意森森。