一堂审毕，虽未得实供，却也将那层遮羞布撕开了大半。张经纬回到后衙，脱下官帽，揉了揉发胀的太阳穴。堂上唇枪舌剑，堂外万目睽睽，看似占了上风，实则根基未稳。钱明机灵地奉上热茶，元亮已铺开纸笔，开始梳理方才堂上言语交锋的要点。主簿黄粱、典使赵培新等人也聚拢过来，气氛有些凝重。
赵培新眉头紧锁，率先开口：“大人，那刘园巧舌如簧，不见棺材不落泪。依下官看，二堂之上，若她依旧冥顽，当用刑具慑之！拶指也好，掌嘴也罢，总要让她知道公堂威严，不是她唱戏的台子！”
张经纬啜了口茶，摇摇头：“培新，莫要动不动就喊打喊杀。刑讯逼供，乃下下之策。我高阳虽非通都大邑，也是王化之地，做事需讲证据，断案要让人心服口服，至少……表面要服。一味用刑，落人口实不说，万一她胡乱攀咬，或熬刑不过认了，事后翻供，更是麻烦。” 他深知，对付刘园这种心思缜密又有些表演天赋的女子，刑具未必能敲开她的嘴，反而可能让她博取同情。
一直沉默书写的元亮忽然抬起头，推了推并未戴着的眼镜——这似乎是他思考时的习惯动作：“大人，这第二堂审讯……可否交给学生来主问？”
此言一出，众人都是一愣。张经纬放下茶盏，看向他：“堂镜？你又发现了什么不妥之处？”
元亮目光沉静，缓缓道：“也说不上具体发现，只是直觉……大人方才在堂上所言，逻辑缜密，推测合理，几乎已将刘园与胡海合谋、丢车保帅的动机与手法勾勒出来。但学生总觉得，这案子背后，或许还有我们未曾触及的角落，或者……推动力。”
张经纬沉吟：“你的意思是，她可能并非唯一的主谋，或者，还有更大的隐情未被揭露？”
“或许有，或许只是学生多虑。”元亮没有把话说死，“但此刻僵持，需破局。换一种问法，换一个角度，或许能有奇效。”
一旁的黄粱谨慎道：“元师爷才智过人，让我佩服。只是……这公堂审案，向来是正印官或佐贰官之责，从未有过师爷主审的先例。大人若不出面，恐难以服众，也会惹来非议。”
元亮微微一笑，似乎早有考量：“黄主簿所言极是。所以下一堂，可由黄主簿您来坐堂主审，大人与我，则需再去一趟胡庄村。”
“还去？”张经纬挑眉，“现场看了，村民问了，那刘园的底细也摸了些，再去有何意义？”
“直觉。”元亮重复了这两个字，眼神却异常坚定，“我的直觉告诉我，胡庄村里，还有我们未曾听到的声音，未曾留意的细节。尤其……是关于胡胜前妻柏氏，以及他那两个女儿。大人不觉得，在胡胜死后，这两个孩子的表现，过于平静了么？而刘园对她们的态度，也颇为微妙。胡海杀人动机涉及祖产，若胡胜早有意处置家产，这两个亲生女儿，又处于何种位置？这些，我们之前都未深究。”
张经纬看着元亮那双清明而执着的眼睛，想起他屡次在关键时刻的敏锐洞察，终于点头：“好，就依你。二堂，便由黄主簿主审，稳扎稳打，继续施压，但暂勿用刑。我与堂镜，再探胡庄！”
……
第二堂开审前约一个时辰，张经纬与元亮二人，依旧只带着钱明、贾大勇，再次悄无声息地出现在了胡庄村口。与上次直奔胡胜家不同，元亮此次仿佛换了个人，一进村，便专挑人多眼杂的井台边、屋檐下凑，见到三五个聚在一起闲聊的村妇，便笑呵呵地凑上去。
他开口便是：“这位大婶，请问……”话头却总是引向胡胜家的命案，尤其是“听闻那胡刘氏年纪轻轻，竟与同宗的秀才胡海有些不清不楚，哎，真是知人知面不知心啊……”
张经纬跟在后面，听得眼皮直跳，几次想上前拉住他。趁着元亮稍歇的空档，他一把将元亮拽到墙根，压低声音，又是好气又是好笑：“堂镜！你这是作甚？私通之事，乃案件核心关节，尚未最终定论，岂能如此轻易在外宣扬？万一传偏了……”
元亮拍了拍张经纬抓着自己胳膊的手，脸上带着一种奇特的、近乎孩子气的笃定笑容：“大人，信我。欲听真言，有时需先投石问路，而这‘石’，莫过于最能撩拨人心的香艳秘闻。您看着便是。”
说完，他又整了整衣衫，走向另一堆正在边晒太阳边做针线、眼神却不时瞟向这边的妇人。这次，他索性从钱明那里要过一小包炒瓜子，热情地分给那几个妇人：“几位婶子辛苦了，尝尝这个，自家炒的，香着呢。”
妇人们见这俊朗后生态度随和，又带着城里人的气度（她们自然认不出这是县衙师爷），还分了零嘴儿，戒备心顿时消了大半，嗑着瓜子，话匣子也打开了。
其中一个面庞圆润、眼神活泛的妇人啐掉瓜子壳，压低声音道：“要我说呀，那刘园嫁过来，图的不就是个‘钱’字么！胡胜那身子骨，早就外强中干了！”
元亮立刻做出惊讶好奇的表情：“啊？还有这种事？婶子快说说。”
那妇人左右看看，声音压得更低，却足以让周围人都听得清清楚楚：“公子，看你是个体面人，老婆子我这话，你可别嫌多嘴啊。”
元亮连忙又抓了一把瓜子塞到她手里，笑得人畜无害：“哎呦，哪能啊！晚辈今日就是出来游玩散心，偶经贵宝地，听着新鲜，就当听个故事。老婶子您见多识广，快给说道说道。”
旁边另一个瘦削些的妇人早已不耐烦，催促道：“就是，王婶，你家离胡胜家最近，他家夜里吵架你都听得真真儿的，有什么赶紧说，别卖关子！”
被称作王婶的妇人得了瓜子，又受了同伴怂恿，虚荣心得到满足，这才神秘兮兮地开口：“那我可说啦，但咱们哪儿说哪儿了，你们要是传出去，我可不认！” 周围几个妇人，连同后来被吸引过来的两三个闲妇，都屏息凝神，连瓜子都忘了嗑，齐刷刷盯着她。
王婶清了清嗓子，绘声绘色道：“这事啊，还得从胡胜那前头老婆，柏氏说起。柏氏那可是个苦命人，跟着胡胜起早贪黑，熬煤饼、淋煤浆，啥脏活累活没干过？结果呢，累出了一身的病，早些年就不行了，咳起来吓死人。按说呢，官府是有条文，妻子若染重疾，丈夫可请求离异。胡胜这没良心的，真就趁着柏氏病重，把她给休了！”
元亮适时插话，眉头微皱：“不对吧婶子？我好像记得，如今律法有云，‘发迹者，不可休原妻’，这是为了保护贫贱时相随的妻子。”
“可不就是嘛！”王婶一拍大腿，唾沫星子差点喷出来，“所以胡胜那王八蛋，想了个更缺德的法子！他那时候刚发家，巴结上了当时的县太爷，就说要把两个女儿送进县衙，给老爷当丫鬟……说是丫鬟，谁不知道安的什么心？哪个当娘的能眼睁睁看着自己闺女往火坑里跳？柏氏没办法，为了保住女儿，只能含泪在休书上按了手印，自己带着俩孩子回了娘家留下的老宅。没两年，就病死了，唉，真是活活气死、累死、病死的！”
她顿了顿，脸上露出一种“天道好轮回”的快意：“所以说啊，这人不能做亏心事。胡胜抛妻弃女，老天爷都看不过眼。他自己也病了！请了多少郎中都不见好，今年开春后更是每况愈下，咳血都好几回了！他那两个女儿，蓉蓉和娇娇，一直住在老宅，最近为啥突然搬回来了？我看呐，就是知道她们爹快不行了，回来‘尽孝’是假，盯着那份家产才是真！要说这两个丫头，命是真苦，亲爹不管，亲娘早逝，好不容易快长大成人，能找婆家了，又遇上这事儿……胡胜这一死，他家这偌大的家业，可不就成了没主的肥肉？多少人眼红盯着呢！”
她这番话，如同在平静的水面投下一块巨石。元亮和张经纬听得心中震动，这桩桃色命案的背后，还交织着陈年的亏欠、垂死的病人、归来的孤女，以及……一份令人垂涎的巨额家产。