马车在官道上颠簸了一整天。
从清晨出发到现在，日头已经西斜，天边烧起大片大片的晚霞，将田野、树木、远处的村落都染上一层温暖的金红色。
车轮碾过尘土，扬起细小的尘埃，在斜阳的光束里飞舞，像无数细碎的金粉。
尚枣靠坐在车厢里，身子随着马车的晃动微微摇摆。
一整日的颠簸让她浑身酸疼，四肢像是灌了铅似的沉重。
她轻轻揉了揉太阳穴，掀开车帘往外看去。
官道两旁是连绵的麦田，五月的小麦已经抽穗，在晚风中泛起绿色的波浪。
远处有农人扛着锄头往家走，田埂上有孩童嬉笑奔跑，炊烟从村落里袅袅升起，一切安宁而祥和。
但尚枣知道，这种安宁是脆弱的。
出了湖州地界，往北走就是连绵的山地，那里道路崎岖，盗匪出没。
她此行带的行李丰厚，足够让那些亡命之徒铤而走险。
“春芽。”
她轻声唤道。
一直守在旁边的春芽立刻应声。
“小姐。”
“去请砚辰哥过来一趟，请他到车里说话。”
春芽点点头，掀开车帘探出身去，对骑马走在旁边的尚砚辰说了几句。
不一会儿，马车停下，尚砚辰下了马，来到车旁。
“枣儿妹妹，可是身子不适？”
他关切地问。
尚枣掀开车帘一角。
“砚辰哥请上车说话。”
尚砚辰犹豫片刻，还是上了马车。
车厢宽大，两人对坐也不显拥挤。
春芽识趣地退到车外，坐在车夫旁边。
尚枣看着窗外渐暗的天色。
“太阳快落山了，距离下一个驿站还有多远？”
尚砚辰松了口气，原来是问这个。
他温声安抚道：“妹妹别担心，我刚刚问过武行的师傅了，距离驿站还有三公里左右。按现在的速度，天黑前一定能到。”
他顿了顿，补充道：“驿站我已经提前派人去打点了，定好了房间，热水热饭都会备好。”
尚枣点点头，脸上露出些许疲惫之色。
她沉吟片刻，从怀中掏出一张折叠整齐的银票，递到尚砚辰面前。
“砚辰哥，这个你拿着。”
尚砚辰一愣，连忙推辞。
“不用不用，金亮族叔已经给了银子，足够一路上开销了。”
“嘘——”
尚枣做了个噤声的手势，压低声音道，“父亲给的银子，恐怕只够最基本的吃喝。这一路半个月，舟车劳顿，若顿顿只是粗茶淡饭，武行的师傅们心中难免有怨气。出门在外，最忌内部分心。”
她把银票又往前推了推。
“妹妹这些年跟着父亲打理些生意，手里有些闲钱。
砚辰哥尽管拿去用，到了驿站，给师傅们多加几个肉菜，备足热水，夜里守夜的人也备些宵夜。
这些小事上莫要吝啬，人心都是肉长的，咱们待他们好，他们才会真心护咱们周全。”
尚砚辰看着那张银票，面额是五十两，足够这一路都吃上好的了。
他心中感慨，这个堂妹年纪虽小，思虑却如此周全。
他们家这一支都读书习字，但正因如此，花销也大。
笔墨纸砚、书籍束修、人情往来，样样都要银子。
这次进京，祖父把家中积蓄拿出一大半给他做盘缠，但他心里清楚，那些银子要支撑他在京城近一年的花销，必须精打细算。
尚枣这份心意，他记下了。
“妹妹放心，我记着了。”
尚砚辰接过银票，郑重收好。
“定不会亏待了武行的师傅们。”
尚枣这才露出笑容。
“那就劳烦砚辰哥了。”
三公里的路程说远不远，马车又走了约莫半个时辰，天色微微暗下来时，前方终于出现了驿站的灯火。
那是一座不大的驿站，青砖灰瓦，门前挂着两盏气死风灯，在夜风中摇晃。
驿站的围墙很高，大门紧闭，只有侧门开着，透出里面的光亮。
马车在驿站门前停下。
尚枣戴上惟帽，由春芽搀扶着下了车。
夜风有些凉，她紧了紧披风，抬头打量着这座驿站。
驿卒已经迎了出来，是个四十来岁的中年人，穿着半旧的官服，脸上堆着职业性的笑容。
看见尚砚辰递上的文书和路引，他验看后便吩咐驿卒安排房间、照料马匹。
武行的师傅们将三辆马车赶到后院，卸下马匹，拉到马厩喂食草料。
按照惯例，今夜要留一位师傅在马车旁值守，防止有人打行李的主意。
其余人则随尚枣他们进驿站休息。
尚枣的房间在二楼东侧，推开窗能看到后院的马厩和远处的田野。
房间不大，但收拾得干净，床铺被褥都是新换的，散发着阳光晒过的味道。
春芽伺候她洗漱更衣，又去厨房端来晚饭。
简单的两菜一汤，一碗米饭，虽不丰盛，但热乎可口。
尚枣吃得很少，一整天的颠簸让她没什么胃口。
用过晚饭，她让春芽去休息，自己则在房间里活动身体。
坐了一整天的马车，四肢僵硬得厉害。
她缓缓伸展手臂，活动脖颈，又慢慢做了几个深蹲，直到身体渐渐舒展开来。
窗外夜色沉沉，驿站里渐渐安静下来。
只有偶尔传来的马嘶声，和远处隐约的犬吠。
尚枣走到窗边，正要关窗休息，忽然听到远处传来马蹄声。
起初只是零星的几声，很快，马蹄声密集起来，像夏夜的急雨，由远及近，越来越响。
她透过窗缝往外看，只见官道尽头出现了一队人马，约莫二十来人，都骑着高头大马，在夜色中疾驰而来。
马蹄踏在官道上，发出沉闷的轰响，惊起了林中的飞鸟。
那队人马在驿站门前勒马停下。
为首的是个黑衣男子，看不清面容，只能看见他挺拔的身姿和利落的下马动作。
驿丞显然是提前得到了消息，早已穿戴整齐等在门口，一见那人，连忙上前行礼，姿态恭敬得近乎谄媚。
黑衣男子微微颔首，没有多言，径直走进了驿站。
他身后的人整齐划一地翻身下马，将缰绳交给迎上来的驿卒，然后分成两队，一队牵着马往后院去，另一队跟着进了驿站。
整个过程迅速、有序，没有多余的话语，只有行动时衣料的摩擦声和皮靴踏地的轻响。
尚枣眯起眼睛。
这种令行禁止的气势，她太熟悉了。
在南昌侯府，她见过南节军的家将，见过军营里的士兵，他们身上就有这种气质。
不是江湖人的散漫，不是寻常护卫的松懈，而是经过严格训练、长期磨合才能形成的默契与纪律。
这是行伍之人。
她轻轻关上了窗，心中隐隐有些不安。
这样一队人马深夜投宿驿站，而且看驿丞的态度，来人身份定然不低。
只是不知道他们为何赶夜路，又要往何处去。