天光未明时，尚府已经灯火通明。
前院里停着三辆马车。
第一辆是尚枣乘坐的，青幔朱轮，车厢宽大，窗棂上雕刻着细密的缠枝莲纹，帘子用的是上好的瀛绸，绣着栩栩如生的玉兰花。
车内铺了厚厚的锦褥，角落里固定着一个小巧的书架，放着尚枣常读的几本书。
后面两辆则是行李车，装得满满当当。
一车是衣裳鞋袜、首饰妆奁，另一车则是路途所需的各种物什。
被褥枕头、茶具食盒、药箱书籍，甚至还有一小坛子尚王氏亲手腌制的酱菜，那是尚枣最爱吃的。
春芽仔细清点着，将清单对了又对，生怕遗漏了什么。
众人忙忙碌碌，直至天光大亮。
尚王氏一身绛紫色对襟长衫，发髻梳得一丝不苟，眼圈却微微泛红。
她强撑着笑容，一遍遍嘱咐春芽。
“路上仔细照顾小姐，茶水要温的，饭菜要热的，夜里别让她踢了被子···”
尚金亮站在一旁，脸上是掩饰不住的得意。
女儿入京选秀，儿子已是进士，尚家眼看就要飞黄腾达了。
他今日特意穿了身崭新的宝蓝色绸袍，头戴同色方巾，逢人便说：“小女蒙皇恩浩荡，得此殊荣···”
刘姨娘也来了，站在人群后头，脸上挂着得体的笑，眼神却有些飘忽。
白莲站在她身侧，一身素衣，安静地看着忙碌的下人们。
三叔公拄着拐杖，由孙子尚砚辰搀扶着。
老人家年近七十，须发皆白，精神却矍铄。
他看着那三辆马车，又看看站在车旁的尚枣，眼中满是欣慰。
“枣儿此去，定能光耀门楣。”
他声音洪亮，“咱们尚家，要出凤凰了！”
尚枣今日穿了身鹅黄色绣缠枝莲纹的襦裙，外罩月白色披风，发间只簪了一支素银簪子，簪头是朵小小的玉兰。
她脸上施了薄薄的脂粉，却遮不住眼下的青影，昨夜与母亲说话到后半夜，今晨又早早起身，几乎没怎么睡。
可她站得笔直，脊背挺得像院中那株青竹。
尚砚辰走上前来。
他年方十九，身量已经很高，穿一身青色儒衫，眉眼清秀，气质温润。
他的眼睛很特别，像是浸在水里的黑曜石，清澈中透着聪慧。
“枣儿妹妹。”
他温声道，“一切都准备好了，随时可以出发。”
尚枣点点头，目光却越过他，落在母亲身上。
尚王氏也正看着她。
母女俩的目光在空中相遇，都从对方眼中看到了强忍的泪意。
“砚辰哥。”
尚枣轻声说，“这一路，辛苦你了。”
“妹妹客气了。”
尚砚辰笑了笑。
“能为妹妹送行，是砚辰的荣幸。况且，此去京城，还能得荔哥指点功课，于我而言更是求之不得的机会。”
他说的是实话。
尚枣的大哥尚荔，三年前考中进士，如今在翰林院任职。
虽只是七品编修，但在尚家这样的地方家族看来，已是了不得的成就。
尚砚辰明年要参加春闱，若能得尚荔指点，自是事半功倍。
这也是尚枣的谋划之一。
她深知，在这皇权至上的时代，一个女子想要握住自己的命运，光靠美貌和心计是不够的。
她需要权力，需要话语权。而在朝堂上，她需要有自己的人。
家族子弟，自然是最佳选择。
尚家这些年出了尚荔这个进士，族中读书的风气渐浓。
三叔公这一脉尤其重视教育，子孙的名字都取得极有文气，例如尚砚辰。
不像尚枣祖父这一脉，尚金亮、尚蕉，听着便觉俗气。
尚砚辰是这一代中最有希望的一个。
他天资聪颖，又肯用功，十四岁便考中了秀才，十七岁就已经中举。
若能得尚荔倾囊相授，明年春闱大有可为。
尚枣说服大哥时，只说了两句话。
“独木难支，家族兴旺，我们在朝堂上才站得稳。”
尚荔深以为然。
他在翰林院这些年，深深体会到没有根基的艰难。
那些世家子弟互相提携，寒门学子却要付出数倍努力才能得到同样的机会。
若尚家能多出几个进士，彼此扶持，前路自然会顺畅许多。
因此，他对教导族弟一事十分上心，甚至亲自写信给三叔公，承诺会倾尽全力。
三叔公一脉对此感激不尽。
这也是为什么，当尚枣需要人护送进京时，三叔公毫不犹豫地派出了最看重的孙子。
离别的时刻终于到了。
尚枣跪在尚王氏面前，恭恭敬敬磕了三个头。
“女儿不孝，不能在母亲跟前尽孝。此去京城，不知何时能归，望母亲保重身体，勿以女儿为念。”
尚王氏的眼泪再也忍不住，大颗大颗地滚落。
她颤抖着手扶起女儿，想说什么，喉咙却像是被什么堵住了，一个字也说不出来。
尚金亮在一旁说：“好了好了，时辰不早了，该出发了。枣儿，到了京城好好表现，别给咱们尚家丢脸！”
尚枣站起身，最后看了一眼母亲，又扫过父亲、三叔公、尚蕉、刘姨娘，最后目光在白莲身上停留片刻。
白莲微微颔首，眼神平静而坚定，像是在说：放心。
尚枣转身，由春芽扶着上了马车。
车帘放下，隔绝了外面的世界。
马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出辚辚的声响。
尚枣掀开车帘一角，透过缝隙往外看。
尚府的大门越来越远，门口的人群渐渐模糊。
但她清楚地看见，母亲一直站在那里，一动不动，像一尊雕塑。
就在马车要拐出街道时，尚枣突然探出头，用尽全身力气喊道：
“娘——你一定要等着我——”
声音在清晨的空气中传得很远，带着哭腔，带着不舍，带着承诺。
尚王氏像是被这一声唤醒，猛地往前冲了几步。
她想追上马车，想抱住女儿，想说“我们不去了，我们不去了”！
但尚金亮死死拉住了她。
“王黛娘！”他低喝道，“枣儿是要去做人上人的！你这是做什么？让人看了笑话！”
尚王氏挣不脱，只能眼睁睁看着马车消失在街角。
那一刻，她只觉得天旋地转，眼前一黑，整个人软软地倒了下去。
“夫人！”
白莲眼疾手快，一把扶住了她，转头对尚金亮急道，“老爷，快请大夫！”
院子里顿时乱作一团。
而马车里，尚枣坐回座位，泪如雨下。
春芽递过帕子，轻声安慰。
“小姐别难过，等您在京城站稳了脚跟，就可以接夫人去小住了。”
尚枣摇摇头，没有接帕子。
她任由眼泪流淌，直到马车驶出城门，彻底消失在视线里。
窗外是广阔的田野，五月的小麦已经抽穗，绿油油的一片，在晨风中泛起波浪。
远处青山如黛，天空湛蓝如洗。
新的路程开始了。
马车走了约莫半个时辰，尚砚辰骑马来到车窗旁，温声问：“枣儿妹妹，可还适应？若觉得颠簸，咱们可以走慢些。”
尚枣掀开车帘，露出一个微笑。
“砚辰哥放心，我没事。”
她的眼睛还红肿着，笑容却已经恢复了平静。
尚砚辰看着她，心中暗叹。
这个堂妹，比他想象中还要坚强。
“从湖州到京城，大概要半个月。”
他说，“这一路我都安排好了，每隔五十里就有驿站可以歇脚。武行的师傅们经验丰富，走惯了这条道，定能护我们周全。”
“有劳砚辰哥费心。”
尚枣顿了顿，又道，“到了京城，大哥定然会倾囊相授，但你自己也要用功。咱们尚家，将来要靠你们撑起来。”
她说得认真，尚砚辰听得也认真。
“妹妹放心。”他郑重道，“砚辰定不负所望。”
马车继续前行，车轮滚滚，碾过尘土，驶向那个充满未知的京城。
尚枣靠在车厢壁上，闭上眼睛。
脑海中浮现出母亲含泪的眼睛，父亲得意的笑容，刘姨娘怨毒的眼神，白莲平静的面容···还有尚荔，她那个在翰林院埋头写字的大哥。
前路漫漫，荆棘丛生。
但她已经踏上了这条路，便只能往前走，不能回头。