院墙外隐约传来打更的梆子声，一声一声，闷闷的，像是从很远的地方飘来。
尚枣抬眼望去，透过花厅敞开的门，看见父亲尚金亮正沿着回廊走来。
他身穿藏青色团花绸袍，头戴同色方巾，年过四十的面容保养得宜，眼角虽有细纹，却不显老态，反而添了几分儒雅气度。
此刻他嘴角含笑，显然心情颇佳。
而挽着他手臂的，正是刘姨娘。
刘姨娘今日穿了身水红色绣缠枝牡丹的褙子，领口镶着一圈细密的珍珠，在灯光下泛着温润的光泽。
她已年过三十，却依然身段窈窕，瓜子脸上施了薄薄的脂粉，柳眉杏眼，唇上点了鲜艳的胭脂。
行走间，她微微侧首看向尚金亮，眼波流转，满目含情，像是在说什么悄悄话，惹得尚金亮低头轻笑。
这幅郎情妾意的画面，任谁看了都要说一声“恩爱”。
然而就在跨过门槛的刹那，刘姨娘脸上的笑容如潮水般褪去。
她迅速松开手，退后一步，垂首敛目，站到了尚金亮身后。
那双刚才还含情脉脉的眼睛此刻低垂着，长睫毛微微颤动，像是受惊的蝶。
她的肩膀轻轻瑟缩，手指不安地绞着帕子，整个人散发出一股柔弱无助的气息。
仿佛花厅里坐着的尚王氏是什么洪水猛兽。
尚枣慢慢放下茶杯，瓷器与桌面相碰，发出清脆的一声响。
这套把戏，刘姨娘演了不知多少回了。
她就是要让父亲看见母亲“善妒”“苛刻”的一面，而衬托出自己的“温柔”“忍让”。
母亲年轻时性子急，好几次都被激得当场发怒，反倒坐实了“不容人”的名声。
想起往事，尚枣指尖微微收紧。
脑海里属于尚枣的旧时记忆开始不停的翻涌。
那年刘姨娘刚生下庶子尚蕉不久，借着“身子虚弱需要补养”的由头，日日让厨房炖燕窝参汤。
有一回母亲看不过去，说了句“姨娘份例里的补品已经够多了”，刘姨娘当场就红了眼眶，抱着尚蕉跪在父亲面前哭诉自己“出身低微”“不配享用好东西”。
父亲当即斥责母亲“心胸狭窄”“苛待妾室”，气得母亲三天没下床。
那时的尚枣还是真正的五岁孩童，只能握着母亲的手陪她掉眼泪。
在这深宅大院里，柔弱可以是武器，眼泪亦可以是刀剑。
后来刘姨娘变本加厉。
家宴上“不小心”打翻汤碗污了尚王氏的新衣，花园里“无意间”提起尚王氏年轻时的一桩旧事惹她伤心，甚至在尚金亮面前，总是一副欲言又止、受了委屈却不敢说的模样。
每一次，尚王氏都会被激怒。她性子直，藏不住情绪，一怒之下难免失态。
而刘姨娘便趁机展现自己的“温柔懂事”，衬得尚王氏越发像个“善妒的泼妇”。
直到尚枣开始反击。
她记得第一次让刘姨娘跪在门外看他们用饭，是在一个冬日的傍晚。
刘姨娘故技重施，在尚金亮面前暗示尚王氏克扣她的炭火。
尚枣放下筷子，淡淡地说：“既然姨娘觉得冷，那就去门外跪着吧。那儿风大，姨娘好好感受感受，什么叫真正的‘冷’。”
尚金亮拍案而起。
“尚枣！你反了！”
“父亲。”
尚枣抬起头，眼神平静。
她一字一句背出律法条文，连哪年哪月修订、哪朝哪位大儒注解都说得清清楚楚。
尚金亮愣住了。他一个地主，哪里懂这些律法细节？
“父亲若不信，明日可去县衙找王师爷查证。”
尚枣语气笃定，“或者，女儿现在就去请族老来评理。听说三叔公上月刚从府城回来，他最通律法。”
提到三叔公，尚金亮脸色变了。
那位族老是尚家最有学问的人，也是最爱较真的人。
若真让他来，这事就闹大了。
刘姨娘在冰天雪地里跪了一个时辰，冻得嘴唇发紫。
从那以后，她收敛了许多。
但狗改不了吃屎。
没过多久，她又开始耍花样。
尚枣不再废话，直接让两个粗使婆子押着刘姨娘去了县衙。
县衙的差役认得尚家的银子，又确实有律法依据，当真打了刘姨娘十个板子。
刘姨娘是被抬回来的，趴在床上半个月下不了地。
至于尚蕉，那个被刘姨娘宠坏了的庶子，曾试图为母报仇。
他在尚枣必经的路上泼了油，想让她摔跤出丑。
尚枣早有防备，不仅没摔着，反而让人按住尚蕉，当场扒了裤子打了二十板子。
尚蕉哭爹喊娘，刘姨娘赶来求情，尚枣只问了一句。
“姨娘是要替他挨剩下的吗？”
刘姨娘闭嘴了。
后来尚蕉还不死心，在尚枣的书房放死老鼠，在她的茶里撒泥沙。
每次被抓到，都是一顿狠打，越打越狠。
打到第五次，尚蕉看见尚枣就腿软，远远地就绕道走。
尚金亮不是没想过整治这个越来越不受控制的女儿。
但他最在乎两样东西：面子和银子。
尚枣摸准了他的脉。
每次他想摆父亲的威风，尚枣就笑着说：“父亲要罚女儿，女儿认罚。
不过女儿这些日子正好读了《孝经》，有些疑惑想请教三叔公。三叔公上月还说，要来看望父亲呢。”
三叔公一来，就是长篇大论的教导。
从《朱子家训》讲到《颜氏家训》，从晨昏定省讲到孝悌忠信。
尚金亮听得头昏脑胀，偏偏这么大岁数了，还要被罚抄书、跪祠堂。
尚枣舍得花钱，三叔公每次来，她都奉上厚礼，上好的茶叶、名贵的笔墨、甚至直接包银子。
老人家拿人手软，自然“悉心教导”。
最长的一次，三叔公在尚家住了整整十二天。
每天早晚给尚金亮“讲学”，讲得尚金亮看见他就想躲。
最后尚金亮实在受不了，主动找尚枣求和。
尚枣顺势给了他个甜头。
那时县城里新开了家绸缎庄，生意红火。
尚枣让尚金亮投钱入股，一年下来，分红竟有五百两银子，相当于尚家田庄两年的收成。
尚金亮尝到甜头，对尚枣的态度大为改观。
后来有人上门提亲，他都以“女儿还小”为由推了。
他哪里知道，尚枣等的就是年满十五，有资格参加选秀的这一天。
“妾身见过老爷。”
母亲请安声将尚枣的思绪拉回。
她随着母亲起身，屈膝行礼。
“女儿见过父亲。”
抬眼时，正看见尚金亮的目光越过她们，直直落在了白莲身上。
尚金亮整个人愣住了。
烛火摇曳，白莲安静地立在尚王氏身侧，一身浅碧色衣裙像是雨后初晴的天空。
她微微垂首，露出纤细白皙的脖颈，侧脸的弧线优美得如同名家笔下的工笔画。
察觉到目光，她抬起眼帘，那双含情目在灯光下泛着水润的光泽，欲语还休。
尚金亮的声音有些发干，喉结滚动了一下。
站在他身后的刘姨娘，指甲已经深深掐进了掌心。
疼痛让她清醒，却也让她更加愤怒。
她看着白莲那张脸，年轻、娇嫩、美得让人心惊。
看着尚金亮失神的模样，那是她许多年曾见过的、男人初见美人的惊艳。
十八年了。她花了十八年时间，从一个通房丫鬟爬到姨娘的位置，熬走了尚王氏的青春，熬到自己成了尚金亮最宠爱的人。
她以为，只要再熬几年，等尚蕉成家立业，她就能母凭子贵，在这尚家后宅说一不二。
可现在，突然冒出这么个狐媚子！
尚王氏将刘姨娘的反应尽收眼底，心中冷笑，面上却依然端庄温婉。
她起身，缓步走到尚金亮面前，声音柔和。
“她叫白莲，是妾身为老爷新纳的妾室。”