尚枣带着春芽，沿着青石铺就的小径缓步穿过庭院。
五月的风裹挟着栀子花的香气拂过回廊，檐角的铜铃发出细碎的叮咚声。
她的厢房坐落在东院最僻静处，门前两株海棠开得正盛，粉白的花瓣落了满地，像铺了一层薄雪。
推开门，熟悉的檀香味道扑面而来。
尚枣径直走向窗边的紫檀木椅坐下，声音平静却带着不容置疑。
“让白莲来见我。”
“是。”
春芽应声退下，裙摆扫过门槛时发出窸窣的声响。
房间里顿时安静下来。
尚枣端起桌上半凉的茶，指尖摩挲着青瓷杯身上的缠枝莲纹。
这是母亲去年特意为她烧制的一套茶具，说是莲花清净，最配她这般年纪的姑娘。
她抿了一口，茶汤微苦，回味却甘。
约莫一炷香后，门外响起极轻的脚步声。
“进来。”
门被轻轻推开，一位身着月白素衣的女子悄步而入。
她约莫十九岁年纪，身形纤薄如柳，乌发用一根木簪松松绾起，露出修长的脖颈。
她的面容清丽得像是雨后初绽的梨花，虽脂粉未施，却自有一段风韵。
最引人注目的是那双眼睛，眼尾微微上挑，眸中似含着一汪秋水，看人时自带三分情意、七分楚楚，却又在那楚楚之下，藏着一丝难以察觉的坚韧。
“小姐。”
白莲屈膝行礼，动作行云流水，显然是受过严苛的教导。
尚枣静静打量着她。
这是叶微冉叶姐姐几天前送来的信中提到的人选。
白莲十六岁时被贪财的叔父卖入瀛洲最负盛名的青楼“醉春阁”，因姿容出众、琴棋书画皆通，很快成了阁中的清倌人。
十八岁那年，她被一位南下巡查的京官看中，带回了京城，原以为是脱离苦海，却不料是跳进了另一个火坑。
那官员的正室夫人善妒，手段狠辣。
白莲入府不到三月便被诊出有孕，主母表面欣喜，背地里却在她的安胎药中做了手脚。
孩子没了，她也从此再不能生育。
那官员起初还怜惜她几分，时日一长，见她失了颜色又无法延续香火，便渐渐冷落了。
主母见其没了依仗，于是每日作贱她，例如一大清早在取晨露，在雪地里擦主母的庭院，各种手段层出不穷。
叶微冉查到这名官员涉嫌瀛洲盐税贪污，辗转找到白莲。
这个看似柔弱的女子，竟凭着在府中两年暗中搜集的证据，帮叶微冉拿到了关键账册。
三个月后，官员下狱，家产抄没。
叶微冉动用关系，将白莲从发卖的名册中抹去，为她改了新名白莲，取“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”之意。
“坐吧。”
尚枣指了指对面的绣墩。
白莲依言坐下，双手交叠置于膝上，脊背挺直却不过分僵硬，垂眸等待的姿态恭敬而不卑微。
尚枣将茶杯放回桌上，瓷器相碰发出清脆一响。
“晚上我会带你去见我的父母。”
白莲睫毛微颤，没有接话。
“该知道的，叶姐姐想必都已经告诉你了。”
尚枣的声音很轻，却字字清晰。
“我只提醒你一点，你的任务是帮着夫人压制刘姨娘，护着夫人的周全。
不该有的心思，一丝都不要动。”
房间里静得能听见蜡烛芯子爆开的噼啪声。
白莲缓缓抬眸。
那双含情目此刻清澈如镜。
“小姐放心。”
她的声音柔和却坚定。
“白莲这条命是叶小姐从阎王殿前拉回来的，该做什么、不该做什么，心里清楚。
她顿了顿，唇角牵起一抹淡淡的苦笑。
“我这身子，早已经断了那些痴心妄想。
今后能有个安身之处，每日三餐温饱，四季衣衫周全，帮着夫人分忧解难，已经是天大的造化了。
再多的，白莲不敢求，也不会求。”
尚枣注视着她。
窗外忽然掠过一阵风，海棠枝条敲打着窗棂，沙沙作响。
她想起五年前自己刚来到这个世界时，尚王氏整夜整夜守在床边，握着她的手掉眼泪。
想起她学舞摔得满身淤青，母亲一边上药一边心疼得手发抖。
想起刘姨娘故意在宴会上让母亲难堪，母亲气得脸色发白却还要维持主母风度的模样···
五年了，那个对她温柔似水的女人，用无尽的耐心和爱意，填补了她前世作为夏晚时内心那个永远空落落的角落。
如今她即将随叶微冉离开尚家，能做的，就是在走之前为母亲筑起一道防线。
“记住你今日所说的话。”
尚枣的声音软了下来。
“只要你尽心护我母亲平安，尚家祠堂里，必有你的一席之地。”
白莲的身子明显一震。
在大宴朝，妾室是没有资格入祠堂的。
她们的名字不会被写入族谱，死后牌位不能不能入祠堂，不能与正室同列，祭祀时也无人跪拜。
但凡能破例入祠堂的妾室，无不是为家族立下过大功，或抚育嫡子成才，或危难时保全家族，或以性命护主。
这承诺，重如千斤。
白莲的声音有些哽咽，她起身想要跪下，却被尚枣伸手扶住。
触手的胳膊纤细得惊人，尚枣能感觉到薄薄衣衫下骨节的形状。
这个女子经历过太多苦难，却还能保持眼中的清明，实属不易。
“刘姨娘不是省油的灯。”
尚枣压低了声音。
“她最擅长的便是以柔克刚，表面温顺体贴，背地里手段阴狠。
这些，你应该明白。”
白莲点头，眼中闪过一抹了然。
“白莲明白。”
“去吧。换身得体的衣裳，酉时三刻，随我一起去花厅。”
白莲再次行礼，悄步退了出去。
房门轻轻合上，房间里又只剩下尚枣一人。
她走到窗前，推开半掩的窗扇。
庭院里草木葳蕤，暮春的生机在这小小的天地里肆意奔涌。
蔷薇爬满了西墙，深深浅浅的粉红在渐暗的天光里依然明艳。
墙角那丛芭蕉新抽的叶子嫩得能掐出水来，在五月的风中舒展开宽大的叶面。
争相生长，拼命绽放，就像这后宅里的女人们，为了有限的阳光和雨露，将根系深深扎进土壤，彼此缠绕、争夺、绞杀。
天色完全暗下来时，尚枣换了一身藕荷色绣缠枝莲纹的襦裙，发间只簪了一对珍珠簪子。
花厅里已经点起了灯，尚王氏坐在主位右侧的紫檀木椅上，身穿绛紫色绣金牡丹的对襟长衫，头发梳得一丝不苟，戴着一套红宝石头面。
烛光下，她眼角细细的纹路显得格外清晰。
见尚枣带着白莲进来，尚王氏的目光越过女儿，落在她身后的女子身上。
那目光里有审视，有衡量，有身为正室夫人对即将入府的妾室本能的警惕，但最终，所有这些复杂的情绪都化作一声几不可闻的轻叹。
“过来，让我仔细瞧瞧。”
白莲缓步上前。
她换了一身浅碧色绣银线竹叶纹的衣裙，料子是普通的瀛绸，款式也简单，穿在她身上却别有一番清雅韵味。
烛光温柔地描摹着她的轮廓，那双微微上挑的眼睛在光影里显得格外动人。
她在尚王氏面前三尺处停下，盈盈下拜，动作流畅自然，既不过分谦卑，也不失恭敬。
“白莲见过夫人。”
声音柔婉，如珠落玉盘。
“起。”
尚王氏静静看了她片刻，忽然问：“读过书吗？”
“读过一些。《女诫》《列女传》都曾学过，也略识得几个字。”
白莲垂眸答道。
“可会持家？”
白莲摇摇头。
尚王氏不再说什么，她转头看向尚枣，眼神复杂。
这个女儿自从五年前那场大病后，就像变了个人似的，心思深沉得连她这个做母亲的有时都看不透。
但有一点她清楚，枣儿做的每一件事，都是为了保护她。
尚王氏的声音很轻，却带着不容置疑的坚决。
“白莲的事，由我来说。”
尚枣心头一热。
母亲未说出口的话，她怎会不懂？
女儿为父亲纳妾，传出去便是心思不正，但正室主动为丈夫纳妾，便是贤良淑德、顾全大局。
母亲这是在保护她的名声。
“谢谢母亲。”
尚枣走到尚王氏身边，像小时候那样轻轻靠了靠她的肩膀。
尚王氏抬手摸了摸女儿的头发，指尖有些颤抖。
她看向垂首而立的白莲，声音恢复了往日的平稳。
“既然枣儿安排了你，以后你便好好待在府里。
该有的份例都不会少你的，衣裳、首饰、月钱，都会按良妾的规格来。
她顿了顿，眼神变得锐利。
“该守的规矩，希望你也能守好。
安分守己，尽心侍奉，才是你的本分。
若生了不该有的心思，或是与外人有不当往来，尚家也容不得你。”
白莲深深一礼。
“白莲谨记夫人教诲，定当恪守本分，尽心竭力。”