花厅里静了一瞬。
烛火噼啪爆开一朵灯花。
尚金亮眼睛亮了，刘姨娘的脸白了。
“妾身如今年岁已大，管家理事常感力不从心，所以想找位妹妹帮扶一下。”
尚王氏继续说道，语气真诚。
“白莲是我上月去慈恩寺上香时，在山脚下遇到的可怜人。
父母双亡，无依无靠，正要被恶霸强抢去做妾。
妾身见她可怜，便救了下来。
这些日子相处，发现她知书达理，性情柔顺，女红厨艺也都拿得出手。
想着老爷身边也该有个贴心人照料起居，便自作主张，为老爷收作贵妾。”
她侧身，对白莲柔声道：“白莲，快来见过老爷。”
白莲款款上前。
她的步伐很特别，不是大家闺秀那种规行矩步，也不是风尘女子那种摇曳生姿，而是一种极其自然的、如行云流水般的轻盈。
裙摆随着她的动作微微荡漾，像池塘中被微风拂过的莲叶。
每走一步，都带着一股说不清道不明的韵味，那韵味里有少女的清新，又有经历过世事的通透，矛盾却又和谐。
她在尚金亮面前三尺处停下，盈盈下拜，身段弯出一个优美的弧度。
“白莲见过老爷，愿老爷身体安康，福寿绵长。”
声音清越婉转，如山涧清泉击石。
尚金亮下意识伸手去扶：“快起来，快起来！”
他的手触到白莲的手臂，隔着薄薄的春衫，能感觉到肌肤的温热和细腻。
白莲顺势起身，抬起脸，对着尚金亮展颜一笑。
那一笑，眼波流转，唇角微扬，颊边现出浅浅的梨涡。
烛光在她眼中跳跃，像是落进了满天星辰。
尚金亮只觉得半边身子都酥了，一股热流从脚底直冲头顶。
他连声道，眼睛却还黏在白莲身上。
“如此安排，甚好，甚好。
“老爷！”
刘姨娘终于忍不住了，声音尖锐得刺耳。
“夫人既然忙不过来，贱妾可以代劳的！
妾身伺候老爷这么多年，对府中事务也熟悉，何须再找新人，平白让夫人费心···”
“刘姨娘。”
尚枣打断她，声音平静无波，“你进花厅至今，可曾向母亲行礼？”
刘姨娘一僵。
按照规矩，妾室见到正室，必须先行礼问安，得主母允许后才能入座或说话。
刚才她故意躲在尚金亮身后，就是想蒙混过去。
她慌忙想要补礼。
“晚了。”
尚枣淡淡道，“见到主母不行礼，是为一罪；未经主母同意，公然插话，是为二罪；当着老爷和主母的面，妄议内宅人事安排，试图揽权，是为三罪。三罪并罚，来人，给刘姨娘掌嘴。”
话音刚落，两个早就候在门外的粗使婆子便走了进来。
她们都是尚枣精心挑选的，膀大腰圆，手劲十足。
“你们敢！”
刘姨娘尖叫道，往尚金亮身后躲。
尚金亮皱了皱眉，正要开口，白莲忽然轻轻拉了一下他的衣袖。
很轻的一下，几乎察觉不到。
但尚金亮感觉到了，他转过头，看见白莲微微摇头，眼中流露出不忍之色。
那眼神像是受惊的小鹿，纯良又无辜。
就这么一耽搁，两个婆子已经抓住了刘姨娘。
“啪！”
第一下，清脆响亮。
刘姨娘的脸偏到一边，发髻散乱，金步摇掉在地上。
“啪！啪！啪！”
又是三下，一下比一下重。
刘姨娘的脸颊迅速红肿起来，嘴角渗出血丝。
她捂着脸，不可置信地瞪着尚枣，眼中满是怨毒。
“老爷！你看看贱妾啊！”
她哭喊起来，声音凄厉。“二小姐这是要打死贱妾啊！贱妾伺候您十八年，没有功劳也有苦劳，您就眼睁睁看着···”
尚金亮皱起眉头。
他看了看刘姨娘红肿的脸，又看了看身旁楚楚动人的白莲，心中那点怜惜迅速消散了。
人就是这样，有了更好的，旧的便怎么看怎么不顺眼。
“二小姐说的不对么？”
尚金亮的声音冷了下来。
“我看这些年真是把你惯坏了。一点规矩都不懂，是该长长教训。
掌嘴完了，就在这儿跪一个时辰，好好反省反省。”
“老爷！”
刘姨娘捂着脸，不可置信地惊呼出声。
她看着尚金亮，看着这个同床共枕十八年的男人，突然觉得陌生极了。
尚王氏讽刺地看了刘姨娘一眼，转身对着尚金亮，声音温柔。
“老爷，该用夜食了。厨房炖了您最爱喝的乳鸽汤，冷了可就腥了。”
“对对对，吃饭吃饭。”
尚金亮连连点头，迫不及待地转身往饭厅走。
尚王氏紧随其后。
白莲落在最后。
经过刘姨娘身边时，她停下脚步，微微侧首，对着刘姨娘轻轻笑了一下。
那笑容很浅，很淡，几乎看不出来。
但刘姨娘看见了，那笑里没有得意，没有嘲讽，只有一种平静的、近乎怜悯的意味。
仿佛在说：你看，男人的恩宠，就是这么脆弱的东西。
然后白莲转身，莲步轻移，跟上了尚王氏的脚步。
尚枣走到刘姨娘面前。
她比刘姨娘高半个头，此刻垂眸看着这个跪坐在地、发髻散乱的女人，眼神平静得像是在看一件无关紧要的物件。
“别以为我走了，这尚府就是你的天下。”
尚枣的声音很轻，只有两人能听见。
“母亲是正室，只要她在一天，你就永远是妾。
想当家做主，还是等蕉弟弟将来开府另居，接你出去享福吧。”
她说完，转头看向一直缩在角落的尚蕉，微微一笑。
“是吧，蕉弟弟？”
尚蕉浑身一激灵，连忙低下头。
“姐姐说的是！等弟弟将来有了自己的宅子，一定把姨娘接过去奉养。”
他说得又快又急，像是生怕说慢了会挨打。
刘姨娘恨铁不成钢地看着儿子，胸口剧烈起伏。
她花了多少心血培养这个儿子，指望他将来出人头地，为自己争一口气。
可现在，他竟然在尚枣面前如此懦弱！
尚蕉别过脸，不敢看母亲的眼神。
他心里其实很郁闷：
既然知道惹不起二姐，姨娘干嘛非要一次次撞上去？安安分分过日子不好吗？
大哥尚荔是嫡子，将来要继承家业。
二姐虽然要参加选秀，但以她的本事，就算入不了宫，也能嫁个好人家。
有这两座靠山，他只要乖乖的，将来分家时少不了他的好处。
何必非要争那一口气？
尚枣嘴角扬起，“咱们进去吃饭吧。今日厨房做了你爱吃的红烧肉。”
“谢谢二姐！”尚蕉眼睛一亮，连忙跟上去。
走了两步，又回头对刘姨娘说：“姨娘你赶紧跪，跪完一个时辰就能回去吃饭了。我让厨房给你留饭。”
说完，头也不回地跟着尚枣进了饭厅。
花厅里只剩下刘姨娘一个人。
她跪在冰凉的地砖上，脸颊火辣辣地疼，心里却比脸上更痛。
烛火将她的影子拉得很长，孤零零地投在墙上，随着火光摇曳，像一团随时会消散的鬼魅。
她喃喃自语，声音嘶哑。
眼泪终于掉下来，大颗大颗地砸在地砖上，晕开深色的水渍。
饭厅里传来碗筷碰撞的声音，隐约还有尚金亮的笑声，以及白莲轻柔的应答。
那些声音那么近，又那么远，像是从另一个世界传来。
刘姨娘闭上眼，指甲深深掐进掌心，血珠渗出来，染红了帕子。