“一个非常……慷慨的提议，弗罗斯特先生。”
塔列朗并没有显得有多心动，他慢条斯理地说，“金钱，毫无疑问是世界上最美妙的润滑剂。比女人的体液还要润滑。但是，您也知道，我，塔列朗，从不为一艘注定会沉没的船，担任哪怕是最尊贵的乘客。”
他凝视着莱昂：“既然弗罗斯特先生你很直接，那我也不藏着掖着。”
“所以，在我决定是否要接受这份‘投资’之前，您必须回答我一个问题：您究竟想把法兰西这艘破船，开向何方？您是为国王掌舵，还是为奥尔良公爵的野心，亦或是为那些在俱乐部里高喊‘自由’的第三等级？”
莱昂笑了。
“主教大人，在回答您的问题之前，我想先听听您的判断。在您看来，法兰西是一艘什么样的船？”
塔列朗发出一声几不可闻的冷笑：“一艘华丽、古老，但船底爬满了蛀虫，甲板上挤满了愚蠢又自大的乘客的破船。它随时可能撞上冰山，或者被一场小小的风暴就撕成碎片。”
“精确。”
莱昂赞同道，“那么船上的‘掌舵人’呢？”
“我们的国王陛下是个好锁匠，而不是船长。旧贵族们，则是一群只想着如何把船上的木板拆下来，为自己打造更华丽棺材的蠢货。至于那些高喊口号的改革者……”
塔列朗的语气里充满了不屑，“他们想直接在暴风雨里，把船拆了，然后用想象力，重新造一艘飞艇出来。”
莱昂的眼中，爆发出真正的光彩。
他知道，他们的共识，达成了。
“那么我的答案，主教大人，就在您的这番话里。”
“我既不打算为这艘破船修修补补，也不打算将它彻底凿沉。我的计划是——更换所有的船员，堵上所有的窟窿，然后驾驶着它，去撞沉所有挡在航在线的其他船只。”
塔列朗的瞳孔猛地一缩。
“我的理想，不是自由，也不是平等。”
莱昂清淅地阐述着自己的政治纲领，这番话，他从未对任何人说过，因为只有眼前这个“魔鬼”才能听懂。
“我的理想，是秩序、效率和强大。我希望创建一个像钟表一样精准运转的国家机器，税收能从最偏远的村庄，顺畅地流淌到国库；政令能从凡尔赛宫，毫无阻碍地抵达每一个角落。我要的，是一个能用钢铁和黄金，而不是空洞的哲学，来与欧洲对话的法兰西。”
“至于由谁来统治这个国家，是国王、是议会、还是其他什么东西，我并不在乎。”
莱昂的目光，灼热而坦诚，“我只在乎，谁能让这个国家，变得最有效率，最强大。权力，是实现这个目标的唯一工具，也是这个目标最终的体现。”
咖啡馆里的嘈杂声，仿佛在这一刻，从塔列朗的耳中彻底消失了。
塔列朗脸上的所有表情都消失了。
只是看着莱昂，眼中翻涌着惊涛骇浪。
疯子！
这是一个比所有革命者加起来都更可怕的疯子！
革命者们想打碎的是王冠，而眼前这个年轻人，想打碎的是所有低效的、阻碍“强大”的一切！他根本不在乎任何主义，他只信奉“力量”本身。
但……
这恰恰是塔列朗内心深处，唯一认同的真理。
他一生都在追随胜利者，而眼前这个年轻人，第一次让他看到了“胜利”最纯粹的形态。
许久，塔列朗缓缓地，吐出了一口气。
他那标志性的、慵懒而嘲讽的笑容，重新回到了脸上，但这一次，笑容里带着一丝真正的、属于“同类”的认可与兴奋。
“弗罗斯特先生，”
他慢条斯理地说，“我不得不说，你是一个……同样可爱的疯子。您这盘‘牌局’的玩法，比我想象的……还要有趣得多。”
“那么，您的意思是？”
莱昂看着他。
“我的意思是，”
塔列朗端起水杯，向莱昂遥遥一敬，动作优雅得如同在宫廷晚宴上，“我总不能，让一位如此慷慨的‘赌客’，独自一人坐在牌桌上，不是吗？”
莱昂的脸上，露出了计划通盘的微笑。
他举起旁边的咖啡，也跟着遥敬了一下。
“那就这样？”
塔列朗放下水杯，站起身，“弗罗斯特先生您现在可是国王陛下和财政大臣跟前的红人，时间宝贵，我这个老赌徒，就不眈误您的时间了。我回去等我们亲爱的瑞士银行家们的好消息……”
莱昂点点头，目送他起身。
“对了，有件事，我忘了说。”
起身，把手杖戳到地上的塔列朗忽然回头。
“您放弃对东印度公司的调查，是一个明智的选择。”
他的眼神意味深长，“如果是我，当然，您可以说马后炮，但是，我绝对不会参与这么一场必输的牌局。当然，有时候，从一场必输的牌局中提前退场，也是一种强大的能力，同时，也是为了在另一张更大的牌桌上，保留全部的筹码。总之，您……确实很有天赋。”
说完，他转身，拖着他那条微跛的腿，不紧不慢地，消失在了咖啡馆的门口。
看着塔列朗离开的背影，莱昂的脸上露出一丝苦笑。
天赋？
其他的事情，确实是如同塔列朗看到的一样，自己可以掌控全局。
但是这一场在塔列朗认为必输的牌局上，自己，其实没有他说的有那么大的定力。
要不是国王陛下下令，要不是死到临头，谁又能那么轻易地，从自己亲手掀起的风暴中抽身？
他站起身，将一枚银币放在桌上，离开了咖啡馆。
……
回到凡尔赛宫的办公室里，莱昂把菲利普·内克尔叫了过来。
这位因出身平民银行家家庭，被传统贵族官员所轻视的职员，非常熟悉银行业务，包括处理殖民地贸易及国家债务。的银行家雅克·内克。
由他来处理塔列朗的债务，再合适不过了。
“先生。”
“内克尔，我需要你立刻办一件事。”
说着，莱昂从一个上锁的抽屉里，取出一张纸条，上面只有一个银行账号和一串密钥，“你立刻亲自，连夜赶往阿姆斯特丹。找到那里的银行家，用这个账户里的资金，秘密收购一份名单上的所有债务。”
“这是那份名单。”
他将另一份写着塔列朗债权人信息的名单，也递了过去。
“记住，收购的主体，必须是我们在当地注册的那个空壳贸易公司。这件事，除了你我，以及执行的信使，不能有第四个人知道。”
“遵命，先生。保证万无一失。”
“还有一件事，更需要技巧。”
莱昂又说道，“去查一下，圣日耳曼区，是哪个高利贷商人在打塔列朗主教那座小庄园的主意。”
“查到之后，”
莱昂顿了顿，“你亲自去‘拜访’他。你只需要告诉他，财政大臣布里安阁下，最近对一些可能危害国家重要神职人员财产安全的高风险借贷行为，表示了高度关切。”
“你什么都不用做，只是去喝杯茶，聊聊天，我相信，他会明白，那份初步的抵押协议，应该自动消失。”