塔列朗用一柄银质的拆信刀，优雅而利落地划开了牛皮纸包。
里面，不是什么古籍善本，而是一张孤零零的的弗洛伦萨手造纸卡片。
他的目光，落在了那行优美的法文上。
“一位对法兰西的未来有兴趣的赌客，渴望与您探讨一局全新的牌局。”
“后日下午三时，皇家宫殿，‘信仰’咖啡馆。”
塔列朗一愣。
他将那张卡片拿到鼻尖，轻轻嗅了嗅。没有气味。这排除了是某个女人送来的可能。
他用指尖，仔细地摩挲着卡片的边缘和压印的字迹。纸张是顶级的，价格不菲；墨水是上好的英国货，字迹流畅有力，笔锋锐利，带着一种不容置疑的自信。写字的人，受过极好的教育，但笔法中没有旧贵族那种华而不实的缠绕与修饰，而是一种更现代、更注重效率的风格。
至少表明，这不是陷阱。
也不是恶作剧。
这是一个……真诚的邀请。
塔列朗坐回扶手椅，将那张卡片放在面前，思索着。
谁？
谁会用这种方式，来接触一个声名狼借、债台高筑的主教？
日内瓦的银行家？不可能，他们只会派律师来。
宫廷里的政敌？更不可能，他们只会躲在暗处，等着看他的笑话。
奥尔良公爵本人？有可能。这位野心勃勃的王室成员，一直在招揽各色人马。但是，公爵的行事风格，更张扬，也更直接，他不会用这种故弄玄虚的方式。
那么……会是谁呢？
塔列朗的脑海中，过滤了所有可能的名字，但又一一否决。
他猜不到具体是谁。
但是唯一可以肯定的是，对方非常了解自己。
他知道自己对政治投机的痴迷，知道自己厌恶循规蹈矩，所以才用了“赌客”和“牌局”这种词汇。
不过，在巴黎，知道自己特性的人，不在少数。
“有意思……”
塔列朗把卡片放到桌子上，显然是被勾起了兴趣。
他现在已经有点迫不及待想知道，这个家伙到底是谁。
他摇响了桌上的银铃。
男仆瓦伦丁，再次悄无声息地推门而入。
塔列朗靠在椅背上，吩咐道。
“瓦伦丁，”
“去把我最好的那件灰色礼服，熨烫好。”
“后天，我有一个约会。”
……
后日下午三时，皇家宫殿。
这里是巴黎的心脏，也是它的“法外之地”。在奥尔良公爵的庇护下，此地不受巴黎警察总监的管辖，言论与思想在这里野蛮生长。优雅的贵族与衣衫褴缕的政治小册子作者擦肩而过，巨额的金融交易与最肮脏的阴谋在同一个屋檐下蕴酿。
莱昂提前一刻钟，抵达了“信仰”咖啡馆。
他选了一个咖啡馆深处的位置，点了一杯咖啡，一边喝着，一边看随手带来的一份报纸。
三点整，分秒不差。
一个身影出现在了咖啡馆的门口。他身着一件质地精良但略显陈旧的灰色礼服，身形瘦高，一手拄着一根镶银的乌木手杖。他走路的姿态有些奇特，左腿的拖拽感，让他每一步都带着一种不协调的的韵律。
塔列朗走进咖啡馆之后，无视那些旁边认出他身份的人惊讶的表情。
他的目光在扫过全场后，便径直锁定了莱昂所在的角落。
很明显，现场这么多好人坏人，穷人富人，鱼龙混杂，但只有这位最近在凡尔赛宫掀起巨大争议的政坛新贵，才有资格和胆量写出那样一张狂妄而又精准的请柬。
有意思……
一丝玩味的笑意浮现在塔列朗的嘴角，他优雅地在莱昂对面坐下，将手杖靠在桌边，甚至没有询问，便自顾自地为自己倒了一杯水。
“我必须承认，”
他率先开口，“您的请柬，是近几年来，我收到的唯一一份，能激起我好奇心的东西。”
“好奇心，是所有伟大牌局的开端，主教大人。”
莱昂放下报纸，微微颔首。
塔列朗的嘴角勾起一抹玩味和嘲讽的弧度：“一场牌局，总要有值得下注的赌本。而您，一位匿名的赌客，似乎对自己手中的牌，过于自信了。就象是最近发生在凡尔赛宫和东印度公司大楼的那场牌……”
“不，”
莱昂轻轻摇头，纠正道，“我自信的，并非是我手中的牌，而是我对这整副牌……乃至对所有玩家底牌的了解。”
他身体微微前倾，声音压低了几分：
“比如说……我知道，您在日内瓦的银行家佩雷戈先生那里，有一笔五万两千利弗尔的私人债务。下一期的还款日，就在这个星期五。我还知道，您为了筹措资金，甚至已经准备将您母亲留下的、位于圣日耳曼区的那座小庄园，抵押给一个声名狼借的高利贷商人。”
那一瞬间，塔列朗脸上慵懒的表情，第一次凝固了。
放在桌上的手指，下意识地蜷曲了一下。
这件事情，是他最隐秘、也最屈辱的伤疤。知道佩雷戈银行家名字的人不少，但知道具体金额、还款日期，甚至连他准备抵押祖产这个刚刚萌生的念头都一清二楚……
这已经不是“情报”的范畴了。
这是魔鬼。
他纵横巴黎社交界十数年，第一次感觉到，自己象一个被剥光了衣服的婴儿，赤裸地暴露在对方的视线之下。
看着塔列朗那张惊愕与戒备交织的脸，莱昂知道，火候已经到了，他话锋一转：“当然，就象主教大人刚才指出的那样，即便是知道所有人的底牌，有时候也不可能靠一个人的力量去赢。所以，这就是为什么牌桌上，最厉害的牌技，是配合。”
“哦？”
塔列朗从震惊中回过神来，眼中闪过一丝精光。
“配合，主教大人，”
莱昂笑着，“意味着每一位玩家，都专注于自己最擅长的事情。在我看来，目前法兰西或者说是凡尔赛的牌局，分为两种。一种在明处，在凡尔赛的会议厅，在财政部的帐本上。那里的武器，是数据、法令和公开的演说。这是我的战场。”
他顿了顿：“而另一种牌局，在暗处。在贵妇的沙龙里，在银行家的密室里，在那些见不得光的契约和丑闻里。那里的武器，是流言、是欲望、是恐惧。那样的战场……需要一位真正的大师。”
塔列朗没有说话，但他已经完全明白了对方的意思。
“我需要一个搭档，”
莱昂直接摊牌自己的目的，“一个能听懂巴黎所有谎言背后的真相，一个能将人性弱点化为武器的搭档。而您，主教大人，是全巴黎法兰西唯一的人选。”
说完，他摊了摊手。
“同时，为了能让我的朋友没有任何后顾之忧地，专注于这场伟大的牌局。我会成立一个由瑞士银行家秘密管理的信托基金。它将为您偿还所有债务，并为您提供一份，足以让您在巴黎过上体面，不，更加体面生活的年金。”