雪，在盛京的瓦檐上积了又化，化了又积，几番往复，终于冻成一层坚硬光滑的冰壳，踩上去便发出“咯吱”的脆响，稍不留神便会滑倒。
冬到深处，寒意已浓到了极致。
呵出的气息瞬间凝成白雾，扑在脸上冰凉刺骨，出门不过片刻，须眉便会染上一层薄薄的霜色，连睫毛都似要粘在一起。
街巷两旁那些专为赶考士子开设的简陋客栈门前，店家每日泼出的污水，在寒风中顷刻便结成薄冰，光滑如镜，已滑倒了不少步履匆匆、一心苦读的读书人。
他们大多衣衫单薄，摔在冰上既是刺骨的疼，更添了几分窘迫与辛酸。
城南废弃的刘氏祠堂，此刻门户大开，残破的木门在寒风中吱呀作响，毫无阻隔的寒风如潮水般灌入正殿，卷起地上的碎草与尘土。
祠堂内，临时用草席和旧木板隔出一个个狭窄空间，每个隔间里挤着两三名士子，总共十几个身影蜷缩在各自的角落，冻得脸色发青，嘴唇发紫。
中央的炭盆里只有寥寥几块黑炭，吝啬地燃着一点暗红的火光，连周围一尺内的寒气都驱散不了，提供的暖意聊胜于无。
角落里，陆恪正襟危坐，脊背挺得笔直，仿佛完全感觉不到那穿透骨髓的寒冷。
他身上那件青色棉袍，早已洗得发白，肘部和袖口打着好几块深色补丁，里面的棉花板结发硬，一摸便硌手，几乎失去了保暖的效用。
但他依旧端坐如山，一手拢在袖中，试图留住些许热气，另一手持着一卷泛黄的《春秋公羊传》，低声默诵。声音平稳而清晰，只是每吐出一个字，唇边便逸出一团迅速消散的白气，在昏暗的光线下划出短暂的痕迹。
“陆兄，喝口热水暖暖吧？”邻铺一个相熟的士子，顶着冻得通红的鼻头，递过来半碗冒着微弱热气的白水，碗边还缺了个口子，露出粗糙的陶土质地。
陆恪从书卷中抬起头，眼底还带着一丝沉浸典籍的清明，他对着那名士子露出一个极淡、却还算温和的弧度：“多谢李兄，愚弟不冷。”
他并非不近人情，只是自幼家境贫寒，早已习惯了忍受种种匮乏。
母亲常对他说，饿其体肤，空乏其身，方能动心忍性，增益其所不能。
在他看来，寒冷、饥饿、匮乏，皆是砥砺心志的磨石，能让人在困苦中保持清醒，更能坚定求学的决心。
他早已学会将肉体的不适，转化为精神上近乎自虐的专注，越是艰苦，便越要沉心读书，以此对抗外界的窘迫。
李姓士子叹口气，知道他的脾性，不再勉强。
他自己缩着脖子快速喝了那半碗水，又将冻得红肿开裂的手凑近那点微弱的炭火，搓着手抱怨道：“这鬼天气，冷得能冻掉耳朵，炭火还如此金贵，一块银锭才买几斤，根本舍不得多烧……听闻城里好些会馆都被世家子弟包了去，终日暖阁香炉，酒肉不断，读书累了还有歌舞解闷，哪里像我们这般苦熬。”
他顿了顿，语气里透出浓浓的迷茫与不忿：“都说科举取士，不问出身，可这境遇之别，天差地别……这科举，当真能一视同仁么？”
陆恪闻言，眉头几不可察地蹙了一下，眼底掠过一丝复杂的情绪。
他没有接话，只是重新垂下眼，目光落在书页上，但那行熟悉的墨字似乎有些模糊，再也无法像方才那般专注入心。
公平？他何尝不知世道艰辛，门第之别如同天堑，难以逾越。
世家子弟自小锦衣玉食，名师环绕，更有家族势力铺路，而寒门士子，只能靠着自己的一点苦读，在狭缝中寻求一丝改变命运的机会。
但他更坚信，圣贤之道在于修身，自身德行学问若真正扎实，总会有拨云见日之时。
至于那些外在的不公，他无力改变，只能以更严苛的自律去对抗，用学识证明自己的价值。
就在这时，祠堂外传来一阵略显杂沓的脚步声，间或夹杂着几句低声的交谈和吩咐，不同于寻常士子的匆匆步履，也不似管理暂栖处的吏员那般随意。
殿内的士子们纷纷停下了低语和诵读，疑惑地望向门口，眼中满是好奇与警惕。
先踏入祠堂的是两名身材挺拔、目光锐利的青衣男子，虽作寻常护卫打扮，穿着厚实的棉袍，却难掩那份久历训练的沉稳气度，他们进门后迅速分开站定，一左一右守住门口，警惕地扫视着殿内四周，并未多言，却自带一股无形的威压。
紧接着，一个裹着厚实青色斗篷的身影走了进来。
斗篷的兜帽遮住了大半面容，只露出线条优美的下颌和一抹色泽温润的唇，身形纤细，却步履从容，每一步都透着沉稳。
来人似乎略略抬了下头，目光在殿内扫过，掠过那些瑟缩在角落的士子、简陋破败的隔间、微弱跳动的炭火，最后，落在了角落里脊背挺直、与周遭窘迫环境格格不入的陆恪身上。
陆恪早已放下书卷，站起身来。
他看不清来人的脸，却能感觉到那非同一般的气场——并非咄咄逼人的威势，而是一种沉静的、带着天然距离感的从容，让人不敢轻慢。
他拱手弯腰，依照读书人的礼节，声音清朗却因寒冷而微微发紧：“学生陆恪，不知贵客驾临，有失远迎，望乞恕罪。”
礼数周全，不卑不亢，却带着读书人面对权贵时惯有的、用疏离包裹起来的自尊，既表达了尊重，也划清了界限。
来人正是观潮。
她抬手，轻轻将兜帽向后褪下些许，露出了完整的容颜。
殿内昏暗的光线似乎因这张脸而明亮了几分，她未施粉黛，面色被寒气侵得有些苍白，更衬得眉眼如墨画般清丽，眼神沉静如水，不见丝毫骄矜。
她没有立刻回应陆恪的礼节，目光先是在他洗得发白、肘部打着深色补丁的棉袍上停留了一瞬，又落在他面前那块用缺角木板搭成的“书案”上，案上摆着一方几乎磨穿了砚池的旧砚台，旁边放着几支笔尖磨秃的毛笔，显然已用了许久。